Jeremiah Smith può diventare il primo ricevitore scelto al numero 1 del Draft NFL dal 1996

Iowa ha costruito l’intero piano partita attorno a un solo uomo, eppure ha perso. La difesa mandava regolarmente un secondo giocatore a raddoppiare Jeremiah Smith, ma il wide receiver di Ohio State continuava comunque a ricevere il pallone, proprio come fa dal giorno in cui è arrivato a Columbus.

La domanda ormai inseparabile dal suo nome — può essere scelto al primo posto assoluto nel Draft NFL? — viene di solito presentata come un giudizio sul suo talento. Ma non è così. Sul talento, chi viene pagato per valutare i prospetti ha quasi smesso di discutere. Tra Smith e la prima scelta c’è un’abitudine che la lega si porta dietro da una generazione, oltre a un ordine del Draft che lui non può cambiare.

La partita di sabato che ha chiuso il dibattito sul talento

Smith ha ricevuto 11 passaggi per 206 yard e due touchdown nella vittoria per 31-14 su Iowa, che ha mantenuto gli Buckeyes imbattuti, contro una copertura studiata apposta per limitarlo, ha riferito Kyle Bonagura di ESPN. Con quella partita ha superato i primati in carriera di Ohio State per ricezioni e touchdown su ricezione; PFF l’ha definita il completamento della tripla corona dei record del programma nella categoria. I suoi 36 touchdown su ricezione in carriera lo separano di tre dal record della Big Ten, pari a 39, di Braylon Edwards, ha osservato il sito dei Buckeyes di Sports Illustrated.

Dopo la partita, ha spiegato chiaramente il suo piano. «Bisogna [far] sapere agli elettori dell’Heisman, o a chiunque altro, che sono il miglior giocatore del Paese», ha detto Smith. «Devo arrivarci». È questo il tratto che lo definisce: considera la propria candidatura parte del lavoro, un’altra traccia da percorrere alla perfezione.

Chi lo valuta è ormai convinto. PFF lo colloca al primo posto nella propria classifica e ha dichiarato che «non rientra più nella categoria dei giocatori in ascesa, almeno fino a nuovo avviso». Anche Pro Football Network lo mette al primo posto, e il suo analista James Fragoza ha scritto che, persino se a Smith «fosse consentito correre soltanto tracce Go, sarebbe comunque la prima scelta assoluta». Jordan Reid di ESPN sostiene che Smith potrebbe ottenere «il voto più alto che abbia mai dato a un wide receiver».

Perché il miglior giocatore potrebbe non essere la prima scelta

Reid ha poi quantificato le possibilità di essere scelto al primo posto: «Direi che c’è una probabilità del 10%, semplicemente perché Smith è così forte». La cifra non è una critica a Smith, ma un’indicazione di come ragionano coloro che effettuano la scelta. Storicamente, la prima chiamata è andata a un quarterback, a un offensive tackle o a un edge rusher. Keyshawn Johnson, nel 1996, resta l’ultimo wide receiver scelto al primo posto assoluto. Calvin Johnson fu scelto secondo. Larry Fitzgerald terzo.

La strada indicata da Reid verso il primo posto passa dalla classifica, non dai filmati delle partite: una squadra che non ha bisogno di un quarterback ottiene la prima scelta. Reid cita Buccaneers, Chargers e Giants, e la vede scegliere il miglior giocatore invece di cedere la chiamata e scendere nell’ordine. Una squadra che invece ha bisogno di un quarterback avrà un’ampia scelta: Arch Manning a Texas, Dante Moore a Oregon, CJ Carr di Notre Dame e Darian Mensah di Miami, con il pass rusher di Texas Colin Simmons tra i difensori citati nella stessa discussione. PFF ha rivalutato al rialzo Carr dopo la sua ultima prestazione.

La scheda di scouting lascia a un general manager pochi appigli per ignorarlo. Nel rapporto di Kyle Crabbs per AtoZ Sports compare una sola debolezza relativa — i cambi di direzione nelle tracce con angoli stretti — a fronte di velocità verticale d’élite, fisicità nel punto di ricezione e un raggio di presa enorme. Crabbs lo paragona a Julio Jones. È il genere di valutazione che, in una lega già in cerca di un motivo, può fare la differenza tra la prima e la seconda scelta.

Un’attesa imposta dalle regole

Smith era pronto da più tempo di quanto il calendario gli consentisse. Uscito dalla Chaminade-Madonna di Hollywood, in Florida, era il prospetto numero uno assoluto della classe 2024 nella classifica di 247Sports. Nella sua prima stagione ha poi vinto il premio di Freshman of the Year della Big Ten, ottenuto un posto nella prima squadra All-America e conquistato il titolo nazionale. L’anno successivo è arrivata un’altra stagione da All-America per consenso unanime. La regola NFL che impone ai giocatori di aver terminato il liceo da almeno tre anni gli ha impedito di partecipare all’ultimo Draft. «Non posso battere le regole… tre anni o quello che è», ha detto nell’estate del 2025, come riportato da Sports Illustrated. «Ma mi sto divertendo».

Di soddisfazioni, intanto, ne sono arrivate parecchie. Secondo i conteggi di Pro Football Network, nelle prime due stagioni Smith ha totalizzato 163 ricezioni per 2.558 yard e 27 touchdown. In questa stagione, in autunno, ha già messo a segno una partita da 12 ricezioni, 217 yard e quattro touchdown contro Illinois: è diventato così soltanto il secondo ricevitore di Ohio State, dopo Terry Glenn, a superare le 200 yard e segnare quattro volte in una sola partita. Potrà essere scelto nel Draft dell’aprile 2027, una volta dichiarata la propria eleggibilità.

Se la squadra chiamata a scegliere ad aprile non avrà bisogno di un quarterback, una tradizione rimasta intatta dal 1996 si interromperà con una telefonata. Se invece ne avrà bisogno, il miglior giocatore delle classifiche verrà scelto secondo, e Smith potrà trascorrere la sua stagione da rookie dimostrando che qualcuno ha fatto la scelta sbagliata.

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