Javonte Williams, il running back che ha detto no a Yale e ora regge i Cowboys

Javonte Williams

Photo: All-Pro Reels / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	25 aprile 2000 Wallace, North Carolina, United States
Professione	Running back di football americano
Premi individuali	Squadra delle migliori matricole della PFWA · Secondo quintetto All-American · Secondo quintetto All-ACC

Javonte Williams corre come se ogni portata fosse una sfida lanciata al primo difensore che gli si para davanti. È questo il motivo per cui Denver salì di posizione al draft per sceglierlo, per cui un ginocchio devastato sembrò poter mettere fine una volta per tutte alla sua corsa e per cui oggi i Dallas Cowboys lo pagano perché continui a dimostrare il suo valore. Questa settimana, a Philadelphia, ha alzato ancora di più il volume, correndo contro gli Eagles e guadagnando più yard in una partita di quante ne avesse mai conquistate in carriera. Ormai nessuno si chiede più se sia in salute. La domanda è un’altra: una carriera ricostruita può sostenere un attacco che non aveva un running back così dai tempi di Ezekiel Elliott?

È cresciuto a Wallace, una piccola città nella parte orientale della Carolina del Nord, e ha giocato a football al liceo a pochi chilometri di distanza, alla Wallace-Rose Hill, dove le sue squadre vinsero quattro titoli statali consecutivi e lui si diplomò come primo della classe. Le grandi università del suo Stato tardarono ad accorgersi di lui. La Ivy League, invece, non lo ignorò: Harvard e Yale gli offrirono una borsa di studio, insieme ad Army, Navy e a una serie di atenei più piccoli. Andò a visitare Yale, assistette a una partita e disse di no. Quando suo padre, Jermaine, gli chiese se capisse quanto potesse offrirgli una laurea a Yale, la risposta fu breve. Sì, disse, ma lì non sarebbe stato felice.

L’offerta che aspettava arrivò il giorno dopo l’ultimo di quei titoli statali, nel dicembre 2017, quando l’allenatore della North Carolina, Larry Fedora, lo convocò nel suo ufficio. Williams, nato il 25 aprile 2000, si iscrisse con un semestre d’anticipo per poter iniziare ad allenarsi in sala pesi. A Chapel Hill condivise il backfield con Michael Carter per tre stagioni. Nel 2020 Williams corse per 1.140 yard, con una media di 7,3 a portata e 19 touchdown su corsa. In quella stagione, contro Miami, i due totalizzarono insieme 544 yard su corsa, un record NCAA per due compagni di squadra, nella vittoria per 62–26. Pro Football Focus assegnò inoltre a Williams il voto più alto mai registrato in una singola stagione di football universitario da quando aveva iniziato a valutare i giocatori.

Denver lo voleva abbastanza da pagare per averlo. Al draft del 2021 i Broncos cedettero scelte ad Atlanta per salire dalla posizione numero 40 alla numero 35 e selezionarlo al secondo giro. Da rookie giocò tutte le 17 partite, perlopiù alle spalle di Melvin Gordon, e corse comunque per 903 yard. La sua prima partita da titolare, contro Kansas City, si chiuse con 102 yard su corsa e un touchdown su ricezione. La Pro Football Writers of America lo inserì nella propria All-Rookie Team.

Alla quarta partita della sua seconda stagione, contro i Las Vegas Raiders, il ginocchio cedette. La diagnosi sembrava un elenco di danni: rottura del legamento crociato anteriore, rottura del legamento collaterale laterale e lesione dell’angolo posterolaterale. Per lui la stagione finì lì. Tornò nel 2023 e guidò i Broncos con 774 yard su corsa, ma con una media di 3,6 a portata. Con Sean Payton, nel 2024, la media rimase a 3,7 e l’accelerazione che lo aveva contraddistinto a Chapel Hill si vide solo a sprazzi. Migliorò come ricevitore e come bloccatore sui passaggi, stabilendo il suo primato in carriera con 52 ricezioni: il tipo di elogio che una squadra riserva a un running back quando si prepara a sostituirlo. Alla scadenza del suo contratto da rookie, Denver lo lasciò andare.

