De’Aaron Fox, il playmaker degli Spurs inseguito da un appoggio nelle Finals

De'Aaron Fox

Photo: Bandai Namco Entertainment America / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	20 dicembre 1997 New Orleans, Louisiana, United States
Professione	Cestista professionista
Premi individuali	NBA All-Star · Terza squadra All-NBA · NBA Clutch Player of the Year · Leader dei rubati della NBA · MVP del torneo SEC

Una lettura della carriera di De’Aaron Fox è quella di una lunga scalata culminata in una ricompensa: il rapido playmaker che ha riportato ai playoff una franchigia dimenticata, è passato a una squadra da titolo e ha giocato per il campionato al fianco del giovane più chiacchierato dello sport. L’altra lettura, quella che è stata riproposta per tutta l’estate, comincia con pochi secondi di campo aperto, un punto di vantaggio e un tiro che non c’era bisogno di prendersi. Fox inaugura una nuova stagione con i San Antonio Spurs portandosi dietro entrambe.

L’azione era abbastanza semplice. Con San Antonio avanti di un punto nel finale della quarta partita delle Finali NBA al Madison Square Garden, Fox è partito in contropiede, quando la scelta più ovvia sarebbe stata tenere il pallone e far scorrere il tempo. Invece è andato a canestro per un appoggio. OG Anunoby lo ha stoppato, Jalen Brunson ha sbagliato una tripla dall’altra parte e Anunoby ha corretto a canestro il rimbalzo, regalando ai New York Knicks una vittoria di un punto: l’ultimo atto della rimonta da ventinove punti di svantaggio e da una serie sul 3-1. Nella quinta partita, a San Antonio, i Knicks hanno chiuso i conti. Fox ha segnato tre dei suoi quindici tiri.

È nato a New Orleans il 20 dicembre 1997 da Aaron Fox e Lorainne Harris-Fox ed è cresciuto nell’area di Houston, dove ha giocato per la Cypress Lakes High School di Cypress, in Texas. Il suo allenatore del liceo ha poi descritto un adolescente che era in palestra alle sei del mattino, ogni mattina. Da senior segnava in media 32,1 punti, ha realizzato due volte 50 punti in una partita ed è stato nominato McDonald’s All-American. Il soprannome che lo ha accompagnato in NBA, Swipa, viene da Swiper la volpe di Dora the Explorer e dalle sue palle rubate.

Ha scelto Kentucky perché, come ha raccontato, «gli sembrava una famiglia», e vi è rimasto una stagione sotto la guida di John Calipari. La serata che lo ha definito è arrivata agli ottavi di finale del torneo NCAA, contro UCLA e Lonzo Ball, l’unico playmaker della sua classe di reclutamento valutato più in alto di lui: Fox ha segnato 39 punti. Due giorni dopo Kentucky ha perso contro North Carolina per un tiro sulla sirena di Luke Maye, e Fox si è dichiarato eleggibile per il draft.

Nel 2017 i Sacramento Kings lo hanno scelto con la quinta chiamata. Non raggiungevano i playoff dal 2006 e, per anni, Fox è stato comunque il motivo migliore per guardarli. La velocità era il suo biglietto da visita, e lui ne era consapevole: con il pallone in mano, da una linea di fondo all’altra, ha detto di essere «sicuramente la persona più veloce della lega». Nella sua seconda stagione ha portato la media realizzativa da 11,6 a 17,3 punti a partita e si è piazzato secondo dietro a Pascal Siakam nella corsa al premio di Most Improved Player. Nel 2020 i Kings gli hanno offerto un’estensione quinquennale da 163 milioni di dollari.

La ricompensa è arrivata nella stagione 2022-23. Fox è stato convocato per la prima volta all’All-Star Game e inserito nel terzo quintetto All-NBA; è diventato inoltre il primo vincitore del premio NBA Clutch Player of the Year, davanti a Jimmy Butler e DeMar DeRozan. Sacramento ha interrotto la sua lunga astinenza dai playoff e Fox ha segnato 38 punti al debutto nella postseason contro i Golden State Warriors, in una serie persa dai Kings in sette partite. La stagione successiva ha guidato la lega per palle rubate e, nel novembre 2024, ha segnato 60 punti contro i Minnesota Timberwolves, record della franchigia, per poi realizzarne 49 contro Utah la sera seguente. La squadra che lo circondava, però, era scivolata di nuovo ai play-in.

