Natalie Nakase, l’allenatrice che ha portato le Valkyries in finale WNBA al secondo anno

Natalie Nakase

Photo: U.S. Army photo by Sgt. Alvin Reeves, 28th Public Affairs Detachment / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascita	18 aprile 1980 Anaheim, California, United States
Professione	Allenatrice di pallacanestro
Palmarès	Campionato WNBA ×2 · Coppa del Mondo FIBA Femminile
Premi individuali	Premio Allenatore dell'Anno della WNBA

A cento secondi dalla fine di una partita di playoff da dentro o fuori al Chase Center, mentre discuteva con un arbitro, le gambe di Natalie Nakase cedettero. La capo allenatrice delle Golden State Valkyries si accasciò sul parquet e rimase lì, rannicchiata, per una decina di secondi. Poi si rialzò e guidò la squadra nel finale della rimonta che le valse un posto in semifinale. Becky Hammon, la sua ex responsabile, la descrisse in seguito con una frase che voleva essere un elogio senza riserve: «È un piccolo, potentissimo topo da lavoro instancabile». In quelle parole è racchiusa la domanda che la carriera di Nakase porta ora alle Finals WNBA. Tutto ciò che ha conquistato lo deve al fatto di aver lavorato più duramente di chiunque altro, e proprio l’abitudine che ha portato una squadra di espansione a competere ai massimi livelli l’aveva appena fatta crollare sul parquet.

Quell’abitudine ha una storia, e Nakase ne attribuisce spesso il merito a suo padre. I suoi genitori, Gary e Debra, sono entrambi nippoamericani di seconda generazione e hanno cresciuto tre figlie a Huntington Beach, in California; fin dall’inizio Gary ha alimentato la passione della più piccola per il basket. Natalie è cresciuta fino a un metro e 57, ma questo non le ha impedito di diventare la migliore giocatrice delle scuole superiori della contea di Orange con la Marina High. In seguito ha rinunciato a una borsa di studio completa alla UC Irvine per entrare alla UCLA senza borsa di studio, e prima ancora di disputare una partita con la squadra si è rotta il legamento crociato anteriore del ginocchio sinistro.

Nakase è nata ad Anaheim il 18 aprile 1980, e gli anni alla UCLA hanno definito il percorso che avrebbe seguito. Dopo il recupero, l’ex walk-on è stata titolare per tre stagioni nel ruolo di playmaker e nel 2002 ha ricevuto una menzione d’onore nella selezione All-Pac-10. Nessuna squadra WNBA l’ha scelta al draft. È diventata la prima giocatrice nippoamericana della National Women’s Basketball League, vestendo la maglia delle San Jose Spiders e delle San Diego Siege; dopo un provino nel 2007 è stata tagliata dalle Phoenix Mercury ed è partita per la Germania, dove un secondo infortunio al ginocchio, all’Herner TC, ha messo fine alla sua carriera da giocatrice. Ha scelto di ritirarsi, anziché sottoporsi a un altro intervento chirurgico.

La fase successiva assomiglia meno di tutte a un piano prestabilito. Dopo due stagioni alla guida delle Wolfenbüttel Wildcats nella Bundesliga femminile tedesca, è andata in Giappone con la speranza di giocare, ma ha scoperto che il campionato femminile del Paese non ammetteva giocatrici straniere. Un’amica le ha procurato un posto a un allenamento dei Tokyo Apache diretto dall’ex allenatore NBA Bob Hill; Nakase ha osservato la squadra e poi ha scritto un rapporto di scouting sulla successiva avversaria, senza che nessuno glielo avesse chiesto. Hill l’ha nominata assistente volontaria e in seguito l’ha indirizzata ai Saitama Broncos. Quando l’allenatore capo si è dimesso a metà della stagione 2011-12, Nakase ha preso il suo posto: è stata la prima donna ad allenare una squadra della bj league, all’epoca il principale campionato maschile giapponese. Suo padre l’ha convinta a non tornare indietro. Il suo obiettivo, le ha ricordato, era la NBA.

Ha ricominciato dal gradino più basso. Nel settembre 2012 i Los Angeles Clippers l’hanno assunta come stagista nel settore video. Alla NBA Summer League del 2014 si è seduta in panchina con i Clippers come assistente allenatrice, prima donna a farlo. Dal 2017 ha allenato la squadra affiliata in G League, gli Agua Caliente Clippers; ha trascorso due stagioni nello staff NBA come assistente per lo sviluppo dei giocatori e nel 2022 è arrivata in finale nella selezione per il ruolo di allenatrice capo delle Phoenix Mercury, poi affidato a Vanessa Nygaard.

