Bijan Robinson, running back da record senza mai una partita di playoff

Bijan Robinson

Photo: Atlanta Falcons / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	30 gennaio 2002 Tucson
Professione	Running back di football americano
Premi individuali	First-team All-Pro · Second-team All-Pro, all-purpose · Pro Bowl · Premio Doak Walker · All-American all'unanimità · Squadra rookie della PFWA · MVP della Alamo Bowl

Al Lambeau Field, la sera in cui Kevin Stefanski ha finalmente vinto una partita da capo allenatore degli Atlanta Falcons, Bijan Robinson ha portato palla 29 volte per 194 yard e due touchdown, superando poi le 200 yard complessive con qualche ricezione. Per lui serate così sono diventate normali. Kyle Hamilton, la safety dei Baltimore Ravens che dovrà placcarlo nella partita successiva, ha ridotto il rapporto degli osservatori a una frase: «Ne servono undici, perché può farne mancare dieci».

La domanda vera riguarda il valore di tutte quelle yard. Per un decennio la lega ha trattato i running back come i giocatori più sostituibili in campo, economici al draft e scartati in fretta, e Robinson ha passato la carriera a sostenere il contrario. È stato l’ottava scelta del suo draft. Nella scorsa stagione ha guidato la NFL per yard dalla linea di scrimmage, e quest’estate Atlanta gli ha concesso la garanzia più alta mai ricevuta da un running back al di fuori di un contratto da rookie. Il tabellone, però, racconta altro: i Falcons vengono da otto stagioni consecutive senza un bilancio vincente, e Robinson non ha mai giocato una partita di playoff.

La madre lo ha chiamato così in omaggio a Bijan, lo stilista nato in Iran; la parola persiana viene di solito tradotta con «eroe». Robinson è nato a Tucson, in Arizona, nel gennaio 2002, in una famiglia dove quel ruolo aveva già una storia: il prozio Paul Robinson era stato running back dei Cincinnati Bengals e degli Houston Oilers. Alla Salpointe Catholic High School ha stabilito i record dello Stato con 7.036 yard su corsa e 114 touchdown. Nell’ultimo anno ha guadagnato 2.235 yard in appena 126 portate, quasi 18 per ogni pallone ricevuto.

Texas lo ha reclutato come talento a cinque stelle, e gli è bastata una sola partita di bowl per dimostrarne il motivo. Da matricola ha corso 183 yard in dieci portate contro Colorado nell’Alamo Bowl, venendo eletto miglior giocatore. Nella terza stagione ha messo insieme 1.580 yard e 18 touchdown, ha vinto il Doak Walker Award come miglior running back universitario del Paese ed è stato nominato All-American all’unanimità. Atlanta lo ha scelto con l’ottava chiamata del draft 2023, con un contratto da rookie interamente garantito da 21,96 milioni di dollari.

Il primo anno è stato strano. Arthur Smith, allora capo allenatore e responsabile delle chiamate offensive, ha diviso il lavoro tra Robinson e Tyler Allgeier, 214 portate contro 186, e in una vittoria contro Tampa Bay il rookie ha giocato 11 snap toccando palla una volta sola. Smith ha spiegato che Robinson aveva cominciato a sentirsi male la sera prima; il giocatore ha parlato di un forte mal di testa. La lega ha multato Smith per non averlo segnalato nel rapporto sugli infortuni, e Robinson ha comunque difeso il suo allenatore.

Smith è stato esonerato a fine stagione, e i due anni successivi raccontano un giocatore diventato troppo grande per la squadra che lo circonda. Con Raheem Morris ha corso 1.456 yard e segnato 14 touchdown nel 2024, terzo nella lega, guadagnandosi il Pro Bowl. Nel 2025 è andato oltre: 1.478 yard su corsa, 820 su ricezione e 2.298 dalla linea di scrimmage, record della franchigia e dodicesimo totale nella storia della NFL. Ne sono arrivati la nomina nel primo quintetto All-Pro e un posto tra i cinque finalisti per il premio di miglior giocatore offensivo dell’anno, mentre il suo touchdown da 93 yard contro i Los Angeles Rams è diventato l’immagine della stagione. Atlanta ha chiuso entrambe le annate sull’8-9.

Questi numeri si prestano a una lettura scomoda, e ad Atlanta la conoscono bene. Un running back che tocca 366 palloni può tenere in piedi un attacco durante una crisi nel ruolo di quarterback, e i Falcons ne hanno vissuta una: Michael Penix Jr. si è rotto il legamento crociato anteriore del ginocchio sinistro nel novembre 2025, per la terza volta in carriera. Le ultime due stagioni suggeriscono che Robinson non può trascinare da solo fino ai playoff una rosa piena di lacune. Atlanta ha vinto le ultime quattro partite del 2025 ed è rimasta comunque fuori per gli spareggi, e la sera stessa il club ha licenziato Morris e il general manager Terry Fontenot. La tesi degli analisti, secondo cui un running back sposta poco il numero di vittorie, trova nel suo bilancio un esempio pronto all’uso. Chi lo paga scommette che quell’esempio sia sbagliato.

La nuova dirigenza ha fatto quella scommessa fino in fondo. Matt Ryan, il quarterback che detiene quasi tutti i record di passaggio della franchigia, è tornato come presidente dell’area football, e Stefanski è arrivato meno di due settimane dopo l’esonero ricevuto da Cleveland. Ad aprile i Falcons hanno esercitato l’opzione sul quinto anno del contratto da rookie di Robinson. Lui si è presentato al training camp senza allenarsi, un «hold-in» che Stefanski ha definito «molto amichevole», e ad agosto ha firmato un prolungamento triennale fino a 75 milioni di dollari, con 51 milioni garantiti e una media di 22,25 milioni a stagione, sopra i 20,6 milioni di Saquon Barkley. Per circa un giorno è stato il running back più pagato della storia, finché Detroit non ha prolungato Jahmyr Gibbs. «È uno dei miei sogni, restare in una sola squadra», ha detto Robinson.

L’attacco di Stefanski si basa su corse a zona larga e play-action, giochi che aprono corridoi di taglio per un running back capace di cambiare direzione come lui. L’avvio è stato negativo: due sconfitte, compresa quella all’esordio contro Pittsburgh, in cui Robinson ha toccato 29 palloni per 173 yard. Poi Penix è tornato titolare a Green Bay, per la prima volta dall’infortunio, e l’attacco ha trovato una forma: 35-14 al Lambeau, poi un 45-24 a New Orleans nel Monday Night, con 145 yard e due touchdown di Robinson in 19 portate. Dopo quattro partite ha 494 yard su corsa e i Falcons sono sul 2-2.

Fuori dal campo parla apertamente della sua fede cristiana, e al college ha giocato con il proprio nome promuovendo una senape di Digione texana chiamata Bijan Mustardson. I compagni lo descrivono con altre parole: dopo la partita contro i Rams, la guardia Chris Lindstrom lo ha definito «probabilmente la persona migliore, come individuo, che sia mai entrata in uno spogliatoio».

La prossima prova arriva l’11 ottobre, in casa contro Baltimore nel Sunday Night Football, il palcoscenico dove è più pericoloso: secondo ESPN Research viaggia a 145,5 yard dalla linea di scrimmage di media nelle partite in prima serata, la media più alta di qualsiasi giocatore dal 1970. Le yard non sono più in discussione. Atlanta lo paga per scoprire se un running back può ancora essere il motivo per cui una squadra gioca a gennaio.

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