Kim Yeon-koung, la pallavolista che non riesce a dire addio al campo

Kim Yeon-koung

Photo: 매맞는고참 / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	26 febbraio 1988 Ansan, Gyeonggi Province, South Korea
Professione	Ex pallavolista e personaggio televisivo
Premi individuali	MVP e miglior marcatore dei Giochi Olimpici · Vincitore e MVP della CEV Champions League · Campione di V-League · MVP delle Finali di V-League · MVP della Stagione Regolare di V-League (sette volte) · Medaglia d'oro ai Giochi Asiatici · Miglior Giocatrice di Pallavolo del Mondo 2021 · MBC Entertainment Awards Female Rookie Award (2025)

Kim Yeon-koung ha detto addio alla pallavolo così tante volte che ormai quelle parole hanno perso gran parte del loro significato. Ha lasciato la nazionale dopo aver perso la finale per il bronzo olimpico, ha salutato Istanbul tra fiori, una targa e una maglia incorniciata, e ha abbandonato il campo della sua arena di casa, a Incheon, con il trofeo del campionato in mano e il premio di MVP delle finali che inseguiva da anni. Ogni addio doveva essere l’ultimo, e ogni volta lei si è ritrovata davanti a un nuovo gruppo di giocatrici che aveva bisogno di sentirsi dire da lei cosa fare. L’ultima squadra è quella del programma di MBC Rookie Coach Kim Yeon-koung, nato perché un’emittente televisiva voleva scoprire se l’atleta più famosa della Corea del Sud fosse in grado di costruire da zero un club.

Nel mondo della pallavolo, la domanda più difficile è sempre stata che cosa sarebbe successo alla pallavolo coreana senza di lei. Per quasi due decenni, gli allenatori avversari preparavano le partite contro la Corea del Sud con una sola consegna: fermare Kim. E spesso perdevano comunque. «Ci siamo concentrati soltanto sul muro contro Kim Yeon-koung, dando meno importanza agli altri aspetti», disse l’allenatore della Serbia Zoran Terzić dopo che lei aveva travolto quasi da sola la sua squadra alle Olimpiadi di Londra.

Kim è cresciuta ad Ansan, la città del Gyeonggi dove è nata il 26 febbraio 1988, e ha iniziato a giocare a pallavolo in quarta elementare perché la sorella maggiore praticava quello sport. Alle medie era alta meno di 170 centimetri e pensò di passare al calcio. Al liceo femminile Hanil crebbe di oltre 20 centimetri e passò dal ruolo di palleggiatrice e libero a quello di schiacciatrice di banda: una particolarità che spiega il suo gioco, quello di un’attaccante che aveva imparato prima a ricevere e a difendere.

Heungkuk Life la scelse con la prima chiamata al draft della V-League del 2005 e, nella sua stagione d’esordio, Kim conquistò tutti i premi individuali messi in palio dal campionato, da quello di miglior esordiente agli MVP della stagione regolare e delle finali. Quell’anno il club vinse il titolo, ripetendosi nel 2006-07 e poi ancora nel 2008-09. Tra un trofeo e l’altro, in quattro anni si sottopose a quattro interventi al ginocchio: fu l’inizio di un’abitudine che l’ha accompagnata da allora, quella di giocare nonostante infortuni che i medici avrebbero voluto curare prima.

Nel 2009 diventò la prima pallavolista coreana a lasciare la V-League per un club professionistico straniero, unendosi alle JT Marvelous in Giappone, che con lei, premiata come MVP, vinsero la V.Premier League 2010-11. Nel 2011 la ingaggiò il Fenerbahçe e, nella sua prima stagione europea, il club di Istanbul conquistò la sua prima CEV Champions League: Kim fu la prima giocatrice asiatica a essere nominata MVP della competizione. Quell’estate, a Londra, la Corea del Sud chiuse al quarto posto; lei fu comunque eletta MVP del torneo olimpico e miglior realizzatrice, con il record di 207 punti. Seguirono due titoli nel campionato turco, poi le esperienze con Shanghai ed Eczacıbaşı VitrA.

