Keyshawn Johnson, l’ultimo ricevitore scelto per primo e il prezzo delle sue parole

Keyshawn Johnson

Photo: Keith Allison from Baltimore, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	22 luglio 1972 Los Angeles, California, United States
Professione	Ex giocatore di football americano (wide receiver) e commentatore sportivo
Palmarès	Super Bowl 2002
Premi individuali	Pro Bowl MVP · Giocatore Offensivo dell'Anno della Pac-10 · Temple de la Renommée du Rose Bowl · Athletic Hall of Fame della USC · California High School Football Hall of Fame · Campione del Super Bowl · Pro Bowl · Unanime All-American

Ogni primavera qualcuno si chiede se sarà l’anno giusto, e ogni primavera la risposta riporta allo stesso nome. Da quando i New York Jets scelsero Keyshawn Johnson, nessun wide receiver è stato selezionato come prima scelta assoluta al draft NFL; le discussioni su Jeremiah Smith di Ohio State hanno riportato alla ribalta questo dato. Johnson non ha mai avuto problemi a detenere il record. Quello che gli importa è restare al centro dell’attenzione.

È qui che sta la tensione nella sua storia. La stessa schiettezza che lo rese uno dei ricevitori più produttivi della sua epoca continuò anche a presentargli il conto: un libro che gli mise contro lo spogliatoio, uno scontro a bordo campo con l’allenatore con cui aveva vinto un titolo e due programmi televisivi cancellati mentre lui era nel cast. Oggi commenta le scommesse in una trasmissione del giovedì sera, ma parla ancora come un uomo convinto che qualcuno stia per portargli via il pallone.

Joseph Keyshawn Johnson è cresciuto a Los Angeles, la città in cui è nato il 22 luglio 1972, ma la strada non è stata facile. In terza media trascorse nove mesi in un centro di detenzione minorile californiano, dopo essere stato arrestato per possesso di marijuana, cocaina e una pistola occultata. Giocò alla Palisades High School prima di concludere gli studi alla Dorsey High School, diplomandosi nel 1991, ma i risultati dei test gli preclusero l’accesso a un programma universitario di alto livello e lo portarono al West Los Angeles College. Lasciò la squadra dopo otto partite. «Per anni sono stato il bravo ragazzo, ma ero curioso e alla fine la curiosità ha avuto la meglio», scrisse in seguito.

Rimase fermo per un anno, tornò in campo nel 1992 e giocò abbastanza bene da ottenere il trasferimento alla USC, dove fu allenato da John Robinson. Nel 1994 ricevette 66 passaggi per 1.362 yard e fu nominato miglior giocatore del Cotton Bowl Classic disputato subito dopo. Nel 1995 totalizzò 102 ricezioni per 1.434 yard, fu scelto all’unanimità come All-American e nominato Offensive Player of the Year della Pac-10. La sua ultima partita da Trojan fu il Rose Bowl del 1996, in cui stabilì il record della gara con 216 yard su ricezione, frutto di 12 prese, nella vittoria per 41-32 contro Northwestern.

Nell’aprile 1996 i Jets lo scelsero come prima scelta assoluta e chiusero la stagione con un bilancio di 1-15. Johnson ricevette 63 passaggi da rookie e, prima della sua seconda stagione, pubblicò Just Give Me the Damn Ball!, scritto insieme a Shelley Smith di ESPN. Nel libro definì Wayne Chrebet, ricevitore non scelto al draft proveniente da Hofstra, la «mascotte della squadra» e il quarterback Neil O’Donnell «un burattino senza spina dorsale». Nella recensione, Sports Illustrated lo giudicò amaro e pieno di autocompiacimento. Con Bill Parcells in panchina, nel 1998 i Jets arrivarono a un bilancio di 12-4 e conquistarono il titolo della AFC East; Johnson fu convocato al Pro Bowl quella stagione e la successiva, ma il libro continuò a seguirlo anche dopo aver lasciato New York.

