Taylor Swift torna ai CMA Awards dopo 13 anni, stavolta da sfavorita

Taylor Swift torna sul palco dove la musica country l’ha incoronata per la prima volta, e ci torna in una veste che a Nashville non ha quasi mai indossato: quella della probabile sconfitta. La Country Music Association e ABC hanno confermato che la popstar si esibirà alla sessantesima edizione dei CMA Awards, la sua prima esibizione alla cerimonia dalla sera in cui cantò «Red» con Alison Krauss e Vince Gill. Arriva con una sola candidatura, per la sua canzone Pixar «I Knew It, I Knew You», in una corsa che i critici country hanno cominciato a consegnare a Ella Langley già nella settimana dell’annuncio delle nomination.

È questa la chiave giusta per leggere il ritorno. Non è un’incoronazione, e non è ancora un ritorno al country. È un ingaggio che fa comodo a tutti quelli che stanno in sala. I CMA si assicurano il nome più grande del pop per la serata dell’anniversario; Swift ottiene un palco a Nashville per una canzone che punta anche all’Oscar e al Grammy. Il trofeo, cioè la parte di una premiazione che dovrebbe contare, è la cosa meno importante della sua serata. Il vero premio è l’esibizione, e a doversi preoccupare del tabellone sono le stelle di casa del country.

La posta in gioco va oltre i fan. Che cosa canterà Swift, e se vincerà, verrà letto come un verdetto sulla sua svolta country: una deviazione lunga una sola canzone, oppure una porta che si riapre. Per chi ascolta country la domanda è più tagliente. Il genere sta vivendo un anno da record in classifica, e la sua più grande serata televisiva dell’anno rischia di finire raccontata attraverso un’ospite.

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Taylor Swift ai CMA Awards: cosa è stato annunciato e cosa no

La notizia è arrivata da Good Morning America. Come ha fatto notare Bryan West di The Tennessean, il programma del mattino «va in onda sulla stessa rete che trasmette i CMA Awards», e la scelta di un venerdì 13 calzava a pennello per una cantante che considera il 13 il suo numero fortunato. Billboard ha riferito che i CMA e ABC hanno dato l’annuncio insieme. In fondo all’articolo, Good Morning America ha aggiunto una precisazione di trasparenza: la Walt Disney Co. è la società madre di ABC News, Disney+ e Hulu.

Ciò che nessuno ha annunciato è la scaletta. Variety ha osservato che Swift aveva già detto che sarebbe stata presente dopo l’annuncio delle candidature, ma che «finora non c’era stata alcuna indicazione su come, o se, intendesse partecipare allo show oltre che come spettatrice». Variety ha aggiunto che non è stata data alcuna informazione su cosa eseguirà, e ha definito «una buona scommessa» che il brano candidato ne costituisca una parte o la totalità. La sua reazione alla candidatura, pubblicata su Instagram e riportata da American Songwriter e Whiskey Riff, era una battuta più che un programma: «Looks like I haven’t yee’d my last haw», vale a dire che non ha ancora lanciato il suo ultimo «yee-haw».

Una cosa è stata esclusa. Lo show includerà un omaggio a Dolly Parton, scomparsa quest’estate a 80 anni, e le voci di corridoio vi collocavano Swift. Una fonte dei CMA ha detto a E! News che non farà parte dell’omaggio, e Rolling Stone ha dichiarato di averne avuto conferma. Swift aveva dedicato a Parton il premio Video of the Year vinto agli MTV VMAs, definendola «la showgirl per eccellenza». Il suo spazio ai CMA sarà soltanto suo.

Perché «I Knew It, I Knew You» parte sfavorita per il Single of the Year

The Tennessean elenca i contendenti: il brano di Swift contro «Be Her» e «Choosin’ Texas» di Langley, «Somewhere Over Laredo» di Lainey Wilson e «The Fall» di Cody Johnson. Langley ha due candidature nella categoria e guida l’intera cerimonia con nove nomination, secondo Billboard e Deadline. Il Single of the Year, il riconoscimento al singolo dell’anno, premia l’annata di un brano in radio e in classifica, e quella di Langley è stata storica. «Choosin’ Texas» detiene il record assoluto di Billboard per settimane al numero uno della Hot 100, un primato che ha allungato proprio questo mese, come ha riportato MCM.

