Quenton Nelson, il guard All-Pro che ha dato gli anni migliori a dei Colts senza rotta

Lo scambio è stato concluso di martedì, una settimana dopo che l’uomo che lo aveva scelto al draft aveva perso il lavoro. Quenton Nelson, la guardia sinistra attorno alla quale gli Indianapolis Colts avevano costruito la propria linea offensiva fin dal suo arrivo, è stato ceduto ai Seattle Seahawks in cambio di due scelte al draft di metà giro. Seattle si assicura un lineman che è stato convocato al Pro Bowl in ogni stagione portata a termine. Indianapolis recupera una piccola parte del capitale speso per un cornerback che non è riuscito a salvare la stagione.

Questo scambio riassume, in modo scomodo, la sua carriera finora. In quasi tutti i parametri applicabili al suo ruolo, Nelson è stato uno dei migliori lineman interni della sua generazione, eppure ha disputato esattamente tre partite di playoff. Ha trascorso i suoi anni migliori a proteggere il quarterback di una franchigia che continuava a cambiare regista e non riusciva mai a trovare una direzione. Ora si unisce ai campioni in carica del Super Bowl negli ultimi mesi del suo contratto, con la free agency che lo attende al termine della stagione.

È cresciuto a Holmdel, nel New Jersey, quarto e ultimo figlio di Craig e Maryellen Nelson, ed è nato il 19 marzo 1996. Ha iniziato il liceo alla Holmdel High prima di trasferirsi alla Red Bank Catholic, dove è stato anche una stella della squadra di basket, nel ruolo di ala grande e centro. Notre Dame lo ha reclutato come lineman offensivo. Nel 2014 ha saltato la stagione per il redshirt, nel 2016 è diventato titolare a tempo pieno e, dopo la stagione 2017, è stato nominato all’unanimità All-American nella prima squadra. Ha rinunciato all’ultimo anno di eleggibilità per entrare nel draft.

Scout e analisti lo consideravano il miglior prospetto della linea offensiva di quella classe e, nel 2018, il general manager Chris Ballard lo ha scelto con la sesta chiamata assoluta, una posizione insolitamente alta per un lineman interno. I Colts gli hanno offerto un contratto da rookie interamente garantito del valore di 23,88 milioni di dollari. A novembre è diventato la prima guardia a essere nominata NFL Offensive Rookie of the Month e, a gennaio, lui e il linebacker Darius Leonard sono diventati i primi compagni di squadra rookie a ottenere gli onori All-Pro dai tempi di Gale Sayers e Dick Butkus, nel 1965. Quello stesso gennaio i Colts hanno vinto a Houston una partita di wild card per 21-7, con Andrew Luck in cabina di regia. Resta l’unica vittoria di Nelson nei playoff.

Luck si è ritirato due settimane prima dell’inizio della stagione 2019. Nelson ha continuato a giocare al livello raggiunto da rookie: All-Pro nella prima squadra in ognuna delle prime tre stagioni, il maggior numero di selezioni nella prima squadra mai ottenuto da una guardia nella storia della franchigia e, nel 2019, oltre mille snap senza concedere un sack. Intorno a lui si sono alternati diversi quarterback. Jacoby Brissett, Philip Rivers, Carson Wentz, Matt Ryan, Anthony Richardson e Daniel Jones sono stati tutti, a turno, la risposta che i Colts cercavano. La squadra è tornata ai playoff una sola volta, dopo la stagione 2020, perdendo a Buffalo una partita di wild card per tre punti. Nel settembre 2022, dopo che un intervento al piede e una distorsione alta alla caviglia avevano compromesso la sua stagione 2021, Indianapolis gli ha firmato un’estensione di quattro anni da 80 milioni di dollari, con 60 milioni garantiti: all’epoca, il contratto più ricco mai assegnato a una guardia.

Le critiche che gli vengono rivolte riguardano meno il giocatore che ciò che si pensava di ottenere con quei soldi. Il voto per il Pro Bowl premia la reputazione, e Nelson ha continuato a essere selezionato anche in stagioni in cui chi viene pagato per valutare i lineman era meno convinto. I suoi colleghi lo hanno piazzato al 29°, al 33° e al 28° posto della NFL Top 100 in tre anni consecutivi, per poi escluderlo del tutto dalla classifica dal 2023 al 2025. Nel sondaggio ESPN del 2024 tra gli addetti ai lavori della lega, un dirigente rimasto anonimo ha detto che era «sempre stato un po’ sopravvalutato». Un anno dopo, un dirigente della NFC ha usato toni più concilianti: «Ha perso qualcosa, ma resta d’élite». Il problema più grande, però, non era lui. Una guardia pagata come una colonna portante della franchigia non può risolvere i problemi del reparto quarterback, e negli anni dell’estensione i Colts lo hanno dimostrato, senza mai raggiungere i playoff.

La stagione 2025 ha risposto in parte alle critiche. Nelson ha iniziato tutte e 17 le partite, secondo il conteggio di Pro Football Focus ha concesso un solo sack nell’intera annata, si è classificato quarto tra le guardie nelle valutazioni dell’organizzazione ed è stato nominato All-Pro nella seconda squadra per il secondo anno consecutivo, ottenendo così la sua sesta selezione All-Pro. È tornato nella Top 100, al numero 99. La squadra attorno a lui, invece, non ha retto. I Colts hanno iniziato con un bilancio di 7-1, hanno perso Jones prima per una frattura del perone e poi per la rottura del tendine d’Achille, hanno convinto il 44enne Rivers a uscire dal ritiro e hanno chiuso sul 8-9, fuori dai playoff per il quinto anno consecutivo. Quell’autunno avevano già ceduto ai New York Jets due scelte al primo giro in cambio del cornerback Sauce Gardner.

La stagione in corso si è sgretolata ancora più in fretta. La sconfitta in casa alla sesta settimana contro i Tennessee Titans, ancora senza vittorie fino a quel momento, è costata a Ballard il posto il giorno dopo. La comproprietaria Carlie Irsay-Gordon ha detto che aspettare «avrebbe soltanto rimandato il lavoro importante che deve cominciare adesso». Dopo la terza sconfitta consecutiva, un 16-10 in Minnesota che ha portato i Colts sul 2-5, Nelson non è andato oltre queste parole: «Ho solo la sensazione che tutti siano venuti al lavoro e stiano facendo del loro meglio. Non so cos’altro dire». Due giorni dopo, il 27 ottobre 2026, è stato ceduto in cambio di una scelta al terzo giro del draft 2027 e di una al quinto giro del 2028. Poche ore più tardi, il defensive tackle DeForest Buckner è stato mandato a San Francisco.

Seattle lo ha voluto per risolvere un problema ben preciso. Da quando Kenneth Walker III, MVP del Super Bowl, se n’è andato in free agency, i Seahawks faticano a correre con la palla e, al momento dello scambio, la squadra di Mike Macdonald aveva un bilancio di 4-3. La prima occasione di Nelson per cambiare le cose è attesa lunedì sera, in casa contro i Chicago Bears.

Lo aspetta una breve prova, ma con molto in gioco. Ha circa mezza stagione per dimostrare a una pretendente al titolo che la guardia che Indianapolis aveva pagato come la migliore del football è ancora vicina a quel livello, prima di negoziare un terzo contratto a 31 anni. Per la prima volta da quando ha lasciato Notre Dame, la squadra attorno a lui ha già vinto ciò per cui dice di giocare.

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