Mike Macdonald, il coach dei Seahawks che vince nascondendo il blitz

Mike Macdonald

Photo: Misterfixit at English Wikipedia / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	21 giugno 1954 Metz
Professione	Allenatore di football americano
Premi	Canadian Comedy Award per Artista Comico dell'Anno

Prima dello snap, la difesa dei Seattle Seahawks allenata da Mike Macdonald quasi mai sembra ciò che è. Sei o sette giocatori si ammassano sulla linea, un linebacker si piazza dove dovrebbe stare un cacciatore di quarterback. Poi il pallone si muove, metà di loro arretra in copertura e il quarterback resta a leggere un’immagine che ha smesso di esistere un secondo prima. Macdonald ha costruito la carriera su quell’istante di informazione falsa. Lo ha portato da una sala video di Baltimora fino al Vince Lombardi Trophy, ed è il motivo per cui il resto della NFL passa ora le proprie ore di video a cercare di decifrarlo.

L’allenatore le cui difese vivono di dissimulazione è arrivato al mestiere per una strada poco appariscente. Nato a Boston nell’estate del 1987, ha concluso il liceo alla Centennial di Roswell, a nord di Atlanta. All’Università della Georgia si è laureato in finanza con summa cum laude alla Terry College of Business nel 2010 e tre anni dopo ha ottenuto un master in management dello sport. Ancora studente allenava linebacker e running back alla Cedar Shoals High School di Athens, poi ha passato quattro stagioni nello staff dei Georgia Bulldogs come assistente laureato e analista difensivo: il ruolo del football universitario che consiste soprattutto nello smontare le partite degli altri.

Nel 2014 i Baltimore Ravens lo hanno preso come stagista. In sette stagioni con John Harbaugh ha salito un gradino alla volta, fino ad allenare i defensive back nel 2017 e i linebacker dal 2018. Nel 2021 Jim Harbaugh, fratello di John, lo ha portato a Michigan come coordinatore difensivo: quella squadra ha chiuso 12-2, ha vinto la Big Ten e si è qualificata al College Football Playoff. Un anno dopo Baltimora lo ha richiamato per guidare la propria difesa.

Da coordinatore dei Ravens, tra il 2022 e il 2023, ha affinato l’idea che lo definisce: mostrare pressione, mandarne meno di quanta se ne mostra e rendere ogni giocatore così intercambiabile che l’attacco non distingue più un blitz da un bluff. Nel 2023 Baltimora ha concesso 280 punti, il dato più basso della lega, ed è arrivata alla finale della AFC. Il 31 gennaio 2024 Seattle lo ha scelto come successore di Pete Carroll. Aveva 36 anni, era il capo allenatore più giovane della NFL e ha firmato per sei stagioni.

La sua prima squadra a Seattle ha chiuso 10-7, fuori dai playoff. La risposta, nella offseason 2025, è stata una scommessa che pochi allenatori al primo incarico avrebbero tentato: i Seahawks hanno ceduto il quarterback Geno Smith ai Las Vegas Raiders e il ricevitore DK Metcalf ai Pittsburgh Steelers, hanno ingaggiato Sam Darnold con un triennale da 100,5 milioni di dollari e hanno affidato l’attacco a Klint Kubiak. La scommessa ha pagato. Seattle ha chiuso 14-3, record della franchigia, ha vinto la NFC West e si è presa il primo posto della conference, mentre la difesa tornava la migliore della lega con 292 punti concessi. Jaxon Smith-Njigba ha firmato il record del club con 1.793 yard ricevute ed è stato eletto miglior giocatore offensivo dell’anno.

I playoff hanno avuto l’aria di una dimostrazione. Seattle ha travolto i San Francisco 49ers 41-6, ha resistito ai Los Angeles Rams 31-27 nella finale NFC e, l’8 febbraio 2026 al Levi’s Stadium, ha battuto i New England Patriots 29-13 nel Super Bowl LX. La difesa ha messo a terra Drake Maye sei volte, Uchenna Nwosu ha riportato un intercetto in meta e Kenneth Walker III ha corso 135 yard prendendosi il titolo di MVP. In tutta la postseason Seattle non ha perso un solo pallone, prima volta per una squadra campione. A 38 anni Macdonald è diventato il terzo allenatore più giovane a vincere il titolo, dopo Sean McVay e Mike Tomlin.

La storia del genio difensivo è vera, ma non completa. I votanti dell’Associated Press hanno dato il premio di allenatore dell’anno a Mike Vrabel, proprio l’uomo che Macdonald avrebbe battuto al Super Bowl, e la scelta aveva le sue ragioni: quel titolo apparteneva anche a un attacco che Macdonald aveva delegato. Kubiak se n’è andato poco dopo la finale per diventare capo allenatore dei Raiders, e il playbook offensivo è passato a Brian Fleury, arrivato dai 49ers, che non aveva mai chiamato giochi in NFL. Anche la disciplina, che doveva essere il marchio del progetto, scricchiola. Contro i Los Angeles Chargers, il 4 ottobre, Seattle ha commesso 14 falli per 150 yard di penalità, record della franchigia, sette dei quali personali. «Inaccettabile a qualsiasi livello», ha detto Macdonald. E a settembre il maestro del travestimento ha rivelato più di quanto volesse: nel podcast In Depth with Graham Bensinger ha raccontato che nel 2024 Sean Payton minacciò di accusare Seattle di uno spionaggio in stile Spygate, dopo che i Seahawks avevano studiato un centinaio di giochi del training camp di Denver pubblicati online dai tifosi, e che Payton fece marcia indietro quando Seattle minacciò un’azione legale. Quando il video ha cominciato a girare, Macdonald si è scusato con Payton per aver reso pubblica una disputa privata.

La difesa del titolo è cominciata con la rivincita del Super Bowl e un allarme. Darnold si è fatto male a un gluteo nel primo drive contro New England e Drew Lock ha chiuso la vittoria per 13-10. Poi Lock ha lanciato tre passaggi da touchdown a Smith-Njigba nel 31-7 in Arizona. Con Darnold di nuovo in campo, tre palle perse sono costate il 33-31 contro i Washington Commanders, che ha interrotto una serie di 12 vittorie, prima che il 30-23 sui Chargers portasse Seattle sul 3-1.

Fuori dal campo Macdonald è sposato con Stephanie. Il figlio Jack è nato nel dicembre 2024; l’allenatore aveva lasciato in anticipo un allenamento quando lei è entrata in travaglio e ha annunciato la nascita il giorno dopo in conferenza stampa.

Il calendario mette ora alla prova le due metà della sua reputazione in cinque giorni: gli imbattuti 49ers domenica 11 ottobre, poi giovedì 15 la trasferta a Denver, dove Payton lo aspetterà sull’altra sideline.

Tag: sport, athletes, NFL, Sean Payton, Seattle Seahawks, Baltimore Ravens, Mike Macdonald, Super Bowl LX

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