Titans, il defensive tackle Jeffery Simmons ceduto ai Bears: fine di una fedeltà

Jeffery Simmons aveva detto ai giornalisti di non guardare troppo avanti. Non aveva ricevuto notizie né dal suo agente né dai Tennessee Titans e, per quanto ne sapeva, sarebbe rimasto lì. Il giorno dopo i Titans hanno ceduto ai Chicago Bears il loro capitano, il loro defensive tackle All-Pro e, come ha scritto NFL.com, uno dei pochi motivi rimasti per guardare le loro partite.

Gran parte della copertura racconta l’affare dal punto di vista di Chicago: un general manager che punta tutto su Caleb Williams e un prezzo mai pagato per un defensive tackle nell’era del draft comune. Questa è la transazione. Ma al suo interno c’è la storia di un giocatore che ha continuato a scegliere il Tennessee anche durante le sconfitte, ha firmato di nuovo quest’estate e ora ha scoperto cosa garantisce davvero un contratto lungo. Garantisce i soldi, non l’indirizzo.

«Ogni giorno, quando mi sveglio, il mio obiettivo è stare dove sono», ha detto Simmons, secondo ESPN. «Non ho sentito niente dal mio agente e non ho sentito niente da questa società. Per quanto ne so, resterò qui».

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Il capitano che ha continuato a firmare con i Titans

Simmons è arrivato infortunato. Si è rotto il legamento crociato anteriore mentre si allenava in vista del draft, dopo aver lasciato Mississippi State, ma i Titans lo hanno comunque scelto al primo giro, con la 19ª chiamata assoluta. Ha iniziato la sua stagione da rookie nella lista degli infortunati per cause non legate al football, per poi mettere a segno un sack su Philip Rivers nella sua prima partita NFL.

I Titans in cui era approdato erano una squadra vincente. Nella sua stagione da rookie sono arrivati alla finale dell’AFC e hanno conquistato il titolo di division in ciascuna delle due annate successive. Nella sconfitta contro Cincinnati al Divisional Round, dopo la stagione 2021, Simmons ha messo a segno tre sack su Joe Burrow. È ancora la sua ultima partita di playoff. Da allora, il Tennessee ha chiuso con un bilancio di 7-10, poi 6-11 e infine due volte 3-14.

È rimasto per tutto questo tempo. Nel 2023 i Titans gli hanno offerto un rinnovo quadriennale da 94 milioni di dollari. A settembre è stato eletto capitano per il sesto anno consecutivo. La scorsa stagione, in una squadra da 3-14, è stato finalmente inserito nella prima squadra All-Pro, dopo aver stabilito il suo record personale con 11 sack. A giugno il Tennessee gli ha firmato un’estensione triennale da 105,8 milioni di dollari, con 100 milioni garantiti: un accordo che, secondo NFL.com, lo consolidava come pilastro della franchigia sotto il nuovo head coach Robert Saleh.

Perché il Tennessee ha lasciato partire il suo miglior giocatore

Cinque mesi dopo, i Titans avevano un bilancio di 1-6 e la ricostruzione che il rinnovo avrebbe dovuto sostenere non seguiva più i tempi di Simmons. La prossima estate compirà 30 anni. Ben Rolfe, analista di Pro Football Network, ha interpretato la cessione come un’ammissione da parte del Tennessee: «Pensano di essere ad almeno due anni dalla possibilità di competere per il titolo». Il suo collega Kyle Soppe l’ha definita «ovviamente una notizia scoraggiante per i tifosi, ma una scelta responsabile che può accelerare il processo di ricostruzione».

Il denaro che a giugno sembrava una garanzia di permanenza ora viaggia con lui. Secondo i dati di Over The Cap citati da NFL Trade Rumors, nel 2027 il Tennessee si farà carico di 21 milioni di dollari di dead cap, mentre Chicago si accollerà il resto dei 13 milioni di stipendio base di questa stagione.

La proprietaria di maggioranza dei Titans, Amy Adams Strunk, lo ha salutato con una dichiarazione che ha dedicato all’uomo tanto spazio quanto al giocatore. «La sua imponente presenza in campo era superata soltanto da ciò che faceva fuori», ha detto, ricordando la sua Give ‘Em A Reason Foundation, attiva nel Middle Tennessee e nel Mississippi. «Jeff, grazie. Per come hai giocato, per come hai guidato la squadra e per il modo in cui hai rappresentato i nostri colori».

Cosa acquistano i Bears con Jeffery Simmons

A Chicago serviva proprio ciò che Simmons sa fare. ESPN riferisce che, nelle ultime due stagioni, la pressione generata dai Bears con quattro o meno pass rusher è stata la quarta più bassa della lega e che quest’anno i loro difensori interni sono al 23° posto per percentuale di vittorie nel pass rush. Simmons è in testa a tutti i defensive tackle in questa statistica, con il 27%. NFL.com gli attribuisce 28 pressioni, il dato più alto nel suo ruolo, 10 delle quali contro raddoppi di marcatura.

Inoltre, arriva in un ambiente che già conosce. Il pass rusher esterno Montez Sweat, al rientro dopo una squalifica di due partite, era suo compagno di squadra a Mississippi State.

Questi i termini dell’accordo: il Tennessee riceve le scelte al primo giro di Chicago del 2027 e del 2028, oltre a una scelta al quarto giro del 2027; i Bears ottengono Simmons e una scelta al quinto giro del 2028. Secondo ESPN Research, è il primo defensive tackle ceduto in cambio di più scelte al primo giro dal 1967. ESPN lo definisce forse lo scambio più aggressivo dell’era di Ryan Poles da general manager: prima di questa operazione non aveva mai ceduto più scelte al primo giro. Rolfe ha anche segnalato il rischio per Chicago: «Tra due o tre anni, questo scambio potrebbe rivelarsi davvero disastroso». I Bears, con un bilancio di 5-2, affronteranno lunedì sera i Seattle Seahawks, campioni in carica, mentre la scadenza per gli scambi è fissata al 10 novembre.

Simmons dice che ogni giorno si sveglia cercando di stare dove sono i suoi piedi. Per quattro stagioni di sconfitte, per sua scelta, quel posto era il Tennessee. Ora è Chicago, per decisione di qualcun altro, in una squadra che ha appena investito due scelte al primo giro scommettendo che a gennaio Simmons sarà ancora lì.

Tag: NFL, Chicago Bears, Tennessee Titans, scambi, Jeffery Simmons, Ryan Poles

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