Angel Reese si prende la colpa e porta le Atlanta Dream alla prima vittoria nelle Finali WNBA

Dopo la gara d’esordio delle Finals WNBA, Angel Reese avrebbe avuto un alibi già pronto. L’allenatrice di Golden State stava già attribuendo il merito alla giocatrice incaricata di marcarla. Reese non ha voluto sentirne parlare. «Non credo che abbiano fatto granché, forse è dipeso solo da me», ha detto ai giornalisti, indicando poi in una frase il proprio errore: non era stata abbastanza aggressiva con la palla e non aveva lottato per conquistare la sua posizione.

Tornata in campo a San Francisco, l’ala degli Atlanta Dream ha fatto esattamente ciò che aveva detto che avrebbe fatto, e la squadra ha conquistato la prima vittoria in una partita delle Finals nella storia della franchigia. La cronaca parla di riscatto. Ma è stato qualcosa di più preciso e fragile: una giocatrice che ha individuato pubblicamente il proprio problema e poi ha giocato di conseguenza. Il punto è che Golden State ha letto la stessa diagnosi, e la sua risposta passa dai fischi degli arbitri.

Il calo e l’alibi che ha rifiutato

Reese ha iniziato la serie con il botto. Ha segnato 11 punti nel primo quarto di gara 1, secondo The Sporting News, e tutti i suoi 14 punti sono arrivati prima dell’intervallo. Poi, più nulla. Non ha segnato dopo la pausa, ha chiuso con cinque falli e quattro palle perse, e Atlanta, avanti all’inizio del quarto periodo, ha perso 68-64.

La via d’uscita era lì, a portata di mano. Laeticia Amihere, ala delle Valkyries che prima di quella sera aveva giocato una sola partita di playoff, ha marcato Reese per lunghi tratti, e Natalie Nakase l’ha elogiata per questo. «Penso che [Amihere] abbia fatto un lavoro fantastico in quel confronto», ha detto l’allenatrice di Golden State, come riportato da Bleacher Report riprendendo SI.com. Reese ha respinto quella lettura. Assumersi le proprie responsabilità dopo una vittoria costa poco. Farlo dopo una sconfitta alle Finals, quando il merito è già stato attribuito alla giocatrice che ti marca, è un impegno — e la sera successiva bisogna mantenerlo.

Giocare seguendo la propria diagnosi

Gara 2 è sembrata una promessa mantenuta. Reese ha tentato 16 tiri, contro gli 11 della partita precedente, ed è andata in lunetta 11 volte, contro sette, secondo i tabellini di ESPN. Ha segnato 10 canestri e realizzato nove tiri liberi, chiudendo con 30 punti e 16 rimbalzi in 34 minuti. Il suo allenatore se n’era accorto già prima della palla a due. Karl Smesko ha raccontato di averla incrociata con lo sguardo negli spogliatoi e di aver pensato: «Oh, mi piace questo sguardo».

«Nella scorsa partita ho deluso la mia squadra, senza dare davvero il contributo che avrei potuto dare nel secondo tempo», ha detto Reese dopo la gara, secondo ESPN. «Avevo fame», ha aggiunto. «Penso che sabato ci siamo lasciati sfuggire una vittoria. Non si può fare». Poi la frase che spiega tutta la serata: «Sono uscita dal campo senza sentirmi me stessa, e volevo assicurarmi che questa volta avrei fatto tutto il possibile per uscirne sentendomi quella che sono».

Le compagne hanno percepito la sua energia. «Si vede proprio che lo desidera tantissimo. Ci facciamo trascinare dalla sua energia», ha detto la playmaker Jordin Canada. Allisha Gray ha raccontato alla BBC che Reese «stasera è scesa in campo con una missione».

Ora la sfida si gioca sui fischi

L’aggressività di una giocatrice sotto canestro si vede anche dalla frequenza con cui va in lunetta, ed è lì che Atlanta ha fatto la differenza. Le Dream erano avanti 39-37 all’intervallo, poi hanno vinto il terzo quarto 21-9, realizzando tutti e 12 i tiri liberi tentati, ha riferito ESPN. A fine serata ne avevano messi a segno 30 su 35; Golden State ne ha tirati 19. Reese ha segnato nove punti nel parziale tra il terzo e il quarto periodo in cui Atlanta ha superato le Valkyries 30-8, secondo la BBC.

Nella sua risposta, Nakase non ha nominato Amihere, che ha giocato otto minuti. «Rivedremo quanto erano evidenti questi falli», ha detto. «[Le Dream] a volte si lanciano in avanti. Dobbiamo assicurarci di riguardare bene le azioni». Non ha fatto il nome di Reese. Non ce n’era bisogno: nessuna giocatrice della rotazione di Atlanta è andata in lunetta più spesso. Per gara 3, l’aggiustamento di Golden State partirà dai contatti che l’hanno portata lì.

La fine di una serie negativa e quello che viene dopo

La vittoria per 79-65 ha messo fine alla striscia di 10 sconfitte consecutive delle Dream nelle Finals, iniziata nel 2010, dopo le sconfitte nella serie del 2010, 2011 e 2013. Reese è diventata la terza giocatrice a mettere a segno almeno 30 punti e 15 rimbalzi in una partita delle Finals, dopo Jonquel Jones nel 2019 e Breanna Stewart nel 2020. È alla sua prima stagione ad Atlanta, dopo essere arrivata in uno scambio con le Chicago Sky, che l’avevano scelta al settimo posto assoluto nel 2024. È stata votata miglior difensore dell’anno della lega dopo aver fatto registrare i massimi in carriera con 16,4 punti e 12,1 rimbalzi di media, secondo The Atlanta Journal-Constitution. Gabby Williams, seconda nella votazione, aveva segnato 26 punti in gara 1 e in gara 2 ha chiuso con 3 canestri su 15 tentativi.

Nessuna delle due franchigie ha mai vinto il titolo WNBA. La serie al meglio delle sette, in parità sull’1-1, si sposta ad Atlanta per gara 3, mercoledì 21 ottobre alle 20:00 ET, e per gara 4, sabato 24 ottobre.

Reese ha commesso cinque falli in entrambe le partite della serie. Il margine che ha permesso ad Atlanta di vincere è ormai ridottissimo, e Golden State passerà al setaccio i filmati per trovare anche l’ultimo centimetro.

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