Josh Hart, il campione dei Knicks che vive di rimbalzi e minuti in campo

Josh Hart

Photo: Erik Drost / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	6 marzo 1995 Silver Spring, Maryland, United States
Professione	Cestista
Premi individuali	Campione NBA · Campione Coppa NBA · Campione NCAA · All-American della prima squadra per consenso · Giocatore dell'anno della Big East · Premio Julius Erving

Ogni difesa NBA, prima o poi, ha fatto la stessa scommessa contro Josh Hart: lasciarlo libero sul perimetro e mandare gli aiuti da un’altra parte. Per gran parte della sua carriera sembrava una scelta sicura. Quello che non metteva in conto era tutto ciò che Hart fa con lo spazio che gli viene concesso: i rimbalzi offensivi strappati a giocatori più alti, i palloni vaganti, i passaggi in uscita lanciati prima ancora che gli avversari si siano voltati. New York ha conquistato il titolo con lui impegnato in tutto questo, e la domanda che i Knicks si pongono quest’autunno è la stessa che lo accompagna da quando ha giocato in quattro diverse squadre: quanto vale un giocatore quando le cose che contano di più sono proprio quelle che nessuno registra.

Essere sottovalutato è una storia cominciata presto. Cresciuto a Silver Spring, nel Maryland, non attirò l’interesse delle scuole private dell’area di Washington e cominciò a giocare nella scuola pubblica del posto, la Wheaton, prima di trasferirsi alla Sidwell Friends, dove i suoi voti rischiarono di porre fine all’esperimento. La scuola era pronta a lasciarlo andare, finché un gruppo di studenti e genitori non presentò una petizione per dargli una seconda possibilità.

Hart è nato il 6 marzo 1995 da Moses e Pat Hart, in una famiglia con una storia importante nello sport: il suo prozio era Elston Howard, il ricevitore che diventò il primo giocatore nero dei New York Yankees. Quando nel novembre 2012 scelse Villanova, descrisse con insolita precisione il ruolo che si aspettava di ricoprire. «Magari non segnerò il tiro da tre decisivo, ma sarò quello che va a prendere un rimbalzo quando ne abbiamo bisogno e si butta a terra per un pallone vagante: qualsiasi cosa serva per vincere», disse. Oggi sembra il programma della sua carriera.

A Villanova, sotto la guida di Jay Wright, cominciò dalla panchina e nel 2015 diventò il primo giocatore di riserva a essere nominato miglior giocatore del torneo Big East. Un anno dopo fu titolare nella squadra che vinse il titolo nazionale 2016, insieme alla guardia Jalen Brunson e all’ala Mikal Bridges. Da senior fu inserito all’unanimità nel primo quintetto All-American e nominato giocatore dell’anno della Big East. Nel 2022 Villanova ritirò la sua maglia numero 3.

Il percorso da professionista fu meno lineare. Utah lo scelse con la 30ª chiamata del Draft 2017 e lo cedette ai Los Angeles Lakers quella stessa sera. Due anni dopo diventò una pedina di una delle trade più importanti del decennio: fu mandato a New Orleans insieme a Lonzo Ball, Brandon Ingram e alcune scelte al Draft, in cambio di Anthony Davis. Nel febbraio 2022 i Pelicans lo cedettero a Portland nell’ambito dell’operazione per CJ McCollum; un mese più tardi Hart segnò 44 punti contro i Washington Wizards, il suo massimo in carriera ancora oggi. Nel febbraio 2023 Portland lo scambiò con i Knicks, riportandolo nello stesso spogliatoio di Brunson.

È a New York che il ruolo descritto da adolescente si è trasformato in un’anomalia statistica. Con Tom Thibodeau è diventato il giocatore che l’allenatore non voleva togliere dal campo. Nel marzo 2024 giocò tutti i 48 minuti nella vittoria contro Golden State, raggiungendo Walt Frazier e Jerry Lucas tra gli unici Knicks ad averlo fatto. Nel 2024-25 fu titolare in tutte le 77 partite disputate, con una media di 13,6 punti, 9,6 rimbalzi e 5,9 assist; guidò la lega per minuti giocati, con 37,6 a partita, e stabilì il record della franchigia di triple doppie in una singola stagione. Nei playoff 2025 aggiunse una tripla doppia nella larga vittoria di gara 6 contro i Boston Celtics campioni in carica: la prima tripla doppia di un Knick nei playoff dai tempi di Frazier, nel 1972.

