Allisha Gray, la guardia silenziosa della WNBA che ha portato Atlanta fino a gara 7

Allisha Gray

Photo: Lorie Shaull / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	12 gennaio 1995 Greenwood, South Carolina, United States
Professione	Cestista
Palmarès	Campionato femminile di basket NCAA Division I 2017 · basket a tre contro tre 2021
Premi individuali	Premio della Migliore Esordiente dell'Anno della WNBA

A trenta secondi dalla prima gara-7 nella storia delle Finals WNBA, Allisha Gray si alzò dall’angolo e riportò Atlanta a quattro punti di distanza. Giocava con la mano sinistra, operata poche settimane prima, in un’arena piena di tifosi di Golden State e per una franchigia che non aveva mai vinto un titolo. Due tiri liberi dopo, Atlanta era a un solo possesso di distanza. Poi le Valkyries segnarono il loro canestro e la stagione finì.

In quella sequenza c’è gran parte di ciò che rende difficile inquadrare Gray. Per anni la lega l’ha considerata un elemento affidabile: la guardia capace di migliorare la squadra senza chiedere la palla o il microfono. Atlanta le ha affidato il pallone, e lei si è rivelata la giocatrice attorno alla quale costruire una corsa al titolo. La domanda che la sua carriera pone oggi è se la sua immagine discreta sia mai stata davvero accurata, o se fosse semplicemente ciò che la lega aveva scelto di vedere.

Gray è nata il 12 gennaio 1995 a Greenwood, in South Carolina, ed è cresciuta a Sandersville, in Georgia, una cittadina di meno di 6.000 abitanti famosa per la sua argilla caolinica. È una dei quattro figli di Allen e Annie Gray; suo padre era anche il preside del suo liceo e ha raccontato a The IX Sports che l’unica volta in cui lei si presentò nel suo ufficio fu per salutarlo. Alla Washington County High School fu nominata per tre volte miglior giocatrice statale della Classe 3A, da junior segnò in media 32 punti e guidò la squadra alla vittoria del titolo statale. Poi gli infortuni al legamento crociato anteriore, al collaterale mediale e al menisco le tolsero l’ultima stagione di liceo.

Gli anni universitari si svolsero in entrambe le Caroline. Trascorse due stagioni alla North Carolina, dove ospitò durante una visita ufficiale una recluta di nome A’ja Wilson; le due diventarono amiche dopo essersi sentite male durante un’attrazione alla fiera statale. Quando nel 2015 Gray si trasferì alla South Carolina, fu Wilson a ospitarla, scegliendola in seguito come compagna di stanza. Dopo aver saltato un anno in base alle regole sui trasferimenti, Gray diventò un rebus per le avversarie che Dawn Staley poteva spostare da un ruolo all’altro, e le Gamecocks vinsero il campionato nazionale del 2017. La descrizione che Staley diede di lei allora è ancora calzante: «Parlava pochissimo».

Le Dallas Wings la scelsero con la quarta chiamata assoluta al draft del 2017; da matricola partì titolare in tutte le 34 partite e fu nominata Rookie of the Year davanti a Kelsey Plum, prima scelta assoluta. Alle Olimpiadi di Tokyo, disputate nel 2021, vinse l’oro nel primo torneo olimpico femminile di basket 3×3, insieme a Plum, Jackie Young e Stefanie Dolson, e nel centro di Sandersville fu dipinto un murale che la ritraeva con la maglia del Team USA. Nel 2022 tre uomini lo vandalizzarono con insulti razzisti. Anni dopo, la sua risposta fu che riserva le proprie energie solo a chi ricambia.

Sei stagioni a Dallas produssero un curriculum solido e pochi clamori. Nel 2022 arrivò settima nelle votazioni per il premio di Defensive Player of the Year, ma raramente era il primo nome nei rapporti di scouting delle avversarie. Prima della stagione 2023 le Wings la cedettero ad Atlanta in cambio della terza scelta e di una futura scelta al primo giro, una mossa richiesta da Rhyne Howard alla dirigenza. Gray disse di aver bisogno di un posto «dove spiegare le ali» e Atlanta la portò a due ore e mezza dai suoi genitori.

È qui che la lettura convenzionale della sua carriera mostra i suoi limiti maggiori. Di solito si racconta che Gray sia diventata una stella durante il weekend dell’All-Star Game 2024 a Phoenix, dove vinse sia la Skills Challenge sia la gara del tiro da tre punti, diventando la prima giocatrice a conquistare entrambe le prove nello stesso evento. Lei stessa ha detto che quel fine settimana le cambiò la vita: passò da poche migliaia di follower a centinaia di migliaia. Ma la sua abilità al tiro non era una novità. A cambiare furono il palcoscenico e poi il sistema: quando le Dream ingaggiarono Karl Smesko, allenatore con un attacco costruito sui tiri da tre, Gray fu tra le prime veterane ad abbracciarne la filosofia. Nel 2025 segnò in media 18,4 punti, raccolse 5,6 rimbalzi e servì 4,0 assist, arrivò quarta nelle votazioni per l’MVP, entrò nell’All-WNBA First Team e stabilì il record di franchigia per punti segnati in una stagione, mentre Atlanta chiudeva con 30 vittorie. La lega non aveva scoperto una nuova giocatrice: aveva finalmente saputo sfruttare quella che aveva già. Quella stagione si concluse però con una sconfitta per 2-1 al primo turno contro Indiana, a ricordare che i numeri individuali non avevano ancora portato risultati nei playoff.

La stagione 2026 era stata costruita per cambiare le cose. Il nuovo contratto collettivo, raggiunto a fine marzo, portò il suo stipendio da 190.000 a 1,19 milioni di dollari, con un accordo triennale che la lega ad Atlanta fino al 2028. Le Dream si assicurarono Angel Reese, ancora una volta su sollecitazione di Howard. Gray fu la miglior realizzatrice della squadra, Atlanta chiuse con un bilancio di 30 vittorie e 14 sconfitte e conquistò il primo posto a Est, Nike lanciò i suoi occhiali firmati e lei ottenne una nomination agli ESPY. Fuori dal calendario WNBA vinse anche il titolo Unrivaled 2026 con Mist.

Poi arrivò l’infortunio. Gray si lesionò l’anulare e il mignolo della mano sinistra nella prima partita delle semifinali contro New York, saltò le due successive mentre Atlanta eliminava comunque le Liberty con una serie perfetta e si sottopose a quella che definì una procedura di lieve entità. «Mi sento bene, ma non sono al 100%», disse a ESPN durante le Finals. Per gran parte della serie contro Golden State il suo tiro perse precisione. In gara-6, con Atlanta a rischio eliminazione, segnò 23 punti, realizzò cinque delle sette triple tentate e, in marcatura diretta, limitò le Valkyries a 2 canestri su 17. Due notti dopo, il 31 ottobre a San Francisco, segnò 16 punti nella sconfitta per 68-63.

Lontano dal campo preferisce un lago, un campo da golf o una scatola di Lego, e l’immagine che offre in pubblico è frutto di un’attenta selezione. Oggi Staley dice che definirla timida non è più appropriato: «È incredibilmente divertente». Gray continua a decidere chi merita più di una conversazione.

Nel 2027 le Dream disputeranno tutte le partite casalinghe alla State Farm Arena, nel centro città, dove il pubblico delle Finals riempiva gli spalti all’ora di pranzo in un giorno lavorativo. Il contratto di Gray dura ancora due stagioni e la franchigia che scelse perché vicina a casa ora ha un’arena più grande, le prime vittorie nelle Finals e una sconfitta in gara-7 da portarsi dietro.

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