Anche il brano di Swift ha avuto un grande anno, solo più breve. Secondo la sua etichetta MCA, ha debuttato al numero uno della Hot 100 e vi è rimasto per le prime due settimane, per poi diventare il suo 14° numero uno in carriera nelle radio country e il primo in 13 anni. Whiskey Riff ha notato che ha passato anche due settimane in vetta alla Hot Country Songs prima di essere «scalzato dal singolo da record di Ella», e ha definito Swift una «outsider (cosa rara per Taylor)». Saving Country Music è stato più brusco. Il suo direttore, che firma come Trigger, ha aperto il pezzo sulle candidature con «Dateli tutti a Ella Langley, subito», ha definito il brano di Swift «fiacco» e ha scritto che «nemmeno il fascino di consegnare di nuovo un premio a Taylor Swift ai CMA, e l’impennata di ascolti che ne potrebbe derivare» basterebbe a battere lo slancio di Langley.

Nell’articolo di Billboard c’è un dettaglio meno evidente. Swift, due volte Entertainer of the Year, il titolo di artista dell’anno, e ancora oggi la più giovane vincitrice di quel premio, come ricorda Deadline, non ha mai vinto il Single of the Year. La sua unica candidatura precedente nella categoria risale al 2013, per «Highway Don’t Care» con Tim McGraw e Keith Urban. Un’artista con una dozzina di riconoscimenti CMA, secondo il conteggio di The Tennessean, insegue l’unico grande trofeo finito sempre a qualcun altro, e lo fa contro un singolo da record.

Taylor Swift, ABC e Toy Story 5: lo stesso gruppo da entrambi i lati della telecamera

Seguite la canzone e la diretta: si incontrano nello stesso punto. «I Knew It, I Knew You» è stata scritta da Swift e Jack Antonoff per Toy Story 5 di Disney e Pixar, ispirata al personaggio di Jessie, e pubblicata da Walt Disney Records in collaborazione con Republic Records, secondo il comunicato con cui MCA ha annunciato il numero uno in radio. I CMA Awards vanno in onda su ABC e in streaming su Disney+, con streaming il giorno dopo su Hulu. L’esibizione è stata annunciata nel programma mattutino di ABC. La cerimonia è prodotta dalla Country Music Association, con Robert Deaton come produttore esecutivo, come ricorda Billboard, ed è la CMA a scegliere chi sale sul palco.

Niente di tutto questo è scorretto, e nessuno ha insinuato il contrario. Spiega però perché l’ingaggio abbia senso da ogni lato del tavolo. Variety riferisce che per la canzone è in corso una campagna per l’Oscar alla miglior canzone originale e che è stata proposta ai Grammy nella categoria canzone dell’anno. Un’esibizione in prima serata su una rete nazionale è esattamente la visibilità che cerca una campagna per i premi, e in questa serata rete, servizio di streaming, film ed etichetta discografica stanno nella stessa famiglia aziendale. Whiskey Riff lo aveva detto chiaramente già a settembre, dal punto di vista dei CMA: gli organizzatori avrebbero fatto «tutto il possibile per farla esibire nello show, per gli ascolti che porterebbe». Tutti ottengono qualcosa. L’unica a cui non è garantito nulla è la candidata con più probabilità di vincere.

La tesi del ritorno a casa di Taylor Swift nel country, e perché corre più dei fatti

La lettura del ritorno a casa merita di essere esposta nella sua forma più forte. Saving Country Music ha definito la candidatura «l’ennesima prova che la prossima mossa di Taylor Swift potrebbe benissimo essere un ritorno al “country”, tra virgolette», e ha previsto che si sarebbe esibita e che «forse avrebbe reso note le sue intenzioni di essere più coinvolta nel “country” d’ora in avanti». Variety fa notare che è la sua prima canzone nuova in più di dieci anni promossa come country ad arrivare al numero uno nelle radio country. Rolling Stone, ricordando il passaggio definitivo al pop con 1989, ha scritto che «non ha mai chiuso del tutto la porta». Qualche settimana fa Brad Paisley l’ha accolta nella Nashville Songwriters Hall of Fame, il pantheon degli autori di Nashville, dove lei ha ringraziato per «i fondamenti e le basi che ho imparato qui a Nashville». Quest’anno ricorrono vent’anni dal suo album di debutto e dal suo primo red carpet ai CMA. The Guardian, citato nel comunicato di MCA, ha lodato nella canzone «l’anima rustica delle sue origini country».

