Allisha Gray aveva trascorso gran parte delle Finali WNBA cercando di giocare nonostante un infortunio alla mano sinistra, trovando modi per aiutare la squadra senza affidarsi al tiro. Con Atlanta a una sconfitta dalla fine della stagione, il suo tiro è tornato a funzionare. Quando, nell’ultimo minuto, ha centrato la tripla dall’angolo, si è girata verso gli spalti e ha urlato; il pubblico a cui si rivolgeva aveva riorganizzato una giornata di lavoro per essere lì.

Le Atlanta Dream hanno battuto le Golden State Valkyries, pareggiando la serie e portando le Finali WNBA a una gara decisiva per la prima volta nella storia della lega. Il tiro sarà al centro di ogni resoconto, e a ragione. Ma c’è anche l’altra metà della storia: una partita in un giorno feriale all’ora di pranzo, un’arena NBA che le Dream non considerano ancora casa e, nonostante tutto, ogni posto venduto.

Un pubblico che tre anni fa non c’era

Giovedì, alla State Farm Arena, è finita 80-69. Gray ha segnato 23 punti con 8 canestri su 12 tentativi, di cui 5 su 7 da tre. Rhyne Howard ne ha aggiunti 21 e Angel Reese ha firmato un’altra doppia doppia. Atlanta ha realizzato sei delle otto triple tentate nel primo quarto, chiuso sul 32-15, ed è andata all’intervallo avanti 46-26; il vantaggio è arrivato a 25 punti, prima della rimonta tardiva di Golden State. Gabby Williams ha segnato 26 punti per le Valkyries.

Secondo quanto riportato dall’Associated Press, nella stagione 2023 le Dream attiravano a malapena 3.000 spettatori a partita e, anche in seguito, si sono collocate tra le ultime squadre della lega per affluenza alle gare casalinghe. La loro arena abituale, la Gateway Center Arena, nel sobborgo di College Park, ha circa 3.500 posti. Per le Finali, la lega ha spostato le partite casalinghe di Atlanta in centro, nell’arena degli Hawks, che può ospitare oltre 17.000 persone; i tifosi hanno fatto registrare il tutto esaurito per le gare 3, 4 e 6. Quando sono stati messi in vendita i biglietti per gara 6, più di 10.000 sono stati venduti nei primi 90 minuti, ha riferito all’AP un portavoce delle Dream.

Il problema era l’orario. Quella sera gli Hawks avevano una partita casalinga contro Cleveland che non si poteva spostare, quindi gara 6 è iniziata alle 12:30, ora della costa orientale, di giovedì. Prima della partita, l’allenatore Karl Smesko ha detto che gli dispiaceva per chi non sarebbe riuscito a entrare: «Spero che tutti riescano a vederla in qualche modo. So che per alcuni non è realistico: hanno un lavoro e non potranno venire». Il sindaco di Atlanta, Andre Dickens, ha chiesto agli insegnanti e ai datori di lavoro della città di «mostrare comprensione» verso chi avrebbe seguito la partita durante l’orario di lavoro, ha riferito Atlanta News First. L’arena si è riempita.

Le giocatrici se n’erano già accorte. Dopo il tutto esaurito di gara 3, Reese aveva ringraziato i tifosi venuti «in una sera prima di un giorno di scuola, quando domani devono lavorare». Howard si era spinta oltre: «La città di Atlanta… sono sicura che, se lo stadio fosse più grande, sarebbe comunque tutto esaurito. Perché è così tanto che contiamo per la città». Giovedì le Dream hanno continuato a sbracciarsi verso gli spalti per incitare il pubblico a fare più rumore e, quando Reese ha segnato una tripla a metà del quarto periodo, ha scritto Swish Appeal, l’arena è esplosa.

La giocatrice che non voleva tornare a casa

Gray si è infortunata a diverse dita della mano sinistra nella prima partita delle semifinali e ha dovuto sottoporsi a quella che ESPN ha descritto come una procedura minore; il suo tiro ne ha risentito. «Sono totalmente concentrata. È gara 6: vinci o vai a casa», ha detto a ESPN. «Non volevo tornare a casa». In difesa, da principale marcatrice, ha limitato le Valkyries a 2 canestri su 17 tentativi e ha aggiunto tre stoppate.

Reese aveva parlato con lei durante il volo di ritorno dopo la sconfitta in gara 5. «Forse le fa male, ma non si direbbe», ha detto Reese, seduta accanto a Gray, che teneva una borsa del ghiaccio su quella mano sinistra. Smesko ha raccontato che la prima cosa detta dallo staff nello spogliatoio è stata quanto fosse orgoglioso di lei.

In ogni caso, sarà una campionessa per la prima volta

Chiunque vinca sabato, la WNBA incoronerà una squadra campione per la prima volta. Le Valkyries sono soltanto alla loro seconda stagione. Le Dream hanno raggiunto le Finali nel 2010, 2011 e 2013, perdendo tutte e tre le volte, come ha ricordato ClutchPoints. Sulla panchina di Golden State c’è Tiffany Hayes, che ha giocato ad Atlanta dal 2012 al 2022; dopo il tutto esaurito di gara 3, ha detto di essere «felice che tutti siano venuti a sostenere il basket femminile».

Gara 7 si giocherà sabato 31 ottobre alle 20:00 ET al Chase Center di San Francisco, l’arena che le Valkyries chiamano Ballhalla. In questa serie Golden State ha un bilancio di 2-1 in casa. ESPN richiama il dato che finora ha deciso le partite: Atlanta ha vinto tutte e tre le gare in cui ha segnato più di 70 punti.

Le Dream hanno già definito il loro futuro per la prossima stagione: il 6 ottobre la franchigia ha annunciato che, a partire dal 2027, giocherà tutte le partite casalinghe alla State Farm Arena. Il pubblico accorso all’ora di pranzo ha dimostrato che una casa più grande è necessaria. Sabato si deciderà se le Dream vi porteranno anche uno stendardo da campionesse.

Tag: Angel Reese, Atlanta Dream, Golden State Valkyries, WNBA Finals, Allisha Gray

Atlanta Dream porta le Finals WNBA alla prima gara 7 della storia con l’arena piena a mezzogiorno

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