Jalen Brunson, il playmaker scartato da Dallas che ha riportato il titolo a New York

Jalen Brunson

Photo: Erik Drost / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	31 agosto 1996 New Brunswick
Professione	Cestista
Palmarès	Mondiale FIBA U20 · Campionato NCAA ×2 · Stato dell'Illinois Classe 4A · NBA Cup 2025 · Finali NBA
Premi individuali	Miglior giocatore universitario di pallacanestro dell'Associated Press · Premio John R. Wooden · Miglior giocatore della National Association of Basketball Coaches

Il giocatore più prezioso di New York non salta più in alto né corre più veloce degli uomini incaricati di marcarlo. Jalen Brunson si sposta verso il gomito dell’area, finge il tiro, appoggia una spalla al petto del difensore e aspetta che sia qualcuno a commettere il primo errore. Per gran parte della sua carriera, la lega ha catalogato quel modo di giocare come utile: una guardia astuta, capace di guidare la seconda unità e chiudere un quarto, ma non l’uomo attorno a cui costruire una squadra da titolo. Poi è arrivato a San Antonio per una partita decisiva, ha segnato quasi la metà dei punti della sua squadra e i Knicks, una franchigia che per mezzo secolo aveva venduto nostalgia, si sono ritrovati finalmente con un trofeo tutto loro.

La cosa più scomoda, per tutti quelli che avevano rinunciato a lui, è quanto poco sia cambiato il giocatore. Il gioco di piedi, la pazienza, la mano sinistra con cui conclude anche a contatto con l’avversario: c’erano già tutti quando Dallas decise che non valeva la pena offrirgli un modesto rinnovo anticipato. Brunson non si è reinventato a New York. New York gli ha semplicemente affidato la palla, continuando a farlo finché il resto della lega non ha esaurito le spiegazioni.

Il basket era un affare di famiglia ben prima di diventare il suo. Jalen Marquis Brunson è nato a New Brunswick, nel New Jersey, il 31 agosto 1996, figlio di Rick Brunson, una guardia che ha trascorso nove stagioni saltando da una squadra all’altra in NBA, compresa una parentesi nei Knicks arrivati alle Finals del 1999, e di Sandra Brunson, ex pallavolista conosciuta da Rick alla Temple University. La famiglia si stabilì nella periferia di Chicago e alla Adlai E. Stevenson High School di Lincolnshire, in Illinois, Jalen diventò il tipo di prospetto che gli allenatori definiscono già pronto. Nel 2015 vinse il titolo statale dell’Illinois di Classe 4A, con il record di 30 punti nella finale, fu nominato Mr. Basketball dell’Illinois e, quell’estate, venne eletto MVP della Coppa del Mondo FIBA Under 19, conquistata dagli Stati Uniti.

Villanova trasformò la tecnica in vittorie. Brunson arrivò nel 2015, vinse il titolo NCAA da matricola nel 2016 e conquistò il secondo nel 2018, quando si aggiudicò sia il Naismith Award sia il Wooden Award come miglior giocatore del basket universitario. Tra i compagni di quei Wildcats c’erano Josh Hart e Mikal Bridges: un dettaglio che, col senno di poi, sarebbe sembrato meno una coincidenza che il disegno di un progetto.

Nulla di tutto questo influì sul Draft. Gli scout vedevano una guardia di 1,88 metri, priva di velocità e apertura alare d’élite, e nel 2018 scivolò fino al secondo giro, scelta numero 33 dei Dallas Mavericks. Trascorse quattro stagioni al fianco di Luka Dončić, passando da riserva a titolare e, infine, nei playoff del 2022, diventando il secondo creatore di gioco che aiutò Dallas a raggiungere le finali della Western Conference. A quel punto il suo entourage aveva già chiesto due volte ai Mavericks un’estensione quadriennale da 55,5 milioni di dollari. Dallas disse di no entrambe le volte. In seguito Mark Cuban ammise che la franchigia, semplicemente, non aveva capito in quale giocatore si sarebbe trasformato Brunson.

I Knicks sì, e nel luglio 2022 gli offrirono quattro anni e 104 milioni di dollari. Nel giro di due stagioni sembrò il miglior acquisto sul mercato dei free agent dell’intera lega. Brunson diventò un All-Star, segnò 61 punti contro gli Spurs nel 2024, ne mise a segno 50 contro Phoenix senza sbagliare nessuno dei suoi nove tentativi da tre e, nei playoff del 2024, inanellò una serie di partite da 40 punti che spinse a paragonarlo a Michael Jordan. Quell’estate i Knicks lo nominarono capitano.

