Terrell Owens, il ricevitore che giocò il Super Bowl con una vite in gamba

Terrell Owens

Photo: Collision Conf from New Orleans, Louisiana, USA / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	7 dicembre 1973 Alexander City, Alabama, United States
Professione	Wide receiver di football americano
Premi individuali	Pro Football Hall of Fame · 5× First-team All-Pro · 6× Pro Bowl · NFL 2000s All-Decade Team · San Francisco 49ers Hall of Fame

Il titolo del nuovo documentario di Prime Video su di lui divide un nome in due. Terrell & T.O. racconta Terrell Owens come se fosse composto da due persone: il ricevitore che ha segnato più touchdown su passaggio di chiunque nella storia della NFL, fatta eccezione per Jerry Rice e Randy Moss, e l’uomo di spettacolo che una volta si tolse un pennarello Sharpie dal calzino per autografare il pallone con cui aveva appena segnato. Per gran parte della sua carriera, la lega se la prese con il secondo e lasciò il primo agli statistici. «Non era un tentativo consapevole di cambiare qualcosa», dice Owens nel trailer del film. «Ero solo un ragazzino che si divertiva a giocare, ma non veniva visto allo stesso modo».

Il ragazzino di quella frase è cresciuto ad Alexander City, in Alabama, allevato dalla madre, Marilyn Heard, e da una nonna che non gli permise di praticare sport organizzati fino alle superiori. Intorno ai dieci anni scoprì chi fosse suo padre, un vicino di nome L.C. Russell, e lo scoprì nel modo più duro: la ragazza per cui aveva una cotta si rivelò essere sua sorellastra. Alla Benjamin Russell High School non giocò da titolare una partita di football fino al penultimo anno, e solo perché un compagno di squadra si era ammalato. Il suo eroe era Jerry Rice.

Owens, nato il 7 dicembre 1973, proseguì gli studi alla University of Tennessee at Chattanooga, dove partecipò anche al torneo NCAA di basket del 1995. Gli osservatori non avevano fretta di puntare su di lui. Chattanooga era una piccola università di FCS che durante la sua permanenza non aveva mai chiuso una stagione con un record vincente, e Owens arrivò fino al terzo giro del draft del 1996, quando i San Francisco 49ers lo scelsero con l’89ª chiamata assoluta, inserendolo nella stessa rosa del ricevitore che aveva seguito da ragazzo.

La rottura del legamento del ginocchio di Rice, nel 1997, portò Owens tra i titolari. Il 17 dicembre 2000 ricevette 20 passaggi contro i Chicago Bears, battendo il record di ricezioni in una singola partita che Tom Fears deteneva da 50 anni. Quella stessa stagione, dopo aver segnato, corse due volte verso la stella a centrocampo a Dallas, e il suo stesso allenatore lo sospese per una settimana. Poi, durante il Monday Night Football a Seattle nel 2002, arrivò il pennarello Sharpie. La lega rispose introducendo una regola che vietava di portare oggetti in campo.

Una disputa contrattuale nel 2004 si concluse con un accordo mediato dalla lega che lo mandò a Philadelphia, una squadra che aveva perso tre finali consecutive della NFC e non aveva mai avuto un ricevitore del suo livello. A dicembre, un placcaggio horse-collar del safety dei Dallas Roy Williams gli fratturò il perone; in seguito, quel tipo di placcaggio fu vietato. Owens si fece inserire una vite nella gamba e, contro il parere dei medici, giocò il Super Bowl XXXIX appena sette settimane dopo: nove ricezioni, 122 yard e una sconfitta per 24-21 contro New England. In seguito disse che, al posto suo, Brett Favre sarebbe stato definito un guerriero. «Di me dissero che ero egoista».

L’estate successiva, la storia dell’egoismo aveva già le sue prove. Owens ingaggiò Drew Rosenhaus e chiese un nuovo contratto. I giornalisti che si presentarono a casa sua a Moorestown, nel New Jersey, lo trovarono a fare addominali a torso nudo sul vialetto; lui disse che «non era quello che si era stancato al Super Bowl», una frase che tutti interpretarono come una frecciata al quarterback Donovan McNabb. Nel novembre 2005, dopo aver concordato in un’intervista sul fatto che la squadra sarebbe stata più forte con Favre, gli Eagles lo sospesero per condotta dannosa per la squadra e non lo schierarono mai più.

