Jalen Hurts e i 16 blitz dei Rams: il vecchio punto debole del quarterback degli Eagles torna a galla

Tutti i coordinatori difensivi che hanno preparato una partita contro Jalen Hurts si sono posti, prima o poi, la stessa domanda: cosa succede quando si mandano più uomini in pressione di quanti lui riesca a gestire? Per un paio di stagioni, Hurts sembrava aver trovato una risposta definitiva. Contro i Rams la domanda è tornata a farsi sentire più forte che da anni, e stavolta la risposta gli è sfuggita.

A Philadelphia, dopo la partita si è parlato d’altro, e a ragione. Un vantaggio dilapidato nel quarto periodo, un quarto down e goal fallito di cui l’allenatore capo si è assunto la responsabilità, una linea offensiva ridotta all’osso. In mezzo a tutto questo c’è una storia che riguarda il quarterback e che gli Eagles non possono archiviare come sfortuna: la stessa pressione era già arrivata da Chicago la settimana prima, e ora tutte le difese ancora in calendario hanno a disposizione il filmato.

I numeri della pressione

Ben Solak di ESPN ha contato 16 blitz contro Hurts nella sconfitta per 24-20: non ne affrontava così tanti dalla stagione 2024. I Rams hanno mandato uomini aggiuntivi in pressione su metà dei suoi dropback, la percentuale più alta registrata in una partita diretta dal coordinatore difensivo Chris Shula. Hurts è stato messo sotto pressione in nove di quei 16 snap, ha completato 4 passaggi su 14 per un solo primo down e ha chiuso con un valore di expected points added pari a -9,3 sui dropback contro blitz: con ampio margine, la peggiore prestazione della sua carriera in questa situazione.

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Il conteggio preciso dipende da chi ha analizzato la partita. Next Gen Stats, secondo quanto riportato da Pro Football Network, ha registrato 18 dropback con uomini aggiuntivi in pressione e una statistica di 5 completi su 16, mentre NBC Sports Philadelphia ha fissato al 60,6% la percentuale di blitz. Qualunque versione si prenda in considerazione, il risultato è lo stesso: è stata la strategia di blitz più aggressiva dei tre anni in cui Shula è alla guida della difesa di Los Angeles.

Terzi down, il punto di rottura

I Rams hanno chiamato un blitz in 11 dei 12 terzi down di Philadelphia; l’unica eccezione è stata un terzo e 17. Ne sono derivati sei episodi di pressione e un sack. Gli Eagles non hanno convertito nemmeno un tentativo. NBC Sports Philadelphia ha trovato soltanto altre due partite nella storia della franchigia senza una conversione al terzo down, entrambe con meno tentativi: nove e otto. Cinque delle occasioni mancate richiedevano quattro yard o meno. Considerando anche il finale della sconfitta contro Chicago, Philadelphia ha fallito 17 terzi down consecutivi.

Hurts ha chiuso con 12 passaggi completati su 27 per 93 yard e due touchdown, entrambi per Darius Cooper, ed è stato sackato quattro volte, due da Byron Young nell’ultimo drive. Al netto dei sack, l’attacco ha guadagnato 68 yard su passaggio in 31 dropback. Gli Eagles erano avanti 20-10 all’inizio del quarto periodo, ma non hanno più segnato nelle ultime sei azioni offensive, mentre Kyren Williams ha corso per due touchdown per Los Angeles.

Perché parlare di eccezione, e perché è una spiegazione fragile

Le attenuanti per Hurts sono concrete. Ha giocato senza DeVonta Smith e Dallas Goedert, ha perso Saquon Barkley per un infortunio al tendine del ginocchio dopo appena quattro snap e ha visto Lane Johnson, tackle destro, finire fuori all’ultimo momento per quella che Nick Sirianni ha definito una questione personale. I Rams hanno lasciato un running back in protezione e hanno attaccato il rookie Markel Bell, tackle destro al suo debutto da titolare. PhillyVoice ha indicato il centro Cam Jurgens come responsabile della pressione concessa nelle situazioni di passaggio.

Lo stesso Solak ammette che è facile leggere la partita come un caso isolato. Osserva però anche che il blitz era già il modo consueto di mettere in difficoltà Hurts quando era un passatore più giovane, che ha avuto un ruolo importante nei piani partita dietro alle sconfitte di Philadelphia nei playoff, che la settimana prima i Bears lo avevano attaccato con un blitz nel 43,3% dei suoi dropback e che Shula aveva già fatto ampio ricorso a questa soluzione contro di lui la scorsa stagione. Due avversarie di fila sembrano meno una coincidenza che il risultato di un rapporto di osservazione.

Una parte della risposta dipende dal quarterback. Secondo l’analisi dei filmati del The Philadelphia Inquirer, le difese stanno mandando più uomini di quanti gli Eagles riescano a gestire «e le chiamate prima dello snap non aiutano a impostare le protezioni»; l’ex quarterback degli Eagles Nick Foles ha detto che Hurts deve fare un passo avanti nelle sue progressioni. Impostare la protezione e individuare la soluzione rapida prima che arrivi il rusher aggiuntivo fa parte del mestiere del quarterback, e diventa ancora più importante mentre Sean Mannion, 34 anni e al suo primo incarico da coordinatore offensivo, sta ancora cercando di capire quale identità dare a questo attacco.

Le parole di Hurts e cosa succede adesso

Hurts non ha tirato in ballo il bollettino degli infortunati. «Esecuzione insufficiente. Non credo ci sia un altro modo per dirlo», ha dichiarato secondo Pro Football Network. Alla domanda se il problema fosse il sistema, ha risposto: «Direi che è una questione di esecuzione». Sirianni si è assunto la responsabilità del quarto e goal dalle 2 yard, con 7:31 ancora da giocare: «Non ci siamo riusciti, quindi è colpa mia».

Gli Eagles, ora sul 2-2, affronteranno domenica 11 ottobre a Londra i Jacksonville Jaguars, che hanno un bilancio di 3-1. Smith dovrebbe restare fuori ancora per un po’, mentre all’inizio della settimana il problema al tendine del ginocchio di Barkley era ancora in fase di valutazione.

Lo staff di Jacksonville avrà a disposizione lo stesso filmato su cui hanno appena lavorato i Rams. Il primo terzo down a Londra mostrerà se Hurts ha trovato una nuova risposta alla vecchia domanda, oppure se tutte le difese che verranno dopo cominceranno a porgliela nello stesso modo.

Tag: NFL, Los Angeles Rams, Jalen Hurts, Philadelphia Eagles, Chris Shula

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