Hammon le ha aperto la porta successiva. Quando nel febbraio 2022 ha assunto la guida delle Las Vegas Aces, ha portato Nakase con sé; in quel momento erano le due allenatrici con la maggiore anzianità di servizio nella NBA. «Ho acquistato molta più sicurezza perché ho trovato una persona come me», ha raccontato Nakase. Le Aces hanno vinto il titolo nella sua prima stagione, facendo di lei la prima allenatrice nippoamericana a conquistare un campionato WNBA, e si sono ripetute nel 2023. Suo padre non ha potuto assistere a nessuna delle due vittorie. Gary Nakase è morto nel 2021, a 79 anni, per complicazioni in seguito a un intervento al cuore.

Il 10 ottobre 2024 le Golden State Valkyries l’hanno nominata prima allenatrice capo di una franchigia che non aveva ancora una sola giocatrice, facendone la prima allenatrice capo nippoamericana nella storia della WNBA. Nakase sapeva di non poter replicare il modello di Las Vegas, dove poteva contare su A’ja Wilson e Chelsea Gray. «Non posso prendere tutto quello che abbiamo fatto e riversarlo nelle GSV», ha detto. La sua risposta è stata puntare sulla difesa, sulla profondità della rosa e su uno spogliatoio fondato sull’altruismo. Le Valkyries hanno chiuso con un bilancio di 23 vittorie e 21 sconfitte, diventando la prima squadra di espansione nella storia della lega a raggiungere i playoff nella stagione d’esordio; Nakase è stata nominata allenatrice dell’anno WNBA 2025.

Il racconto di Nakase insiste sui primati, e a ragione: sono tutti reali. Ma quei primati tendono anche a esaltare un metodo che ha un costo. La prima corsa ai playoff si è conclusa con l’eliminazione per 3-0 contro le Minnesota Lynx: la seconda sconfitta è arrivata per un solo punto, dopo che Golden State era stata in vantaggio di 17, e Nakase è stata multata per aver criticato l’arbitraggio. A giugno di questa stagione si è presentata visibilmente indisposta davanti ai giornalisti e ha spiegato il motivo: «È perché mi sto sfiancando». Quattro mesi dopo è crollata. Suo padre l’aveva messa in guardia proprio da questo: «Non lasciare mai che la tua carriera finisca per compromettere la tua salute mentale». Il commento affettuoso di Hammon, «quella piccoletta si è rialzata subito», esprime ammirazione, ma non coglie il monito. Nakase ha definito la caduta «un campanello d’allarme» e ha detto che da quel momento avrebbe indossato un cardiofrequenzimetro. In gara 2, una squadra costruita sulla difesa ha perso 18 palloni, il massimo stagionale, e Nakase si è chiesta apertamente se l’avesse preparata nel modo giusto.

La stagione in corso, di per sé, è stata un salto di qualità. Con nove giocatrici confermate e gli innesti delle free agent Gabby Williams e Kiah Stokes, le Valkyries hanno chiuso con un bilancio di 32-12, conquistato il secondo posto e stabilito il record WNBA di punti segnati dalla panchina, terminando inoltre con la miglior difesa della lega. A settembre Nakase ha fatto parte anche dello staff di Kara Lawson nella nazionale statunitense che ha vinto la FIBA Women’s World Cup a Berlino. Nei playoff Golden State ha rimontato uno svantaggio di 16 punti per eliminare le Dallas Wings, poi ha travolto con un 3-0 le campionesse in carica di Hammon, chiudendo la serie a Las Vegas con una vittoria per 87-77 ai supplementari. «Arrivare alle Finals al secondo anno è un sogno che si avvera», ha detto.

Le Finals contro le Atlanta Dream sono in parità, una vittoria per parte: prima il successo casalingo per 68-64, poi la sconfitta per 79-65, trascinata dai 30 punti e 16 rimbalzi di Angel Reese. Gara 3 si giocherà ad Atlanta il 21 ottobre, gara 4 il 24 ottobre, sempre lì. Nel corso delle semifinali, le sue assistenti Landon Tatum e Kasib Powell si sono alternate a volte a bordo campo al suo posto. Qualunque cosa riservi la prossima settimana, Nakase sta provando qualcosa che la sua carriera non le aveva mai chiesto prima: vincere un campionato lasciando che qualcun altro si faccia carico di una parte del lavoro.

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