La simmetria è allettante. Nel 2007, ricorda The Tennessean, una Swift di 17 anni cantò «Our Song» nello stesso show, vinse lo Horizon Award e disse alla sala: «Questo è sicuramente il momento più bello del mio ultimo anno di liceo!» Due anni dopo conquistò tutte e quattro le categorie in cui era candidata e diventò la più giovane Entertainer of the Year. Un ritorno nel ventesimo anniversario di tutto questo il titolo se lo scrive da solo.

Ma questa lettura corre più delle prove. La canzone che l’ha riportata nelle radio country è stata commissionata per un film d’animazione su un giocattolo cowgirl, non pubblicata come primo singolo di un album country. Nel discorso alla Hall of Fame, Swift ha descritto la sua carriera come la possibilità di «saltare da un genere all’altro», e ha presentato Nashville come il luogo che le ha insegnato il mestiere, non come quello in cui sta tornando. Non ha detto di voler tornare al country. Una battuta su un ultimo yee-haw non è una dichiarazione d’intenti, e un ingaggio a una premiazione non è un contratto discografico.

L’omaggio a Parton va nella stessa direzione. Se la serata fosse stata costruita come un ritorno a casa, il palco naturale sarebbe stato il tributo alla cantante che Swift ha chiamato «la showgirl per eccellenza». Lei non ci sarà, secondo E! News e Rolling Stone, e nessuna delle due testate ha spiegato perché. Uno spazio separato tiene i riflettori sulla sua canzone candidata, ed è proprio ciò di cui ha bisogno una campagna per i premi. Per il country il rischio è chiaro. Swift può perdere il Single of the Year e vincere comunque la serata. Langley può vincere tutto e perdere comunque la diretta.

La notte di Taylor Swift ai CMA: i punti fermi e le domande ancora aperte

Confermato: Swift si esibirà alla 60ª edizione dei CMA Awards, in diretta dalla Bridgestone Arena di Nashville mercoledì 18 novembre, dalle 20 alle 23 ora della costa orientale (ET), su ABC e Disney+, con streaming il giorno dopo su Hulu, come riportano Variety e Deadline. L’annuncio è arrivato il 13 novembre. Lainey Wilson conduce per il terzo anno consecutivo. Swift è candidata al Single of the Year; la sua ultima esibizione ai CMA fu «Red» nel 2013, l’anno in cui divenne solo la seconda a ricevere il Pinnacle Award dopo Garth Brooks, e la sua ultima apparizione risale al 2016, quando consegnò a Brooks il premio Entertainer of the Year. Non fa parte dell’omaggio a Parton. Brothers Osborne, Hardy, Luke Bryan, Marcus King e Halestorm celebreranno Brooks & Dunn, premiati quest’anno con il Lifetime Achievement.

Ancora da chiarire: cosa canterà, al di là dell’ipotesi ragionata di Variety. Perfino il suo palmarès ai CMA dipende da chi tiene il conto. Billboard, Rolling Stone e Deadline parlano della sua 26ª candidatura, mentre Whiskey Riff ne contava 28. Billboard fissa le sue vittorie a nove; The Tennessean conta 12 riconoscimenti, aggiungendo due International Artist Achievement Awards e il Pinnacle Award a nove trofei competitivi. Che questo sia l’inizio di un ritorno al country è una previsione di Saving Country Music, non qualcosa che Swift abbia detto. E se i votanti dei CMA sapranno resistere alla tentazione di consegnarle un trofeo nella serata dell’anniversario, Trigger ha già risposto: secondo lui, resisteranno.

Tredici anni fa Swift lasciò il palco dei CMA con una «Red» acustica e un Pinnacle Award per aver portato la musica country al pubblico di tutto il mondo. Torna con una canzone Pixar, una sola candidatura e il ruolo di sfavorita. L’esito più sano per il country sarebbe il più raro della sua carriera: dare il palco a Taylor Swift, e il trofeo a qualcun altro.

Tag: Taylor Swift, Ella Langley, Toy Story 5, I Knew It, I Knew You, cantanti country, CMA Awards

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