Odell Beckham Jr., il ricevitore che insegue ancora la presa fatta con tre dita

Odell Beckham Jr.

Photo: Erik Drost / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	5 novembre 1992 Baton Rouge
Professione	wide receiver di football americano
Premi individuali	Campione del Super Bowl LVI · NFL Offensive Rookie of the Year · 3× Pro Bowl · 2× Second-team All-Pro · Premio Paul Hornung

Per gran parte della vita adulta, a Odell Beckham Jr. è stato chiesto di essere il giocatore di quella domenica sera. Ricadendo all’indietro verso l’angolo della end zone, con un cornerback di Dallas addosso, allungò la mano destra e afferrò il pallone con tre dita. Il replay lo rese famoso prima ancora che gran parte della lega avesse imparato a pronunciare il suo nome, fissando un traguardo che nessuna carriera avrebbe potuto eguagliare una seconda volta. Oggi vale la pena seguirne la storia non per quella presa, ma per la tenacia che è venuta dopo. Il ricevitore che un tempo infrangeva record da rookie settimana dopo settimana è tornato nella squadra che lo aveva scelto, con il numero di allora, a lottare per una manciata di azioni a partita e ad aspettare ancora che il pallone arrivi dalle sue parti.

Le doti atletiche di famiglia erano evidenti fin dall’inizio. Beckham è nato a Baton Rouge, in Louisiana, figlio di due atleti della LSU. Suo padre, Odell Beckham Sr., era un running back dei Tigers e, quando giocava al liceo a Marshall, in Texas, era finito sulle pagine di Friday Night Lights di Buzz Bissinger. Sua madre, Heather Van Norman, correva nelle staffette della LSU che conquistarono tre titoli nazionali e in seguito allenò atletica alla Nicholls State. Il figlio crebbe praticando ogni tipo di sport. Alla Isidore Newman School di New Orleans ottenne una lettera sportiva nel football, nel basket e nell’atletica, superò i 6,8 metri nel salto in lungo e corse i 200 metri in 22,31 secondi; nell’ultimo anno di liceo ricevette 50 passaggi per 1.010 yard e 19 touchdown.

Il football, però, non fu il suo primo amore: lo fu il calcio, e il suo idolo d’infanzia era David Beckham, un uomo con cui condivide il cognome e nient’altro. Gli allenatori dei club che lo avevano visto giocare da bambino gli proposero un provino per una nazionale giovanile, ma lui rifiutò. La passione non si è mai spenta. Nella primavera del 2026, poche settimane prima che lo chiamassero i Giants, allenava lo Showtime FC nella Baller League USA, una competizione indoor di calcio a sei organizzata a Miami, dove tra gli altri allenatori c’erano Ronaldinho e Usain Bolt.

Scelse la LSU invece di Ole Miss e Nebraska e, in tre stagioni a Baton Rouge, diventò il giocatore più versatile del football universitario. Da junior, nel 2013, formò con Jarvis Landry una delle coppie di ricevitori più pericolose della SEC: ricevette 57 passaggi per 1.117 yard, guidò la conference nei ritorni di kickoff e riportò in touchdown per 109 yard un field goal sbagliato contro UAB. Vinse il Paul Hornung Award come giocatore più versatile del Paese, fu inserito nella prima squadra All-American e lasciò il college con un anno d’anticipo. I New York Giants lo scelsero con la dodicesima chiamata assoluta al draft del 2014, come terzo ricevitore selezionato.

Un infortunio al tendine del ginocchio lo tenne fuori dalle prime quattro partite della stagione da rookie e in seguito ammise di non aver mai giocato quell’anno in piena forma. In campo, però, quasi non si notava. Dal debutto di ottobre contro Atlanta, ricevette 91 passaggi per 1.305 yard e 12 touchdown in 12 partite; resta l’unico giocatore nella storia della NFL ad aver superato le 1.300 yard su ricezione in non più di 12 partite. Mise insieme nove gare consecutive da almeno 90 yard, eguagliando un record detenuto da Michael Irvin, e il 23 novembre 2014, durante il Sunday Night Football contro i Cowboys, effettuò quella presa. Quella sera i Giants persero 31-28. Nel giro di due settimane la sua maglia era già esposta alla Pro Football Hall of Fame. La lega nominò l’azione Momento dell’anno e l’Associated Press lo scelse come Offensive Rookie of the Year.