Nel febbraio 2025 è stato ceduto a San Antonio in uno scambio a tre squadre che ha portato Zach LaVine a Sacramento. Ha giocato 17 partite con gli Spurs prima di sottoporsi a un intervento chirurgico, che ha chiuso anzitempo la sua stagione, a un tendine del mignolo sinistro: un infortunio risalente al training camp. Quell’agosto San Antonio gli ha firmato un’estensione al massimo salariale di quattro anni e 229 milioni di dollari, valida fino alla stagione 2029-30.

Per buona parte dell’anno successivo, la scommessa è sembrata azzeccata. Gli Spurs hanno chiuso con un bilancio di 62 vittorie e 20 sconfitte e, a febbraio, con Fox a 19,4 punti e 6,3 assist di media, il commissario NBA Adam Silver lo ha scelto per sostituire l’infortunato Giannis Antetokounmpo all’All-Star Game: per lui era la seconda convocazione. Il suo ruolo era cambiato. Accanto a Victor Wembanyama, mentre Stephon Castle e il rookie Dylan Harper avevano sempre più spesso il pallone in mano, Fox era meno il motore della squadra e più il veterano a cui affidarsi nei finali. San Antonio ha battuto Minnesota al secondo turno e Oklahoma City in sette partite, raggiungendo le prime Finali dal 2014.

Il verdetto dopo giugno è stato severo e basato sui numeri. Nelle Finali Fox ha viaggiato a 12,8 punti di media, tirando con il 34,4 per cento dal campo e il 25 per cento da tre. I critici hanno accostato quei dati al suo contratto e, a proposito dell’appoggio, li hanno paragonati all’errore di J.R. Smith nelle Finali del 2018. All’epoca ha ricevuto meno attenzione il problema alla caviglia. In un’intervista rilasciata questo autunno a Marc J. Spears di Andscape, Fox ha detto di essersi procurato una distorsione alta alla caviglia nella quarta partita della serie contro Minnesota, un infortunio che di solito richiede dalle quattro alle sei settimane di recupero, e di aver continuato a giocare. «Perché ho giocato? Sentivo di poter aiutare la squadra», ha detto. Questo non spiega l’appoggio. Rende però meno convincente l’idea che si sia semplicemente tirato indietro e mette a fuoco la vera domanda per San Antonio: una guardia di 28 anni costruita sulla velocità può integrarsi in una squadra i cui tempi sono dettati da Wembanyama, Castle e Harper? Le voci di mercato lo hanno seguito per tutta la pausa estiva; nessuna è stata presentata come qualcosa di più di una semplice indiscrezione.

Fuori dal campo è sposato dall’agosto 2022 con Recee Caldwell, con cui ha un figlio, Reign, nato nel febbraio 2023. Nel 2023 è diventato il primo atleta di punta di Curry Brand, il marchio di Stephen Curry, e non ha mai nascosto il suo legame con Dragon Ball Z, di cui indica Vegeta come personaggio preferito.

La nuova stagione è cominciata con qualche piccolo campanello d’allarme. Fox ha saltato le prime partite di preseason per un indolenzimento e per quella che l’allenatore Mitch Johnson ha definito «una generica tensione all’anca», poi è rientrato nella vittoria contro Phoenix. Per la partita inaugurale contro Oklahoma City, rivincita della finale di conference, Johnson lo ha inserito in quintetto in un trio di guardie con Castle e Harper, accanto a Devin Vassell e Wembanyama. Le parole di Fox su quel gruppo sono state rivelatrici. «Molto di quanto potrà essere speciale quel primo quintetto», ha detto, «dipenderà da come tireremo». Per una guardia la cui incognita per tutta la carriera è stata il tiro da tre, è un’ammissione schietta, fatta a voce alta. I prossimi otto mesi decideranno quale versione della storia delle Finali resterà legata al suo nome.

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