Jeffery Simmons, il defensive tackle che i Titans hanno blindato e poi ceduto

Jeffery Simmons

Photo: Tennessee Titans / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	28 luglio 1997 LaSalle Parish, Louisiana, United States
Professione	Defensive tackle
Premi individuali	First-team All-Pro · Pro Bowl · Giocatore difensivo del mese della AFC · Tutti gli All-SEC

Il giorno prima che i Tennessee Titans lo cedessero, Jeffery Simmons disse ai giornalisti di non aver ricevuto notizie né dal suo agente né dalla dirigenza. «Per quanto ne so, resterò qui», dichiarò, secondo ESPN. Nel giro di un giorno era diventato un giocatore dei Chicago Bears, acquistato in cambio di due scelte al primo giro del draft: un prezzo che nessuna squadra aveva pagato per un defensive tackle da quasi sei decenni.

La sua carriera ha un andamento insolito. Simmons ha trascorso le sue migliori stagioni scegliendo una squadra che continuava a perdere: ha firmato di nuovo, indossato il distintivo da capitano, fondato un’organizzazione benefica a Nashville e nella piccola cittadina del Mississippi in cui è cresciuto. Ha fatto tutto ciò che una franchigia si aspetta dal giocatore che considera il proprio pilastro, per poi scoprire che un contratto a lungo termine garantisce i soldi, non l’indirizzo.

È nato in Louisiana nel luglio 1997 ed è cresciuto a Macon, una cittadina di circa 2.500 abitanti nella contea di Noxubee, in Mississippi. Era uno dei cinque figli cresciuti da una madre single. Ha raccontato di un’infanzia trascorsa a spostarsi «da una casa all’altra e da un appartamento all’altro». Alla Noxubee County High School ha vinto due titoli statali consecutivi, è diventato un recluta a cinque stelle e ha scelto Mississippi State, preferendola ad Alabama e Ole Miss.

Poi, nel marzo 2016, si è diffuso online un video in cui lo si vede colpire ripetutamente una donna a terra durante una rissa a Macon, alla quale presero parte anche sua sorella e sua madre. Fu incriminato per aggressione semplice e turbativa della quiete pubblica, si dichiarò nolo contendere per l’accusa di aggressione semplice, pagò una multa e un risarcimento e fu riconosciuto colpevole di danneggiamento doloso. Mississippi State lo ammise comunque, sospendendolo per una partita. Quel filmato lo ha seguito: nel gennaio 2019 la NFL gli impedì di partecipare allo Scouting Combine, in base alla propria politica sui prospetti con precedenti di violenza. È un elemento che stride con la successiva immagine del capitano impegnato nella comunità, ma una ricostruzione onesta della sua biografia deve includere entrambi gli aspetti. Gli elogi dei Titans per il suo impegno fuori dal campo sono reali e documentati; altrettanto reale è il motivo per cui, un tempo, la lega gli impedì di varcare la propria porta.

In campo, invece, il suo valore non è mai stato in discussione. Nel 2017, al secondo anno, fu scelto all’unanimità nella formazione ideale della SEC e, dopo la stagione 2018, si dichiarò eleggibile per il draft. Nel febbraio 2019 si ruppe il legamento crociato anteriore mentre si allenava in vista del draft. Ciononostante, ad aprile Tennessee lo scelse con la 19ª chiamata assoluta, lo inserì nella lista degli infortunati per cause non legate al football all’inizio della sua stagione da rookie e, a ottobre, lo vide mettere a segno un sack su Philip Rivers nella sua prima partita NFL.

La squadra in cui era arrivato vinceva. Nella sua stagione da rookie i Titans raggiunsero la finale dell’AFC e conquistarono il titolo di division in ciascuna delle due stagioni successive. Nel Divisional Round dopo la stagione 2021 mise a segno tre sack su Joe Burrow, nella sconfitta casalinga per 19–16 contro Cincinnati. È ancora l’ultima partita di playoff a cui abbia preso parte.

Dopo, il terreno gli è crollato sotto i piedi: 7–10, 6–11 e poi due stagioni consecutive da 3–14. Simmons è stato convocato al Pro Bowl nel 2021 e nel 2022 e, nell’aprile 2023, ha firmato un’estensione quadriennale da 94 milioni di dollari. Durante la conferenza stampa si è commosso parlando di «ricchezza generazionale» e della madre, che aveva cresciuto da sola cinque figli. «È questa la mia motivazione», ha detto.

La sua stagione migliore è arrivata con una delle peggiori squadre del football. Nel 2025 è stato inserito nella prima squadra All-Pro, con un record personale di 11 sack, è stato nominato miglior giocatore difensivo dell’AFC per il mese di dicembre e ha ricevuto un passaggio da un yard per un touchdown dal quarterback rookie Cam Ward, la sua seconda segnatura da uomo di linea schierato come ricevitore. Nel giugno 2026 Tennessee gli ha offerto un’estensione triennale da 105,8 milioni di dollari e, a settembre, i compagni lo hanno eletto capitano per la sesta stagione consecutiva.

Lontano dallo stadio dirige la Give Em A Reason Foundation, che ha fondato nel 2022 per raggiungere i giovani attraverso lo sport. Ogni anno torna a Macon per una giornata dedicata alla comunità, una raccolta di tacchini per il Ringraziamento e una giornata di shopping natalizio; per tre stagioni di fila, dal 2023 al 2025, i Titans lo hanno candidato al premio Walter Payton NFL Man of the Year. Per il 2026 ha promesso di donare 1.980 dollari per ogni sack, per aiutare i genitori single a trovare una sistemazione abitativa stabile.

Niente di tutto questo è bastato a mantenerlo nella stessa città. Il 29 ottobre 2026 Tennessee lo ha ceduto a Chicago insieme a una scelta al quinto giro del 2028, ricevendo in cambio le scelte al primo giro dei Bears del 2027 e del 2028 e una scelta al quarto giro del 2027. Secondo i dati raccolti da ESPN Research, è stato il primo defensive tackle ceduto in cambio di più scelte al primo giro dal 1967. Il direttore generale Ryan Poles puntava su una qualità ben precisa: Simmons guidava tutti i defensive tackle per percentuale di vittorie nelle azioni di pass rush e, secondo Next Gen Stats, aveva totalizzato 28 pressioni sul quarterback in sette partite, più di chiunque altro nel suo ruolo, dieci delle quali contro raddoppi di marcatura.

A Chicago indossa il numero 99, perché il suo ex compagno di squadra a Mississippi State Montez Sweat ha già il 98, e gioca accanto a Grady Jarrett. Parla di leadership come gli ha insegnato il suo mentore DeMarcus Ware e dice ai giocatori più giovani di inseguire «una visione, non un risultato». I Bears hanno fissato il suo debutto per la partita del lunedì sera a Seattle del 2 novembre 2026: sarà la sua prima apparizione in prima serata dal 2023.

Tennessee lo ha tenuto con sé per quattro stagioni perdenti perché lui continuava a scegliere di restare. Chicago lo ha con sé perché qualcun altro ha scelto per lui, e i Bears hanno investito due scelte al primo giro sulla scommessa che l’ultima partita di playoff della sua carriera non resterà quella notte di gennaio contro Cincinnati.

Tag: sport, athletes, NFL, football americano, Chicago Bears, Tennessee Titans, Jeffery Simmons, Ryan Poles