La guardia dei Lakers Bronny James torna in G League: il primo verdetto senza LeBron

Prima dell’inizio della stagione, Bronny James si è posto la domanda ad alta voce: come sarebbe stato essere giudicato per conto proprio, senza suo padre? Ora i Lakers gli hanno dato la prima risposta concreta. E lo spinge lontano da Los Angeles, verso l’arena nel deserto dove gioca la loro squadra di G League.

La lettura più facile, quella che circola nei feed dei tifosi, è che si tratti di una retrocessione, del segnale che il tempo sta per scadere per il figlio arrivato con il cognome più famoso dello sport. Ma questa interpretazione trascura l’aspetto più ostinato della vicenda. Da quando suo padre se n’è andato, i Lakers hanno avuto ogni occasione per separarsi da lui, e ogni volta hanno scelto di tenerlo. Quello che non gli hanno concesso è spazio in campo. È in G League che le cose cambiano, e dove finalmente si giocherà, con la palla tra le mani, la partita che dice di voler affrontare per dimostrare il proprio valore.

Giovedì i Lakers hanno assegnato James e la guardia esordiente Cameron Carr, la loro più recente scelta al primo giro, ai Coachella Valley Lakers, il giorno prima dell’esordio stagionale della squadra affiliata. La notizia, riferita per primo da Marc Stein di The Stein Line, non segna la sua prima discesa in G League. Secondo l’Associated Press, nel corso dei suoi tre anni di carriera ha fatto la spola tra NBA e G League. È però la prima volta che non c’è nessun altro nello spogliatoio a dover spiegare la decisione.

Un posto in panchina, non un ruolo

I minuti raccontano la storia di un giocatore lasciato ai margini. James è sceso in campo in cinque delle prime nove partite dei Lakers, quasi sempre a gara ormai decisa, per una media di 2,4 minuti a sera: erano 6,7 da esordiente e 8,9 la scorsa stagione, secondo LA Sports Report. Ha tentato tre tiri. L’AP aggiunge un particolare che pesa più di qualsiasi statistica: nelle fasi finali di quelle vittorie, il pubblico di casa scandisce regolarmente il suo nome. È affetto, ma l’affetto non ha mai garantito minuti a nessuno.

Durante il media day di settembre, con suo padre appena approdato ai Philadelphia 76ers, James ha spiegato con parole sue cosa fosse in gioco. «Sono entusiasta di questa esperienza, di vivere qualcosa di diverso senza di lui qui e di vedere come mi tratteranno lo staff e i miei compagni di squadra senza che lui sia presente», ha detto, secondo quanto riportato da Newsweek e Bleacher Report. Ha presentato la distanza come una motivazione. «Voi mi conoscete come Bronny. Il mio vero nome è LeBron», ha detto ai giornalisti, in dichiarazioni riprese da ESPN. «È un fattore che mi spinge ad alzarmi ogni giorno e a cercare di dimostrare il mio valore come Bronny, anziché come LeBron».

Ha anche chiarito che la separazione non era stata concordata a tavolino tra loro. «Lui ha il suo percorso e io ho il mio», ha detto. «Sa che voglio farmi un nome, continuare la mia carriera e crescere come giocatore».

Un verdetto che va in entrambe le direzioni

A quanto pare, il modo in cui lo staff lo tratta dipende da quale decisione si prende in considerazione. L’allenatore JJ Redick è stato schietto sul calendario delle amichevoli. «Penso che abbia fatto un ottimo settembre e un buon periodo estivo con noi, ma non credo che abbia giocato bene nelle quattro partite di preseason», ha detto il mese scorso, secondo Field Level Media, che ha calcolato per James un bilancio di 4 canestri su 16 tiri tentati. Nello stesso momento, Redick ha attenuato il giudizio, spiegando ai giornalisti che «in parte è solo una questione di ritmo, in parte dipende da chi ha accanto in campo».

Poi è arrivato il taglio che contava davvero. Quando a ottobre i Lakers hanno ridotto il roster, hanno rinunciato a Dalton Knecht, diciassettesima scelta assoluta al Draft 2024, e tenuto James, scelto alla posizione numero 55 della stessa annata. Il suo contratto è interamente garantito fino alla fine di questa stagione, con un’opzione a favore della squadra per il 2027-28. Una franchigia non tutela per beneficenza una scelta al secondo giro a scapito di un ex giocatore scelto al primo, e nello spogliatoio non c’è più un quattro volte MVP di cui si possano interpretare i desideri come una possibile ragione della decisione. Qualunque cosa i Lakers vedano in lui, ora sono loro a investire su quel potenziale.

È questo cambiamento a rendere diversa la sua discesa in G League. Per due stagioni, ogni domanda su James aveva un unico destinatario: il padre, nello stesso spogliatoio, che aveva dichiarato pubblicamente di voler condividere un campo NBA con il figlio. Ora quel destinatario è a Philadelphia. Le critiche che hanno accompagnato James fin dal Draft, e l’accusa che il suo cognome gli abbia spianato la strada, non hanno più nessuno su cui ricadere se non il giocatore e la squadra.

Quando è il suo gioco a parlare

La G League è l’unico palcoscenico in cui il suo gioco si è espresso con chiarezza. Nelle ultime due stagioni con la squadra affiliata ha segnato una media di 18,4 punti a partita, dato riportato sia dall’AP sia da LA Sports Report, che indica una percentuale al tiro del 49,6% in 25 partite. Anche le sue apparizioni in NBA hanno lasciato segnali concreti. La scorsa stagione la sua percentuale da tre è salita al 38,6% e, come ha osservato Bleacher Report, ha giocato minuti importanti in gara 3 e gara 4 della vittoria dei Lakers al primo turno dei playoff contro gli Houston Rockets.

All’inizio del training camp ha fatto riferimento proprio a quella serie. «Mi presento come se stessi giocando contro gli Houston Rockets nei playoff della scorsa stagione», ha detto. «Voglio essere aggressivo, giocare con intelligenza e secondo il mio stile. E qualunque cosa serva alla squadra, io ci sarò».

La squadra affiliata, che in precedenza si chiamava South Bay Lakers, in questa stagione si è trasferita dal centro di allenamento della franchigia a El Segundo all’Acrisure Arena nella Coachella Valley, dove esordirà contro i Salt Lake City Stars. Carr, rientrato da un infortunio all’obliquo destro, si unirà a lui per lo stesso motivo: fare esperienza concreta in campo, quella che il roster NBA non può garantire.

Il calendario riserva la prova più difficile. Il giorno di Natale i Lakers ospiteranno i 76ers: sarà la prima partita di suo padre contro i Lakers da quando se n’è andato. James ha detto di essere entusiasta all’idea di affrontarlo quella sera. Se vuole essere in campo, e non limitarsi a sentire il proprio nome scandito nei minuti finali, la strada ora passa per il deserto.

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