Kim Hyun-joo, dalla tv delle famiglie agli incubi di Yeon Sang-ho

Kim Hyun-joo

Photo: 于平林 / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	24 aprile 1977 Goyang, Gyeonggi Province, South Korea
Professione	Attrice
Noto per	Jung_E
Premi	2 SBS Drama Awards · 2 KBS Drama Awards · MBC Drama Awards · APAN Star Awards

All’inizio di Paradise Lost, il nuovo film di Yeon Sang-ho, una madre si mette un paio di occhiali e va a trovare suo figlio. Il bambino è scomparso insieme ai compagni di classe su un autobus diretto a un campeggio scolastico; quello che lei va a trovare è una copia, venduta da un’azienda di intelligenza artificiale a genitori distrutti dal dolore. A interpretarla è Kim Hyun-joo, una scelta di casting che misura quanta strada abbia fatto. Per gran parte della sua carriera, la televisione coreana le ha affidato donne scambiate alla nascita, abbandonate sull’altare o maltrattate dal marito, chiedendole di rendere sopportabile la loro pazienza. Il regista di Train to Busan le affida invece un dolore aggravato dalla tecnologia.

È nata a Goyang, poco a nord-ovest di Seul, e si è avvicinata alla recitazione grazie alle riviste per adolescenti, che la ingaggiarono come modella quando frequentava il terzo anno delle superiori. Dopo essere apparsa in un videoclip del cantante Kim Hyun-chul, nel giro di un anno recitava già in televisione. Le affidarono un ruolo da protagonista al cinema quando aveva ancora poca esperienza, accanto a Park Yong-ha in If It Snows on Christmas e a Song Seung-heon in Calla. Poi imparò il mestiere con ruoli di supporto, finché Into the Sunlight non conquistò il pubblico e Virtue non le offrì il primo ruolo da protagonista in televisione.

Il ruolo che l’ha consacrata è stato quello di Cenerentola. Glass Slippers, drama SBS su due sorelle separate da bambine che si ritrovano adulte senza riconoscersi, superò il 30 per cento di share nel 2002, l’anno in cui Kim compì 25 anni, e in seguito arrivò in Cina, Taiwan, a Hong Kong e in Vietnam. La serie la portò anche al cinema di Hong Kong, al fianco del cantante taiwanese Vanness Wu in Star Runner. In seguito affinò i tempi comici accanto a Ji Jin-hee in Ms. Kim’s Million Dollar Quest e affrontò l’incarico più impegnativo di quegli anni: Choi Seo-hee, la protagonista di Toji, the Land, adattamento televisivo del romanzo di Park Kyung-ni, che racconta la storia di una famiglia durante il dominio coloniale giapponese.

Quello che successe dopo è una storia che racconta prendendosela con se stessa. Dopo Marrying a Millionaire, nel 2005, smise di lavorare per due anni perché non sopportava di essere confinata in ruoli dolci e rassicuranti; in seguito disse di essersene pentita e che avrebbe dovuto impegnarsi di più per crescere professionalmente. Tornò sullo schermo con In-soon Is Pretty, nei panni di una donna che ricostruisce la propria vita dopo il carcere, dove era finita per un omicidio commesso per errore quando era ancora una studentessa. Gli ascolti furono bassi. KBS le assegnò comunque il suo Top Excellence Award.

Poi, nell’arco di otto giorni, nell’estate del 2010, perse l’amico e primo partner cinematografico Park Yong-ha, il produttore che l’aveva scelta per Toji, the Land, e suo padre. Partì per il Bangladesh e le Filippine come ambasciatrice di buona volontà dell’organizzazione umanitaria Good Neighbors e donò le offerte raccolte al funerale del padre per costruire biblioteche negli orfanotrofi di Dacca. «Dopo una serie di tragedie personali sono letteralmente fuggita in Bangladesh», raccontò, «ma i sorrisi dei bambini mi hanno consolata».

