Quenton Nelson ai Seahawks: la guardia dei Colts passa dalla ricostruzione al titolo

Quenton Nelson non ha mai dovuto cercare il suo posto in campo. In NFL ha giocato sempre nello stesso ruolo, guard sinistro, e sempre nella stessa squadra. Quando di recente gli è stato chiesto se avesse dubbi sul proprio futuro a Indianapolis, ha risposto come uno abituato a tenere la posizione e lasciare agli altri il compito di orientarsi. «Non ho dubbi», ha detto. «Lascio che se ne occupi Dio. Io penso solo a dare il meglio e a metterci tutto quello che ho, ogni giorno, in tutto ciò che faccio, e in campo». Poi i Colts hanno risposto per lui, cedendolo ai Seattle Seahawks.

Le prime valutazioni hanno letto l’operazione come un bilancio tra due dirigenze. Seattle, campione in carica del Super Bowl, si assicura un All-Pro in cambio di scelte di metà draft; Indianapolis, in caduta libera e senza il direttore generale che aveva costruito la rosa, monetizza un veterano che rischiava di perdere in free agency. I conti tornano per entrambe. Ma le valutazioni trascurano il giocatore al centro dell’operazione, che ha appena ottenuto ciò per cui diceva di giocare e perso l’unica cosa a cui la sua carriera non lo aveva mai costretto: cambiare.

Nelson era un punto fermo in una franchigia che non si fermava mai

Nel 2018 Indianapolis scelse Nelson con la sesta chiamata assoluta, da Notre Dame, e lo schierò come guard sinistro fin dalla sua prima partita. Non ha mai cambiato ruolo. È stato convocato al Pro Bowl in ciascuna delle sue prime otto stagioni: secondo l’Elias Sports Bureau, citato da ESPN, è uno dei soli giocatori offensivi a riuscirci dall’unione delle leghe del 1970, insieme a Franco Harris, Barry Sanders e Joe Thomas. A eccezione di quattro partite saltate per un infortunio alla caviglia nel 2021, è partito titolare in ogni gara disputata nell’arco di nove stagioni, e i Colts lo hanno nominato capitano per sei anni consecutivi. In questa stagione, secondo i dati di Pro Football Reference, non aveva ancora concesso un sack in 275 azioni di pass protection.

Intorno a lui, quasi nulla è rimasto stabile. Durante la sua permanenza, i Colts sono arrivati ai playoff due volte e non ci sono più riusciti dopo la stagione 2020. Prima dell’inizio di questa stagione, WRTV di Indianapolis ha osservato che Nelson non aveva mai visto lo stesso quarterback partire titolare alla prima giornata per due anni di fila. Nell’intervista, aveva liquidato le domande sull’ultimo anno del contratto quadriennale da 80 milioni di dollari firmato nel 2022. «È una cosa che non dipende davvero da me», aveva detto. «Io sono qui, penso solo al football». Poi aveva indicato l’unica cosa che desiderava: «Voglio solo vincere. Alla fine, è tutto qui».

Prima dell’inizio della stagione non era stato raggiunto alcun accordo per il rinnovo, ha riferito ESPN. Poi la situazione è precipitata. I Colts hanno licenziato il direttore generale Chris Ballard, perso contro Minnesota scendendo a un bilancio di 2-5 e iniziato a cedere giocatori: non avevano più la propria scelta al primo giro del 2027, dopo averla usata alla scadenza del mercato dello scorso anno per prendere il cornerback Sauce Gardner. Nelson è stato ceduto in cambio di una scelta al terzo giro del 2027 e una al quinto del 2028; poche ore dopo, il defensive tackle DeForest Buckner è passato a San Francisco per una scelta al quarto giro del 2027. Andrew Brandt, ex dirigente della NFL che aveva definito l’operazione per Gardner il peggior scambio del 2025, ha giudicato il ritorno ottenuto per Nelson «un buon lavoro da parte della dirigenza». Pochi giorni prima dello scambio, Nelson aveva riassunto con semplicità i suoi anni a Indianapolis: «Qui sto bene. Qui ho conosciuto mia moglie».

Seattle ridisegna la linea attorno a un’abitudine

I Seahawks hanno un bilancio di 4-3 e sono due partite dietro ai 49ers nella NFC West. La loro linea offensiva ha ritrovato tutti e cinque i titolari della squadra campione, ma non ha mantenuto le aspettative: ESPN la colloca al 21º posto nella percentuale di vittorie sui passaggi bloccati, mentre il gioco di corsa produce 3,9 yard a portata. Nelson prenderà il posto di Anthony Bradford nel quintetto titolare. Il problema è proprio l’abitudine che ha costruito il suo curriculum: Seattle ha già un guard sinistro, Grey Zabel, scelto al primo giro nel 2025. La soluzione più probabile è spostare Zabel a guard destro, ruolo in cui, secondo ESPN, aveva collezionato tre presenze da titolare al college nel 2020. Per liberare un posto in rosa, Seattle ha svincolato Christian Haynes, titolare nelle cinque partite precedenti.

È questo il vero prezzo dell’operazione, e a pagarlo sono le persone intorno a Nelson. Se Zabel cambia lato, un lineman al secondo anno deve adattarsi a metà stagione perché un veterano di nove anni non sia costretto a farlo. Il direttore generale John Schneider, che alla scadenza del mercato aveva puntato su Leonard Williams e Rashid Shaheed, ha deciso che vale la pena chiedere a tutti gli altri di adattarsi pur di non costringere il giocatore che non ha mai dovuto farlo.

La seconda metà della stagione di Nelson a Seattle è anche un provino

Per Seattle sarà un ingaggio a tempo, a meno che la squadra non decida di trattenerlo. I Seahawks si faranno carico dei 9,777 milioni di dollari rimanenti del suo stipendio, secondo The Ringer, citato da CBS Sports, e potranno applicargli la franchise tag o rinnovargli il contratto, come hanno fatto con Williams dopo averlo acquisito con un accordo in scadenza. Per Nelson, il resto della stagione sarà al tempo stesso una difesa del titolo e un provino in vista del prossimo contratto. Lo scambio è subordinato alle visite mediche, la scadenza del mercato è fissata al 10 novembre e il suo debutto con i Seahawks potrebbe arrivare lunedì sera contro i Chicago Bears al Lumen Field.

A Indianapolis, il suo posto in formazione dovrebbe essere preso dal rookie Jalen Farmer. Prima dell’inizio della stagione, Nelson lo aveva elogiato perché «fa molte domande e poi ascolta le risposte». Adesso, quello che si ritrova a fare domande è il rookie che lo sostituirà. Il veterano che diceva di non averne sta andando a scoprire che cosa si aspetta da lui uno spogliatoio che punta al titolo.

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