Ueli Steck, la macchina svizzera che scalò senza lasciare prove

Ueli Steck

Photo: Ludovic Péron / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	4 ottobre 1976 Langnau im Emmental
Morte	30 aprile 2017 (40)
Professione	Alpinista
Premi	Piolet d'Oro u00b7 Avventuriero dell'Anno u00b7 Premio George Mallory

L’unico difetto della versione dell’alpinismo secondo Ueli Steck era che non poteva essere verificata. L’alpinista svizzero che stabiliva record di velocità con una precisione che invitava al paragone con una macchina — tempi parziali, frequenze cardiache, apporto calorico — si è disfatto proprio sulla scalata in cui nessuno di quei numeri esisteva. Sulla parete Sud dell’Annapurna, sosteneva di aver completato la via che lo aveva già visto fallire in due tentativi precedenti. Lo fece in 28 ore. In solitaria. Senza una telecamera. E con i suoi compagni di cordata che osservavano dal basso, capaci di vedere una lampada frontale muoversi verso l’alto sulla parete, ma niente di più.

Steck è cresciuto a Langnau im Emmental, nel cuore della Svizzera tedesca, il più giovane di tre fratelli. Uno di loro, Bruno Steck, è diventato un giocatore professionista di hockey su ghiaccio; Ueli ha invece scelto l’arrampicata, iscrivendosi al Club Alpino Svizzero a 12 anni dopo aver provato lo sport grazie a un amico di famiglia. Si è formato come falegname, ma passava ogni giorno libero sul calcare dello Schrattenfluh. A 18 anni, aveva già salito la parete nord dell’Eiger e il Pilastro Bonatti nel massiccio del Monte Bianco. Non era, a quel punto, particolarmente veloce. Quello che era, era metodico.

La velocità arrivava dall’allenamento, non dal temperamento. Negli anni successivi alle sue prime incursioni alpine, Steck sviluppò un approccio più vicino all’atletica d’élite che al romanticismo dell’alpinismo. Alex Honnold, il free climber americano, lo descrisse in seguito come «il primo a portare l’allenamento di tipo olimpico in questo sport». Nel 2004, Steck e il suo compagno Stephan Siegrist scalarono le pareti nord dell’Eiger, del Mönch e della Jungfrau in 25 ore. Nel febbraio 2008, frantumò il suo stesso record sulla nord dell’Eiger, completandola in solitaria in 2 ore, 47 minuti e 33 secondi — più veloce di quanto la maggior parte delle persone impieghi per andare da Ginevra a Zurigo in auto.

L’alpinismo se ne accorse. Nel 2009, il Piolet d’Or — il premio più prestigioso della disciplina — andò a Steck e Simon Anthamatten per la prima salita della parete nord del Tengkampoche (6.500 metri), una via tecnicamente impegnativa e poco pubblicizzata sull’Himalaya nepalese. Quello stesso anno, raggiunse la vetta del Gasherbrum II (8.035 metri), il suo primo ottomila. Aggiunse lo Shisha Pangma in 10 ore e 30 minuti nel 2011, seguito dal Cho Oyu 18 giorni dopo. Le velocità che registrava sui giganti himalayani erano numeri che nessuno aveva mai messo su quelle vie prima.

La stagione 2013 incrinò la macchina. In aprile, un alterco con gli sherpa nei pressi del Campo 2 sull’Everest — una lite i cui dettagli precisi restano contestati — divenne virale e lasciò Steck, per sua stessa ammissione, gravemente depresso. Sei mesi dopo, in ottobre, tornò sull’Himalaya e completò quella che descrisse come una spinta in solitaria di 28 ore sulla parete Sud dell’Annapurna, lungo la via Lafaille. Il problema era l’assenza di qualsiasi documentazione: nessuna fotografia, nessun dato GPS. Voci autorevoli nel mondo dell’arrampicata — Rolando Garibotti, Alexander e Thomas Huber, Yannick Graziani, Catherine Destivelle — misero in dubbio l’affermazione. Due sherpa dissero di aver visto la sua lampada frontale muoversi costantemente verso l’alto e gli credettero fermamente. Il comitato del Piolet d’Or ricevette lettere scettiche, ma gli assegnò comunque il premio nel 2014. Nessuna prova definitiva è mai emersa in un senso o nell’altro. L’affermazione rimane esattamente quella del 9 ottobre 2013: non verificabile.

Piuttosto che ritirarsi nella controversia, Steck perseguì qualcosa di inconfutabile. Nell’estate del 2015, lui e Michael Wohlleben completarono il progetto #82summits: tutte le 82 vette alpine sopra i 4.000 metri, senza mezzi di trasporto motorizzati, in 62 giorni. Ogni vetta aveva testimoni. Ogni tempo era stato registrato. Quel novembre, stabilì il suo ultimo record sull’Eiger — 2 ore, 22 minuti e 50 secondi, un tempo che la montagna non ha più visto avvicinare da allora.

National Geographic lo nominò Avventuriero dell’Anno. Per una volta, non c’era nulla da discutere.

Steck aveva conosciuto sua moglie Nicole a una gara di arrampicata su ghiaccio. Plasmarono le loro vite attorno alle montagne che amavano insieme. Per la loro luna di miele, lui scalò in libera il Golden Gate — un 5.13a di 900 metri sull’El Capitan dello Yosemite — e lei era con lui. Descriveva l’arrampicata per piacere con Nicole in Patagonia, Nepal e Yosemite come una delle cose più semplici che facesse.

Nell’aprile 2017, Steck arrivò al Campo Base dell’Everest con un piano che non aveva precedenti: una traversata continua dell’Everest e del Lhotse senza ossigeno supplementare. Il suo compagno di cordata ebbe un congelamento e la traversata dovette essere rimandata. Il 30 aprile, durante una corsa di acclimatamento sul vicino Nuptse, cadde per circa 1.000 metri. La causa non fu mai determinata. Aveva 40 anni.

Ciò che la sua carriera sostiene, in retrospettiva, è qualcosa di più difficile da quantificare di un tempo parziale: che il desiderio di muoversi senza documentazione è antico quanto l’alpinismo stesso, ma il momento in cui il mondo ha smesso di prendere quei record per fede è stato un momento specifico dell’ottobre 2013. La Macchina Svizzera era sempre stata il proprio testimone. Quando questo si rivelò non essere abbastanza, non ci fu nient’altro a colmare il vuoto.

Tag: sport, athletes, Ueli Steck, alpinisti, #82summits, arrampicata veloce

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