I Jaguars prendono il safety Jessie Bates III dai Falcons e puntano oltre questa stagione

Jessie Bates III ha giocato la sua ultima partita da Atlanta Falcon inseguendo la squadra che lo aveva scelto al draft. I Bengals hanno battuto Atlanta a Madrid, i Falcons sono tornati a casa con un record negativo e, la mattina dopo, il safety titolare in ogni partita disputata dall’ingresso nella lega ha annunciato al mondo di essersi svegliato da giocatore dei Jaguars.

È una parabola che sfugge alle valutazioni dello scambio basate sui numeri. Gran parte dei commenti riduce l’operazione a un foglio di calcolo: una pretendente al titolo che prende in prestito un cacciatore di palloni, una dirigenza in fase di transizione che cede un giocatore che non avrebbe mai rifirmato. Entrambe le letture hanno un fondo di verità. Ma nessuna spiega perché Jacksonville abbia ceduto una scelta al secondo giro per un giocatore con ancora mezza stagione di contratto, né cosa significhi questa mossa per un atleta che ha lasciato due franchigie senza ottenere il contratto a lungo termine che si era guadagnato sul campo.

Quattro anni di eccellenza senza playoff

Bates è arrivato ad Atlanta nel 2023 con un contratto quadriennale da 64 milioni di dollari, dopo aver giocato la sua ultima stagione a Cincinnati con il franchise tag: un anno dopo aver contribuito a portare i Bengals al loro primo Super Bowl in oltre trent’anni. Si è fatto notare subito: nella sua prima stagione con i Falcons ha stabilito il record personale di sei intercetti, conquistato una convocazione al Pro Bowl e ottenuto un posto nel second-team All-Pro. WSB-TV di Atlanta racconta quanto rapidamente sia diventato un leader della difesa; ha lasciato la squadra da capitano.

La squadra, però, non è riuscita a seguirlo. Nelle sue prime tre stagioni, i Falcons hanno chiuso con record di 7-10, 8-9 e 8-9, mancando ogni volta i playoff. Nelle 60 partite disputate ad Atlanta ha totalizzato 392 placcaggi, 14 intercetti e 11 fumble forzati, secondo Falcons Wire, partendo titolare in tutte.

La continuità è la sua caratteristica distintiva. L’annuncio dei Jaguars parla di 139 presenze da titolare in 139 partite in carriera; Bates ha messo a segno almeno un intercetto in ogni stagione. Dal suo ingresso nella lega, nessun safety ha difeso più passaggi o forzato più fumble.

La scorsa offseason Atlanta ha prolungato i contratti del running back Bijan Robinson e del ricevitore Drake London. Bates non era tra i giocatori coinvolti, come ha osservato CBS Sports. Quando la sconfitta di Madrid ha portato i Falcons sul 3-6, la decisione si è presa da sola. Bates ha scritto di essere «grato per sempre» ad Atlanta. Poi è arrivato il secondo messaggio: «MI SONO SVEGLIATO JAGUAR! #DUUUVAL».

Cosa stanno comprando davvero i Jaguars

Sulla carta, l’incastro è perfetto. I Jaguars sono sul 6-2, con tre vittorie di vantaggio nell’AFC South, e hanno perso per il resto della stagione il safety titolare Eric Murray, fermato da un infortunio al gomito. I dati di ESPN delineano una difesa che vive di palloni recuperati — è prima nella lega per differenziale di turnover — ma è solo 22ª contro i passaggi. Un safety che ha intercettato almeno un pallone in ogni stagione della carriera colma proprio quella lacuna, al fianco di Antonio Johnson e di un reparto cornerback che comprende Travis Hunter.

L’allenatore Liam Coen ha presentato la mossa puntando prima sul carattere che sulle capacità in copertura. «La quantità di messaggi che ho ricevuto da persone che sono state con lui, lo hanno allenato e hanno lavorato con lui, tutti mi hanno detto che rende migliori le persone che gli stanno intorno», ha dichiarato Coen, secondo ESPN. Il direttore generale James Gladstone ha aggiunto che «la persona che è si integra con la nostra cultura».

Ecco il punto di attrito: il rendimento mostrato in campo in questa stagione è l’argomento più debole a favore dell’operazione. Dopo nove partite, Bates ha un solo intercetto e, secondo i dati TruMedia citati da CBS Sports, ha concesso una percentuale di completi del 78,3% e un passer rating di 115,2 in copertura. Jacksonville non ha ceduto una scelta al secondo giro per quelle otto settimane. Ha pagato per il giocatore che da una carriera intera arriva per primo sul pallone.

Anche il prezzo suggerisce che i Jaguars potrebbero volere più di una soluzione temporanea. Una scelta al secondo giro del 2027 più una al quinto del 2028 per un giocatore sotto contratto per altre otto partite è un costo elevato, e CBS Sports ha sollevato la domanda più ovvia. Alla scadenza dello scorso anno Jacksonville aveva preso il ricevitore Jakobi Meyers, per poi firmare con lui un rinnovo triennale da 60 milioni di dollari. I Jaguars spiegano che Atlanta ha ristrutturato il contratto di Bates per rendere possibile l’operazione. Se Gladstone ripeterà la strategia adottata con Meyers, lo scambio diventerà un anticipo sul prossimo contratto di Bates.

Le prospettive dei Falcons senza di lui

Per Atlanta, il ragionamento va nella direzione opposta. Seth Walder di ESPN ha assegnato allo scambio un B+ per i Falcons e un B per i Jaguars, sostenendo che Atlanta fosse «in parte con le mani legate». Con così tanto spazio salariale a disposizione, è probabile che i Falcons siano attivi sul mercato dei free agent; ingaggiare giocatori provenienti da altre squadre annullerebbe qualsiasi scelta compensatoria per la perdita di Bates. Meglio una scelta al secondo giro adesso che niente più avanti.

La nuova dirigenza sta costruendo in vista di quella finestra. Il direttore generale Ian Cunningham, il presidente dell’area football Matt Ryan e l’allenatore Kevin Stefanski sono tutti alla prima stagione con la squadra; Robinson, London e il tight end Kyle Pitts Sr. hanno contratti a lungo termine, e secondo ESPN Atlanta avrà in offseason il maggiore spazio salariale della lega. Cunningham ha promesso che i Falcons non si presenteranno mai più a un draft con appena cinque scelte, come è successo quest’anno. Il safety al secondo anno Xavier Watts prenderà il posto di Bates, mentre DeMarcco Hellams e Sydney Brown sono pronti a ritagliarsi spazio al suo fianco, secondo UPI.

I Falcons sono ancora in corsa in una NFC South tutt’altro che irresistibile. Il giudizio di Walder sulla dirigenza è stato schietto: alla domanda se questa squadra fosse davvero in grado di lottare per un posto nei playoff, «sembra che abbiano risposto con sincerità».

Lo scambio è subordinato al superamento delle visite mediche. La prima partita di Bates da Jaguar potrebbe essere domenica in trasferta contro i Tennessee Titans, sul 1-7, mentre Atlanta ospiterà Kansas City senza il suo capitano.

Quattro stagioni ad Atlanta non sono bastate a Jessie Bates III per giocare uno snap nei playoff. Jacksonville gli offre uno spogliatoio costruito per arrivare a gennaio e otto partite per guadagnarsi il contratto che Atlanta non gli ha mai dato.

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