La fama arrivò a una velocità che pochi rookie sono pronti a gestire. I tifosi lo votarono per la copertina di Madden NFL 16, facendone il più giovane atleta mai apparso sulla copertina del gioco. Durante la settimana del Super Bowl, in diretta televisiva, ricevette 33 passaggi a una mano in un minuto da Drew Brees. Nel 2017 Nike gli offrì quello che, secondo quanto riportato, era il più ricco contratto di sponsorizzazione mai concesso a un giocatore NFL: 25 milioni di dollari in cinque anni. Interpretò sé stesso nella serie HBO Ballers, apparve nei videoclip di Drake e Nicki Minaj e l’amicizia con LeBron James e Drake diventò parte della narrazione che lo circondava.

In campo, i numeri continuavano ad accumularsi. Nel 2015 totalizzò 1.450 yard e 13 touchdown; l’anno successivo ricevette 101 passaggi per 1.367 yard, nell’unica stagione della sua prima esperienza con i Giants in cui la squadra raggiunse i playoff. Fu il giocatore più rapido di sempre a raggiungere le 200 ricezioni in carriera e, insieme a Lance Alworth, quello che arrivò più velocemente a 4.000 yard su ricezione. Nel frattempo collezionò tre convocazioni consecutive al Pro Bowl e due inserimenti nella seconda squadra All-Pro. Nell’agosto del 2018 i Giants lo resero uno dei ricevitori più pagati del football con un’estensione quinquennale da 95 milioni di dollari.

L’altro conto si riempì altrettanto in fretta, ed è la parte della sua storia che i filmati delle azioni migliori non mostrano. Una partita del dicembre 2015 contro Carolina si trasformò in una faida senza fine con il cornerback Josh Norman: Beckham ricevette tre penalità personali e fu sospeso per una partita, una sanzione confermata in appello. Dopo la sconfitta nel wild card round del 2016 a Green Bay, sfondò a pugni una parete dello spogliatoio ospite e i Giants pagarono le riparazioni. Anche il suo corpo cominciò a cedere: una frattura alla caviglia sinistra contro i Chargers pose fine alla sua stagione 2017 dopo quattro partite, mentre un infortunio al quadricipite gli costò l’ultimo mese del 2018. Quando, nel marzo 2019, New York lo cedette a Cleveland, meno di sette mesi dopo avergli prolungato il contratto, la discussione su di lui era passata dal talento al temperamento, e non sempre lui contribuiva a dissipare i dubbi. È altrettanto giusto osservare che gli episodi citati più spesso si concentrano in poche settimane difficili di una carriera che, quando era in salute, aveva prodotto più di quanto chiunque nel suo ruolo fosse riuscito a fare alla stessa età. In cambio, i Giants ottennero Jabrill Peppers, Kevin Zeitler e una scelta al primo e una al terzo giro; non ottennero un ricevitore della sua levatura.

A Cleveland ritrovò Landry e ci si aspettava che insieme facessero scintille. Ci fu un pomeriggio straordinario, con 161 yard al MetLife Stadium contro i Jets, e una stagione da 1.035 yard giocata con un’ernia sportiva che richiese un intervento chirurgico nel gennaio 2020. Poi, nell’ottobre dello stesso anno, si ruppe il legamento crociato anteriore del ginocchio mentre cercava di placcare un avversario dopo un’intercettazione contro Cincinnati. Nel novembre 2021, dopo che suo padre aveva manifestato pubblicamente sui social la propria frustrazione per il modo in cui i Browns impiegavano il figlio, Cleveland lo svincolò.

I Los Angeles Rams lo ingaggiarono pochi giorni dopo e la rinascita fu immediata: cinque touchdown in otto partite di regular season, il suo primo touchdown nei playoff contro Arizona e nove ricezioni per 113 yard nella finale della NFC contro San Francisco. Nel Super Bowl LVI, il 13 febbraio 2022 al SoFi Stadium, ricevette un passaggio da 17 yard per il primo touchdown della partita. Nel secondo quarto il ginocchio cedette e non tornò in campo. Era la seconda rottura del crociato anteriore in meno di 16 mesi e, come la prima, era avvenuta contro Cincinnati. I Rams vinsero 23-20. Quattro giorni dopo, la sua compagna Lauren Wood diede alla luce il loro figlio.