Nell’aprile 2000 Tampa Bay cedette ai Jets due scelte del primo giro in cambio di Johnson e gli offrì un prolungamento di otto anni da 56 milioni di dollari, rendendolo il ricevitore più pagato della lega. Nella stagione 2002, con Jon Gruden appena arrivato, vinse il Super Bowl XXXVII, ricevendo sei passaggi per 69 yard contro gli Oakland Raiders. Nel giro di un anno, il rapporto con Gruden si era deteriorato a tal punto che i Buccaneers lo esclusero dalla squadra per il resto della stagione 2003. Dallas lo prese in cambio di Joey Galloway, riunendolo a Parcells, e nel 2004 Johnson fu il leader dei Cowboys per yard su ricezione; nel 2006 venne svincolato per fare spazio a Terrell Owens. Un’ultima stagione a Carolina lo rese il primo giocatore a segnare un touchdown durante Monday Night Football con quattro squadre diverse. Si ritirò nel maggio 2007 con 814 ricezioni e 10.571 yard.

La lettura più diffusa è che la sua lingua gli abbia nuociuto, e gli elementi a sostegno non mancano. Due allenatori con cui aveva vinto decisero di cederlo. I numeri, però, raccontano una storia meno lineare. Johnson ricevette almeno un passaggio in ciascuna delle sue prime 135 partite NFL, saltò per infortunio appena tre gare in tutta la carriera e raggiunse quota 600 ricezioni in 118 partite, un ritmo che all’epoca lo metteva a pari merito al secondo posto nella storia della lega. Per gran parte della carriera indossò anche il numero 19, una scelta insolita per un ricevitore; nel 2004 la lega estese al suo ruolo la numerazione dal 10 al 19. Le polemiche erano reali, ma lo era anche la sua affidabilità: la reputazione, però, raramente lascia spazio a entrambe le cose.

La televisione lo ingaggiò il giorno stesso in cui si ritirò. ESPN lo chiamò a Sunday NFL Countdown e Monday Night Countdown, dove ideò il segmento «C’mon Man!». Nel 2020 diventò co-conduttore del programma mattutino nazionale di ESPN Radio insieme a Jay Williams e, in seguito, a Max Kellerman. Nel giugno 2023, a un anno dall’inizio di un contratto quinquennale del valore riportato di 18 milioni di dollari, ESPN cancellò il programma e lo licenziò. Un accordo di uscita, raggiunto in agosto, lo portò a FS1, dove affiancò Skip Bayless, Michael Irvin e Richard Sherman nella nuova versione di Undisputed; nel settembre 2024 passò poi a Speak con Joy Taylor e Paul Pierce. Nel luglio 2025 Fox cancellò Speak e altri due programmi diurni. In seguito, nel podcast All the Smoke, Johnson disse che la rete aveva addotto come motivo gli ascolti. «Anche se so che gli ascolti erano buoni», aggiunse.

Lontano dagli studi televisivi, nel 2005 ha cofondato la società d’investimenti First Picks Management, nel 2009 ha condotto la serie di design di A&E Keyshawn Johnson: Tackling Design e nel 2013 è stato il primo personaggio famoso eliminato dalla diciassettesima stagione di Dancing with the Stars.

Ha cinque figli avuti da due matrimoni: due con Shikiri Hightower, con cui è stato sposato dal 1998 al 2002, e tre con la moglie Jennifer Conrad. La figlia maggiore, Maia, è morta nel marzo 2021, a 25 anni. Suo figlio Keyshawn Johnson Jr. ha giocato come wide receiver a Nebraska, mentre l’ex ricevitore dei New Orleans Saints Michael Thomas è suo nipote.

Il capitolo attuale è cominciato il 10 settembre 2026, quando VSiN ha lanciato Thursday Night Betcast, un programma di tre ore in diretta dedicato alle scommesse e costruito attorno a Thursday Night Football, con Johnson al fianco di Patrick Meagher. La trasmissione va in onda in simulcast su Mad Dog Sports Radio di SiriusXM. A Barrett Media ha detto di non essere uno scommettitore professionista e di basare le sue scelte su ciò che vede in campo, non su modelli statistici. Cinque settimane dopo, il 17 ottobre, è tornato al Rose Bowl, teatro della sua miglior partita universitaria, per essere celebrato insieme alla classe 2026 della California High School Football Hall of Fame come ricevitore della Dorsey.

La prossima minaccia al suo posto nei libri dei record non dipende da lui. Se la prossima primavera una squadra sceglierà Jeremiah Smith come prima assoluta, Johnson perderà il primato che si porta dietro da tre decenni. Fino ad allora ci sono le serate del giovedì e un microfono acceso: per farsi sentire, non gli è mai servito altro.

Tag: sport, athletes, NFL, Tampa Bay Buccaneers, New York Jets, giocatori di football americano, Keyshawn Johnson

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