È anche da quei minuti che prende le mosse la critica al modo in cui veniva impiegato. Le rotazioni molto ridotte di Thibodeau erano da tempo motivo di malcontento attorno alla squadra, e Hart ne era l’esempio più evidente. Anche il dubbio sulla sua capacità di tirare non è mai scomparso: gli avversari continuavano a sfidarlo al tiro da tre e, durante le finali della Eastern Conference 2025 contro Indiana, fu lo stesso Hart a chiedere di partire dalla panchina, così che i Knicks potessero schierare un quintetto più alto. Persero la serie in sei partite, Thibodeau fu esonerato pochi giorni dopo e al suo posto arrivò Mike Brown. Alla domanda, durante il media day, se avrebbe accettato un ruolo da riserva con il nuovo allenatore, Hart rispose con sarcasmo impassibile: «Se non parto titolare, probabilmente chiederò di essere ceduto», prima di aggiungere: «Qualunque cosa Mike voglia fare, o non voglia fare, per me va bene». Il problema più profondo, però, era fisico. Dopo l’intervento chirurgico al dito anulare destro nel luglio 2025, a novembre rivelò di convivere con danni ai nervi e insensibilità a quel dito, proprio quello della mano con cui tira.

La parte più sorprendente è ciò che è successo dopo. Pur non riuscendo a sentire pienamente un dito, nel 2025-26 ha tirato da tre con il 41,3%, la miglior percentuale della sua carriera NBA, partendo titolare in 53 delle 66 partite disputate; a dicembre, New York ha vinto la NBA Cup. In gara 1 delle finali della Eastern Conference contro Cleveland è rimasto in panchina nel finale, durante un periodo difficile; in gara 2 ha risposto con 26 punti, il suo massimo in carriera nei playoff. Il 13 giugno 2026, a San Antonio, ha giocato 39 minuti in gara 5 delle Finals, quella decisiva per il titolo: ha segnato 13 punti e catturato 11 rimbalzi, primato di squadra, nella vittoria per 94-90 che ha consegnato ai Knicks il loro primo titolo in 53 anni. Hart, Brunson e Bridges sono diventati il primo trio di giocatori a vincere insieme titoli NCAA e NBA.

Fuori dal campo, gran parte della sua immagine pubblica ha poco a che fare con il basket. Roommates Show, il podcast che conduce con Brunson e Matt Hillman dal 2024, ha inaugurato questo mese la quarta stagione; nel 2025 Mike and Ike lo ha nominato «Chief Candy Officer», un riferimento alla sua abitudine di mangiare caramelle prima delle partite, che non ha mai cercato di nascondere. Nel 2021 ha sposato a Miami Shannon Phillips, infermiera diplomata e sua fidanzata dai tempi del liceo; la coppia ha due gemelli e vive a Harrison, nello Stato di New York.

Il titolo non ha risolto la questione del suo valore. Hart ha iniziato la stagione 2026-27 con un anello al dito e trecce acconciate a forma del Larry O’Brien Trophy. Il 9 ottobre i Knicks hanno annunciato che avrebbero rimandato a più avanti nella stagione le trattative per il rinnovo con lui e Karl-Anthony Towns; quest’anno Hart guadagnerà 20,9 milioni di dollari e la squadra ha un’opzione da circa 22,4 milioni per il 2027-28. «Non ci sono stati molti passi avanti né molte conversazioni al riguardo, quindi non credo che si arriverà a un accordo», ha detto durante il media day. «Mi piacerebbe riuscirci». I mesi a venire diranno se New York lo valuta come suggerisce la corsa al titolo, oppure come ha sempre fatto il tabellino.

Tag: sport, athletes, nba, Josh Hart, Jalen Brunson, new york knicks, cestisti, Mikal Bridges, Villanova Wildcats