Saltò tutta la stagione 2022 per la riabilitazione e tornò al SoFi soltanto per assistere alla cerimonia in cui i Rams issarono lo striscione del titolo. A novembre finì sui giornali per un motivo diverso: un volo American Airlines da Miami a Los Angeles tornò al gate dopo che alcuni membri dell’equipaggio dissero che si rifiutava di allacciarsi la cintura di sicurezza, e la polizia di Miami-Dade lo scortò fuori dall’aereo. Per il 2023 i Baltimore Ravens gli offrirono un contratto di un anno e, sotto la guida dell’head coach John Harbaugh, ricevette 35 passaggi per 565 yard e tre touchdown, con una media di 16,1 yard a ricezione e una partita da 116 yard contro i Bengals. Il trasferimento a Miami nel 2024 andò male. Dopo un intervento chirurgico iniziò la stagione nella lista dei giocatori impossibilitati a scendere in campo per ragioni fisiche, ricevette nove passaggi per 55 yard in nove partite e a dicembre fu svincolato di comune accordo.

Il punto più basso arrivò sotto gli occhi di tutti. Nell’ottobre 2025, nel podcast The Pivot, Beckham rivelò che la NFL lo aveva sospeso per sei partite dopo che un test effettuato durante la sua stagione a Miami aveva rilevato livelli elevati di testosterone. Accettò la squalifica e disse di non aver mai assunto consapevolmente sostanze dopanti. In quel momento era senza contratto e nel 2025 non giocò neanche un’azione: era la seconda stagione intera che perdeva in quattro anni.

Harbaugh, diventato nel frattempo head coach dei Giants, gli offrì una possibilità di tornare. New York lo convocò per un provino il 20 aprile 2026 e lo ingaggiò il primo giugno con un contratto di un anno da circa 1,3 milioni di dollari, una frazione di quanto il club gli aveva pagato in passato. Non gli fu promesso nulla e disse che, per la prima volta in carriera, non dava per scontato che sarebbe riuscito a entrare in squadra. «Ha giocato bene. È migliorato man mano che il training camp andava avanti», disse Harbaugh alla fine di agosto. Il primo settembre Beckham entrò nel roster dei 53 e riprese il numero 13 che portava da rookie. «Mi sono venute le lacrime quando sono tornato in albergo, dopo aver capito che sarei rimasto qui», raccontò. «Ho la possibilità di riscrivere l’ultima parte del capitolo».

La sceneggiatura, però, non ha ancora raggiunto il sentimento. Nella partita inaugurale della stagione, in casa contro Dallas, la squadra contro cui aveva effettuato quella presa, giocò 11 azioni in una vittoria per 28-20. Nella seconda settimana fu in campo per tre azioni nella sconfitta per 28-6 contro i Rams, la franchigia che gli aveva regalato il suo anello. Contro Tennessee, il 27 settembre, giocò sei azioni e ricevette il suo primo pallone della stagione, senza riuscire a completare la presa. Il coordinatore offensivo Matt Nagy ha detto che lo staff sta cercando di «inserirlo gradualmente in alcuni schemi», mentre Harbaugh ha dichiarato di volerlo coinvolgere di più. Beckham non riceve un passaggio in una partita NFL dall’8 dicembre 2024, quando conquistò una yard su ricezione per Miami contro i Jets. In un reparto ricevitori costruito attorno a Malik Nabers, con il giovane Jaxson Dart come quarterback, i critici hanno fatto presto notare che un ricevitore di 33 anni che non gioca negli special team deve giustificare il proprio posto la domenica, non nello spogliatoio.

Fuori dal campo, la fede è stata il filo più costante. Beckham è cristiano e nell’estate del 2018 è stato battezzato nel fiume Giordano. Suo fratello minore, Kordell, ha vinto la sesta stagione di Love Island USA nel 2024. Tra le sue iniziative benefiche figurano 500.000 dollari ricavati dalla vendita delle maglie e destinati alle vittime delle alluvioni in Louisiana del 2016 e 100.000 dollari per gli aiuti dopo l’uragano Harvey l’anno seguente; inoltre è apparso sullo schermo nei panni di sé stesso, più di recente nel film del 2023 House Party.

Il prossimo appuntamento in calendario è contro Arizona al MetLife Stadium, il 4 ottobre. Beckham ha totalizzato 575 ricezioni in regular season, 7.987 yard su ricezione e 59 touchdown: gli mancano 13 yard per arrivare a quota 8.000, una cifra tonda che basterebbe una giornata ordinaria a raggiungere. Il modo in cui si svolgerà quella giornata, se arriverà, deciderà come verrà raccontato questo ultimo capitolo: come un addio concesso dai Giants per affetto o come la prova che le mani dietro a una presa impossibile hanno ancora posto nella lega. Una volta ha già riscritto il finale, sul palcoscenico del Super Bowl. La differenza, adesso, è che dovrà guadagnarsi la possibilità di provarci.

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