Nel 2006 Dallas lo ingaggiò per tre anni e 25 milioni di dollari. Quella stagione guidò la lega con 13 touchdown su ricezione; l’anno successivo fissò un record dei Cowboys con 15, e nel gennaio 2008 scoppiò in lacrime al leggio dopo una sconfitta ai playoff contro i Giants. I Cowboys lo svincolarono nel marzo 2009; Owens disse che Jerry Jones gli aveva assicurato che sarebbe rimasto. Seguì una stagione a Buffalo e una a Cincinnati, poi la rottura del legamento crociato anteriore e un allenamento trasmesso in televisione nell’ottobre 2011 a cui non si presentò nessuna squadra della NFL. Chiuse la carriera con 1.078 ricezioni, 15.934 yard e 153 touchdown, terzo di sempre per yard ricevute dietro a Rice e Larry Fitzgerald.

La votazione per la Hall of Fame è il momento in cui le due versioni di Owens si scontrarono sotto gli occhi di tutti. Fu escluso nei suoi primi due anni di eleggibilità, e i commentatori attribuirono la decisione agli spogliatoi, non alle ricezioni. Quando nel 2018 venne finalmente eletto, rinunciò al palco di Canton, in Ohio, e pronunciò il discorso alla McKenzie Arena di Chattanooga: è l’unico membro eletto ad aver disertato la propria cerimonia d’ingresso. La versione più diffusa riconduce tutto questo all’ego, e in parte è così, a cominciare dalle frecciate a McNabb. Ciò che tende a trascurare è la matematica. Il contratto di Philadelphia da sette anni e 49 milioni di dollari, spesso citato per deridere le sue lamentele, prevedeva pagamenti fortemente spostati verso la fine e garanzie inferiori agli standard per un ricevitore di punta; inoltre, Owens aveva appena giocato un Super Bowl sette settimane dopo essersi rotto una gamba. Il nuovo film propende per la lettura del pioniere incompreso. I numeri raccontano una storia più complicata: Owens aveva ragione sul proprio valore e torto quasi ogni volta che cercava di farlo valere.

Non si è mai rassegnato del tutto all’idea che la carriera da giocatore fosse finita. Gli Allen Wranglers dell’Indoor Football League lo svincolarono nel 2012 per quella che i comproprietari definirono mancanza d’impegno; a 48 anni era ancora a ricevere passaggi nella Fan Controlled Football. La televisione riempì i vuoti. Nel 1999 aveva interpretato il ricevitore dei Miami Sharks in Ogni maledetta domenica di Oliver Stone; in seguito arrivarono tre stagioni di The T.O. Show su VH1 e la partecipazione a Dancing with the Stars insieme a Cheryl Burke nel 2017. Suo figlio Terique ha seguito le sue orme nel ruolo di ricevitore, ha firmato con i 49ers da undrafted free agent nel 2024 e ora gioca per i Montreal Alouettes.

Terrell & T.O., diretto da Alex Stapleton e prodotto da NFL Films con House of Nonfiction, è arrivato su Prime Video il 5 novembre 2026. Owens ha partecipato al documentario; Steve Young, Andy Reid e Jerry Jones compaiono davanti alla telecamera insieme a lui. Tre giorni dopo, durante il fine settimana di homecoming a Chattanooga, un addetto alle notifiche giudiziarie si avvicinò al suo incontro con i fan e gli consegnò una causa federale. In un esposto depositato il 5 ottobre presso il tribunale distrettuale federale del Mississippi meridionale, tre amici di Nolan Wells, un adolescente morto dopo essere scomparso durante una festa del 4 luglio, accusano Owens di averli diffamati sui social media, dove aveva scritto «ARRESTATELI IMMEDIATAMENTE» dopo che una giuria popolare aveva deciso di non raccomandare l’incriminazione. Nessuna di queste accuse è stata esaminata in tribunale.

Così il documentario lascia a Owens l’ultima parola sulla sua prima carriera proprio mentre un giudice federale del Mississippi si occupa della seconda, quella che oggi porta avanti a tutto volume online. A vent’anni da Philadelphia, l’uomo del titolo e il personaggio dopo la e commerciale continuano a rispondere l’uno per l’altro.

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