Nel marzo 2025 Dallas gli fece firmare un contratto di un anno, senza alcuna garanzia. Cominciò la stagione dividendo il lavoro con Miles Sanders e con il rookie Jaydon Blue, poi segnò i primi due touchdown dell’anno dei Cowboys contro gli Eagles, campioni in carica. A dicembre aveva superato per la prima volta le 1.000 yard su corsa e chiuse con 1.201 yard, una media di 4,8 a portata e 11 touchdown su corsa: il maggior numero di yard su corsa per un Cowboy dai tempi di Elliott, nel 2019. Un infortunio alla spalla lo costrinse a finire nella lista degli infortunati all’inizio di gennaio. A febbraio, prima dell’apertura del mercato dei free agent, Dallas gli offrì un contratto di tre anni da 24 milioni di dollari, 16 dei quali garantiti. «Qui sento l’affetto», disse al momento della firma. «È qui che volevo essere». La sua unica richiesta al proprietario Jerry Jones riguardava qualcun altro: trattenere il ricevitore George Pickens.

Il contratto è una scommessa, e i numeri offrono argomenti a favore e contro. I running back al secondo contratto sono l’investimento di cui la NFL si fida meno, e Dallas ha pagato sulla base di una sola stagione senza infortuni, dopo tre annate che lasciavano pensare che il ginocchio gli avesse portato via qualcosa che non sarebbe tornato. Quest’anno i suoi touchdown hanno superato le yard: dopo sei partite aveva segnato sette volte su corsa e guadagnato poco più di 300 yard. Un tabellino che fa apparire meglio un running back capace di concludere le azioni vicino alla goal line, a prescindere da quanto riesca a produrre tra le due linee delle 20 yard. Inoltre, corre in un attacco costruito attorno a Dak Prescott, CeeDee Lamb e Pickens. È quindi lecito chiedersi quanto di questa esplosione sia merito dei compagni e quanto dell’uomo che porta il pallone.

Philadelphia ha offerto l’altra faccia della scommessa. Nella partita del lunedì sera del 26 ottobre 2026, vinta 38–21 al Lincoln Financial Field, corse per 155 yard, il miglior risultato della sua carriera, e segnò il suo ottavo touchdown su corsa della stagione, a pari merito per il primato NFL. Dallas totalizzò 204 yard su corsa come squadra e vinse a Philadelphia per la prima volta dal 2021. In precedenza aveva segnato tre volte nella rimonta vincente contro Houston e due volte nella partita inaugurale contro i New York Giants, una su corsa e una su ricezione. Dopo sette partite ha 472 yard su corsa e i Cowboys sono sul 3–4, al secondo posto nella NFC East.

Parla poco, e di sé ancora meno. Dopo il rinnovo ha detto al The Dallas Morning News di avere ancora molto da dimostrare, indicando con chiarezza i suoi obiettivi: una convocazione al Pro Bowl e un Super Bowl con questa squadra. Emmitt Smith, il miglior corridore di sempre nella storia della NFL, gli aveva detto di continuare a correre come stava facendo e che tutto sarebbe andato per il meglio.

La prossima occasione arriverà domenica 1° novembre, in casa contro gli Arizona Cardinals. Dallas paga un running back che affronta i contatti invece di evitarli, uno stile che più di ogni altro rischia di accorciare una carriera. E Williams ha già dovuto ricostruire la propria una volta. Nelle dieci partite che restano in questa stagione, i Cowboys scopriranno se la versione tornata in campo sarà ancora quella che avranno nell’ultimo anno del contratto, quando avrà 28 anni.

Tag: sport, athletes, NFL, football americano, Dak Prescott, Dallas Cowboys, Denver Broncos, running back, Javonte Williams