Londra diede anche inizio alla battaglia più dura della sua carriera. Heungkuk sosteneva che fosse ancora una sua giocatrice, perché aveva disputato soltanto quattro stagioni nel campionato coreano, due in meno di quelle necessarie per diventare free agent; Kim conteggiava invece gli anni trascorsi all’estero in prestito e affermava che il suo contratto era scaduto. La Korea Volleyball Association si schierò con il club e la indicò pubblicamente come una giocatrice che aveva abbandonato la squadra; Heungkuk inviò agli organismi ufficiali un documento in cui l’accusava di sfruttare la propria popolarità. Lei minacciò di lasciare la nazionale. Ci vollero le decisioni della FIVB, l’ultima delle quali arrivò all’inizio del 2014, perché il club perdesse ogni pretesa nei suoi confronti. La vicenda viene spesso raccontata come la storia di una stella che sconfigge un datore di lavoro ostinato, e in gran parte è così. Ma ha anche mostrato quanto la pallavolo femminile coreana si fosse organizzata attorno a una sola persona, senza un piano per il giorno in cui avrebbe smesso. Per la nazionale quel giorno arrivò dopo Tokyo, dove la Corea batté la Turchia, numero 4 del mondo, nei quarti di finale al quinto set, per poi perdere contro Brasile e Serbia e chiudere ancora al quarto posto. Nel giro di pochi giorni Kim confermò il ritiro dalla scena internazionale. Nelle edizioni 2022 e 2023 della Volleyball Nations League, la Corea del Sud perse tutte e 24 le partite.

Era già tornata in patria nel 2020, spiegando di voler preparare le Olimpiadi insieme alle compagne della nazionale. Quella prima stagione si guastò quando le gemelle Lee, sue compagne di squadra all’Heungkuk, furono sospese in seguito alle accuse di bullismo a scuola e le Pink Spiders persero la finale contro GS Caltex. Dopo un altro anno a Shanghai, Kim tornò nel 2022. Nella finale 2022-23 le Pink Spiders si portarono sul 2-0 contro Korea Expressway, ma persero le tre partite successive. Un anno dopo, in finale, furono sconfitte dall’Hyundai E&C Hillstate. In cinque anni Kim fu nominata quattro volte MVP della stagione regolare; in tre occasioni, accanto al premio, rimase il vuoto di un campionato che avrebbe voluto vincere.

Nel febbraio 2025 annunciò che quella sarebbe stata la sua ultima stagione. Heungkuk chiuse al primo posto, si portò sul 2-0 contro le Jung Kwan Jang Red Sparks in finale e, come nel 2023, perse le due partite successive. Nella quinta gara, disputata al Samsan World Gymnasium l’8 aprile 2025, Kim segnò 34 punti, le Pink Spiders vinsero al quinto set e lei fu nominata MVP delle finali: il suo quinto titolo in V-League, a quasi due decenni dal primo. Gli addii si protrassero per mesi e si conclusero a ottobre, quando Heungkuk ritirò la sua maglia numero 10 in occasione della partita inaugurale della stagione successiva.

Kim aveva già preparato il terreno per una vita davanti alle telecamere: il canale YouTube lanciato nel 2019 l’aveva resa la prima pallavolista a superare il milione di iscritti. Nel settembre 2025 MBC lanciò Rookie Coach Kim Yeon-koung, in cui formò le Pilseung Wonder Dogs con professioniste svincolate e giocatrici in cerca di un’altra opportunità. A dicembre, agli MBC Entertainment Awards, vinse il premio come esordiente dell’anno nella categoria femminile, un premio per la miglior coppia insieme alla sua giocatrice Inkushi e una parte del riconoscimento di intrattenitrice dell’anno. Tre giocatrici delle Wonder Dogs, Lee Na-yeon, Pyo Seung-ju e Gu Sol, firmarono poi con club professionistici. Entrò anche nel cast della seconda stagione di Kian’s Bizarre B&B su Netflix e finì per occuparsi della cucina di una locanda di montagna isolata dalla neve quando Kian84 si ammalò.

La seconda stagione di Rookie Coach Kim Yeon-koung, iniziata l’11 ottobre 2026, ha alzato la posta: trasformare le Wonder Dogs nell’ottavo club professionistico femminile oppure scioglierle. MBC ha aperto un ufficio per la gestione della pallavolo e si è consultata con la Korea Volleyball Federation, ma nessun proprietario ha ancora firmato. Dopo la vittoria al quinto set contro la Shujitsu High School, la squadra liceale più forte del Giappone, nell’episodio trasmesso il 25 ottobre, Kim ha detto ai produttori che avrebbe rifiutato una terza stagione e che non avrebbe mai più allenato. Poi ha aggiunto che una partita così, senza copione, è il motivo per cui la gente guarda lo sport.

La sua prossima apparizione sarà a Osaka, dove sarà tra i presentatori dei MAMA Awards il 20 e 21 novembre. Resta da capire se le Wonder Dogs troveranno un proprietario: è la domanda a cui dovrà rispondere il resto della stagione. Quanto alla promessa di non allenare mai più, la sua carriera suggerisce di interpretarla come le sue squadre hanno imparato a interpretare i suoi ritiri.

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