Nel racconto che New York fa di sé resta fuori la parte scomoda. L’arrivo di Brunson fu orchestrato da persone che lo conoscevano intimamente. Leon Rose, presidente dei Knicks, era stato l’agente sia di Jalen sia di suo padre. Rick Brunson entrò nello staff tecnico. Nel dicembre 2022 la NBA stabilì che i Knicks avevano avviato i colloqui con l’entourage di Brunson prima che il mercato dei free agent aprisse ufficialmente e li privò di una scelta al secondo giro del Draft 2025. La lega non riscontrò irregolarità nelle altre assunzioni e la sanzione fu lieve. Resta il fatto che la rinascita della franchigia cominciò con una violazione delle regole e con una rete di rapporti familiari che nessun’altra squadra avrebbe potuto replicare. La stessa vicinanza ispirò il gesto che definisce il suo ruolo di capitano: nel luglio 2024 firmò un’estensione quadriennale da 156,5 milioni di dollari, molto meno di quanto avrebbe potuto chiedere, per consentire alla dirigenza di continuare a costruirgli attorno la squadra. Bridges era appena arrivato via trade, raggiungendo Hart, e all’improvviso New York schierava tre giocatori provenienti dalle stesse squadre di Villanova vincitrici del titolo.

Quella flessibilità venne messa alla prova. Nel 2025 Brunson fu nominato Clutch Player of the Year della lega, ma i Knicks persero in sei partite le finali della Eastern Conference contro Indiana e, pochi giorni dopo, la dirigenza licenziò Tom Thibodeau. Rose disse che alla squadra serviva una voce diversa. Con Mike Brown in panchina, Brunson rispose con 26 punti e quasi sette assist a partita, la terza selezione consecutiva nell’All-NBA Second Team e il premio di MVP della NBA Cup 2025, vinta battendo San Antonio in finale.

La primavera del 2026 fu quella che la franchigia inseguiva dal 1973. New York spazzò via Cleveland nelle finali di conference, con Brunson scelto all’unanimità come MVP della serie, e affrontò gli Spurs di Victor Wembanyama nelle Finals. Brunson segnò in media 32,6 punti nelle cinque partite e chiuse la serie con 45 punti nella vittoria per 94-90 a San Antonio, un record dei Knicks nelle Finals. Fu nominato MVP delle Finals, entrando nel gruppo di Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson, Michael Jordan e Bill Walton: gli unici giocatori ad aver vinto un titolo NCAA, il Naismith Award, un titolo NBA e il premio di MVP delle Finals. È anche uno dei pochi giocatori scelti al secondo giro ad aver conquistato il trofeo, insieme a Willis Reed, Dennis Johnson e Nikola Jokić.

Ci è riuscito nonostante il dolore. Brunson ha giocato i playoff con il polso sinistro infortunato e a luglio si è sottoposto a un intervento chirurgico. Al media day dei Knicks si è presentato senza tutore e ha detto di aver ricevuto il via libera completo per il training camp; l’infortunio, ha spiegato, era doloroso, ma riusciva comunque a giocarci.

Anche fuori dal campo, la sua cerchia più stretta risale ai tempi della Stevenson High. Nel 2023 ha sposato Ali Marks, la sua fidanzata del liceo, oggi fisioterapista, e nel luglio 2024 è nata la loro figlia, Jordyn James. Insieme a Hart conduce The Roommates Show, un podcast che ha trasformato il vecchio legame di Villanova in un marchio mediatico; il 26 settembre ha inoltre presentato la première della nuova stagione di Saturday Night Live, con i compagni dei Knicks a irrompere nel monologo.

Le celebrazioni finiranno quando a ottobre prenderà il via la stagione 2026-27. Brunson si presenterà come il giocatore più affidabile della lega nei finali di partita, con un contratto che continua a sembrare un affare, il polso ricostruito e un bersaglio sulla schiena. Per la prima volta in carriera, nessuno dubita di lui. Ha già dimostrato che una scelta del secondo giro può vincere un titolo. Ora la domanda è se riuscirà a vincerne due.

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