Super Bowl LXI: lo scambio per Myles Garrett è Les Snead che ripara un solo numero

Ogni agosto circola la stessa lista, e ogni agosto si solidifica nello stesso verdetto: ecco le franchigie che hanno giocato il tutto per tutto. I Los Angeles Rams sono in cima, e la logica si scrive da sola – ora impiegano l’MVP in carica della lega e il Difensore dell’anno in carica nello stesso roster, un abbinamento che nessuna squadra nella storia dello sport ha mai avuto contemporaneamente. Sembra una scorpacciata di acquisti. È più vicino a un lavoro di riparazione.

La copertura ovvia valuta le stelle; raramente valuta i sistemi. Inquadrare i Rams come una classifica di ambizione e ti perdi ciò che il loro direttore generale, Les Snead, ha effettivamente comprato. Snead non ha riparato un pass rush che i Rams non avevano – la pressione non è mai stata il loro problema. Ha riparato una cosa più stretta e più fredda: ciò che accade nel down che chiude i drive. La distanza tra generare pressione e finalizzarla è dove la scorsa stagione è andata silenziosamente storta, ed è l’unica distanza che questo scambio è stato costruito per colmare.

Il divario ha una forma. Los Angeles ha concluso in parità per il terzo minor numero di sack in terzo down nella lega – davanti solo a Dallas e San Francisco – pur trovandosi vicino alla vetta per pressione complessiva, con 47 sack e un tasso di pressione del 41,6%, secondo i conti di CBS Sports. L’edge rusher che hanno ceduto, Jared Verse, incarnava esattamente il difetto: 80 pressioni sul quarterback, sesto miglior dato nella NFL, convertite in soli 7,5 sack. Tanto calore, non abbastanza finalizzazioni. Nel down decisivo i Rams hanno lasciato scappare i quarterback, e il conto è arrivato in ritardo – hanno subito 30 o più punti in cinque delle ultime nove partite, incluse due sconfitte contro i futuri campioni di Seattle con una media vicina a 35.

In quel preciso buco Snead ha infilato l’unico giocatore che fa la cosa che i Rams non potevano. Myles Garrett ha guidato la NFL con 11 sack in terzo down la scorsa stagione, tre e mezzo in più di chiunque altro, sulla strada per un record in singola stagione di 23. Togli la potenza luminosa e la mossa è quasi clinica: scambiare un generatore di pressione che non sapeva finalizzare con il miglior finalizzatore vivente. I Rams hanno pagato nella valuta che spendono sempre – Verse più una scelta del primo giro 2027, una del secondo 2028 e una del terzo 2029, inviate a Cleveland – perché il difetto era abbastanza specifico da avere un prezzo.

Questa è la parte che la battuta finale oscura. Il “F them picks” di Snead, urlato durante la celebrazione del titolo dei Rams nel 2022, viene citato come sconsideratezza. È più vicino a un metodo. Scambia incertezza futura per certezza presente ogni volta che una finestra è aperta, e lo ha fatto con sufficiente precisione per contare – l’accordo del 2019 per Jalen Ramsey, lo scambio del 2021 per Matthew Stafford che ha portato un Lombardi alla fine della stessa stagione. “Non voglio stare qui, e siamo ad aprile e dire, OK, draftiamo un giocatore e ora andiamo al Super Bowl,” ha detto una volta. “C’è molto lavoro duro che accade tra questa notte e chiunque giochi in quella partita a febbraio.” Lo scambio di Garrett è quella frase resa letterale.

La posta in gioco è insolitamente geografica questa volta. Il Super Bowl LXI si giocherà al SoFi Stadium, l’impianto dei Rams, in un campo che passa ancora attraverso i campioni in carica a Seattle. Una finale in casa trasforma l’aritmetica di Snead in binaria: vincerla e la dispensa del draft prosciugata e la spina dorsale invecchiata – Stafford in testa, con ESPN che riporta che il club ha persino convinto Aaron Donald a tornare – diventano una nota a piè di pagina di uno striscione. Sbagliare, e gli anni ipotecati arrivano senza un titolo a servirli.

Questa è la forma onesta di una scommessa sul vincere ora, ed è per questo che la lista di cinque squadre appiattisce la storia. I 49ers sono vecchi e con il tetto salariale stretto; i Bills e i Ravens sono incastrati dall’economia dei quarterback; i Broncos comprano ai margini. Solo una franchigia ha identificato un singolo numero fallimentare e ha speso tre draft per cancellarlo. I Rams non hanno giocato il tutto per tutto su una stagione. Snead ha giocato il tutto per tutto su un down – e l’intera scommessa ora riposa sul fatto che terzo e 7 a febbraio appartenga all’uomo per cui ha scambiato.

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