Il decennio successivo l’ha resa un volto fisso dei drama del weekend, le lunghe saghe familiari attorno a cui i canali coreani costruiscono la programmazione del sabato e della domenica. In Twinkle Twinkle interpretava la figlia di un editore che scopre di essere stata scambiata alla nascita: il ruolo le valse il Top Excellence Award di MBC. What Happens to My Family? superò il 40 per cento di share e le portò un altro premio da KBS; in I Have a Lover affrontò un doppio ruolo e conquistò i principali premi di recitazione sia agli APAN Star Awards sia agli SBS. La sola brusca svolta fu Blooded Palace: The War of Flowers, in cui interpretò Lady Jo, la concubina che si fa strada con gli intrighi alla corte di re Injo. «Per un’attrice come me, dall’immagine innocente, sarebbe più interessante cimentarsi in un ruolo malvagio», disse.

La televisione via cavo le aprì una seconda porta. In Watcher di OCN era Han Tae-joo, un’avvocata penalista che un tempo era stata una brillante procuratrice con un futuro promettente; la critica apprezzò un personaggio diverso da tutti quelli che aveva interpretato fino ad allora. Yeon la volle poi in Hellbound nel ruolo di Min Hye-jin, un’avvocata che si oppone ai fanatici pronti a cavalcare un’ondata di condanne soprannaturali. La serie fu il primo drama coreano a essere presentato al Toronto International Film Festival e, il giorno dopo il debutto su Netflix nel novembre 2021, diventò la serie più vista al mondo sulla piattaforma.

Yeon continuò a sceglierla. In Jung E interpretò il personaggio del titolo, una mercenaria il cui cervello viene copiato per un programma di robot da combattimento, recitando accanto a Kang Soo-yeon, morta prima dell’uscita del film, nel gennaio 2023; fu l’ultimo film di Kang. In Eredità sepolta, ideata e co-sceneggiata da Yeon e diretta da Min Hong-nam, era Yoon Seo-ha, una docente universitaria che eredita un terreno di famiglia destinato alle sepolture e gli omicidi che lo accompagnano. Nella seconda stagione di Hellbound, nel 2024, Hye-jin è tornata a capo del gruppo di resistenza Sodo. Paradise Lost è la loro quarta collaborazione.

Il bilancio presenta una lacuna. Kim è stata candidata cinque volte come miglior attrice televisiva ai Baeksang Arts Awards, che giudicano insieme cinema e televisione coreani, da Her House a I Have a Lover, ma non ha mai vinto. La maggior parte dei suoi trofei è arrivata dalle cerimonie di fine anno che le reti organizzano per le proprie produzioni. Nemmeno gli anni di collaborazione con Yeon hanno risolto la questione. Il South China Morning Post ha assegnato a Eredità sepolta tre stelle su cinque e Screen Daily, recensendo Paradise Lost da Toronto, l’ha definito «un impasto maldestro e frustrantemente inerte di idee sull’intelligenza artificiale sviluppate in modo insufficiente». I ruoli di genere le hanno però dato una diversa definizione professionale: l’adulta nella stanza, la persona la cui compostezza permette all’orrore che la circonda di farsi sentire.

Il 10 ottobre tvN ha lanciato 100 Days of Deception, il drama del suo ventesimo anniversario, disponibile su Netflix fuori dalla Corea. Kim interpreta Yoo So-ran, una cecchina del gruppo antigiapponese Gugukdan nella Gyeongseong del 1932, che da 13 anni coltiva un piano di vendetta contro il numero due del governo coloniale, interpretato da Jin Seon-kyu. So-ran recluta la borseggiatrice interpretata da Kim You-jung come spia all’interno del Governatorato generale e le assegna un nome di copertura, Geum Seo-hee, preso da quello della figlia defunta. A due decenni di distanza dall’interpretazione di Choi Seo-hee nella Corea occupata, è Kim a mandare al suo interno una giovane donna di nome Seo-hee.

Paradise Lost arriverà nelle sale coreane il 21 ottobre, dopo la première mondiale a Toronto e una proiezione di gala al Busan International Film Festival. Bae Hyun-sung, al suo primo ruolo da protagonista in un film, interpreta il figlio che torna nella vita della madre con nove anni di ritardo. Yeon l’ha definita la storia più cupa che abbia mai raccontato. Se il pubblico coreano darà ascolto alle recensioni tiepide arrivate da Toronto dipenderà da un primo piano che Kim si prepara a interpretare fin dai tempi di Glass Slippers: quello di una donna che deve decidere a quale versione di suo figlio credere.