Ernie Johnson ha trascorso tutta la sua carriera come l’unico al tavolo di ‘Inside the NBA’ a non aver mai giocato nella lega e come quello che teneva di più a prepararsi a fondo. Perciò è naturale che abbia scelto di andarsene seguendo lo stesso principio con cui ha condotto il programma: una regola che si era imposto molto prima che qualcuno glielo chiedesse. Se prepararsi avesse smesso di essere un piacere per trasformarsi in una sfida, se ne sarebbe andato. Dice che quel momento è arrivato.

Gran parte dei commenti si è concentrata subito sulle conseguenze a catena: Charles Barkley uscirà dalla stessa porta? ESPN ricostruirà il programma attorno a voci più giovani? Il format riuscirà a sopravvivere senza l’uomo che tiene insieme tutto? Sono domande legittime, ma saltano a piè pari la parte su cui Johnson si è soffermato nel suo annuncio. Ha detto che la decisione è stata sua. Ha citato la salute tra i fattori che hanno contribuito alla scelta, precisando però che nessun medico gli ha detto di smettere. E ha usato la parola «pensionamento» solo per escluderla.

Ernie Johnson aveva stabilito da anni la regola per capire quando lasciare

Johnson ha annunciato la decisione mercoledì, in un video pubblicato sui social, con l’abito a tre pezzi e il papillon che sono la sua divisa al tavolo del programma. Ha definito la conduzione dello show un lavoro che è un privilegio poter fare, dicendo che ancora si stupisce di essere pagato per farlo, e ha ricordato di aver compiuto 70 anni la scorsa estate. «Questa sarà la mia ultima stagione», ha detto. «È una decisione tutta mia. È semplicemente arrivato il momento». Poi ha spiegato il limite che si era dato. «Sono sempre stato orgoglioso della mia preparazione, delle ore che dedico ogni giorno a prepararmi per la trasmissione successiva. Ho sempre amato quella parte del mio lavoro, ma ho sempre giurato a me stesso che, se un giorno fosse diventata più una fatica che un piacere, avrei capito che era il momento di farmi da parte. E ora, dopo 37 stagioni, è arrivato quel momento».

È il criterio di un concorrente, non una frase di circostanza per un addio. Il lavoro con cui Johnson ha scelto di misurarsi è quello invisibile: le ore che precedono l’accensione della spia rossa e che il pubblico non vede mai. In diretta fa da contrappunto serio, guidando Shaquille O’Neal, Barkley e Kenny Smith, tutti ex giocatori, attraverso uno dei programmi più scanzonati della televisione sportiva. La spontaneità funziona solo perché al tavolo c’è sempre qualcuno che sa dove sta andando lo show. Secondo il suo stesso metro, quel lavoro oggi gli costa più di quanto gli restituisca.

Il cuore ha pesato nella decisione, ma nessuno gli ha imposto di fermarsi

La seconda ragione è stata accompagnata da una precisazione. «C’è un’altra cosa, e la definirò semplicemente un fattore che ha contribuito alla decisione», ha detto Johnson. «Da quasi due anni ho problemi cardiaci». Quattordici mesi fa ha subito un intervento di bypass e, come ha spiegato, «sto ancora cercando di far battere questo cuore esattamente come dovrebbe». Poi ha subito chiarito che non bisogna interpretare le sue parole in modo scontato. «Mi sento benissimo. Non è quindi un caso in cui il mio medico mi abbia detto che devo smettere di lavorare. Non è affatto così». A suo dire, l’intervento ha cambiato il modo in cui dà valore al proprio tempo: vuole passarne di più con Cheryl Ann, sua moglie da 44 anni, e con i loro cinque nipoti.

Non è la prima volta che il suo corpo mette alla prova il legame con quel tavolo. Nel 2003 a Johnson è stato diagnosticato un linfoma non-Hodgkin e ha continuato a lavorare fino all’inizio delle cure, nel giugno 2006; a ottobre era già tornato a condurre ‘Inside the NBA’, mentre era ancora sottoposto alla chemioterapia. L’uomo che era rientrato in studio nel pieno delle cure contro il cancro ora se ne va dicendo di sentirsi benissimo. Ha scelto di fermarsi mentre fermarsi è ancora una sua scelta.

Riduce gli impegni, ma non si ritira

«Per essere chiari, non mi ritiro», ha detto Johnson. «Ridurrò soltanto gli impegni. Continuerò a occuparmi di March Madness e di altri progetti per TNT e CBS, e ho appena avviato una nuova casa di produzione, chiamata 32 Bowties, dedicata a raccontare storie positive nel mondo dello sport. Quindi non è affatto la fine. È solo il voltare pagina». TNT Sports, che continua a produrre ‘Inside the NBA’ e a concederne la licenza a ESPN, ha dichiarato di non vedere l’ora di «collaborare con lui nel prossimo capitolo» della sua carriera.

La pagina che sta voltando è lunga. Johnson, figlio dell’ex lanciatore della Major League e telecronista degli Atlanta Braves Ernie Johnson Sr., è entrato in Turner Sports nel 1989 e ha assunto la conduzione di ‘Inside the NBA’ nel 1990, durante la seconda stagione del programma. Smith è arrivato nel 1998, Barkley nel 2000 e O’Neal nel 2011. Lo show ha vinto più di 20 Sports Emmy e si è trasferito su ESPN e ABC dopo che TNT ha perso i diritti NBA al termine della stagione 2024-25. Johnson ha vinto sei Sports Emmy, ha conquistato di nuovo quest’anno il premio come miglior conduttore di un programma in studio ed è entrato nella Sports Broadcasting Hall of Fame nel 2023.

Ora arriva il momento della «formula indivisibile» di Barkley

Stando a Barkley, il conto alla rovescia era già iniziato. A settembre, nel podcast di Bill Simmons, ha raccontato che Johnson gli aveva chiesto di restare per altri due anni dopo il passaggio del programma a ESPN. «Gli ho detto: “Ti voglio bene, amico. Sei il migliore. Resto”», ha ricordato Barkley. «Quindi, per ora, a meno che Ernie non cambi idea, questa sarà la mia ultima stagione, al cento per cento». Poi ha aggiunto: «Io ed Ernie siamo un pacchetto unico». Johnson non ha cambiato idea. Al di là di questa stagione, non è stato annunciato nulla sul futuro del programma. Il presidente di ESPN Jimmy Pitaro ha detto che la rete lo celebrerà «per tutta la stagione», mentre il commissario NBA Adam Silver ha dichiarato che la «brillantezza di Johnson come telecronista è pari alla sua integrità, alla sua compassione e alla sua generosità».

La sua ultima serata al tavolo dovrebbe arrivare in occasione delle finali NBA di giugno. Per trentasette stagioni Johnson è stato l’unico in quello studio a sapere esattamente dove sarebbe andato a parare il programma. Quest’anno, per la prima volta, lo sanno anche tutti quelli che lo guardano.

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