Pierre Sage, l’allenatore che ha rilanciato Lione e Lens ora traballa al Crystal Palace

Pierre Sage

Photo: Zz42 / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	5 maggio 1979 Lons-le-Saunier, France
Professione	Allenatore di calcio
Palmarès	Coppa di Francia 2025
Premi individuali	Allenatore dell'Anno della Ligue 1 (UNFP)

Pierre Sage ha compiuto due volte lo stesso piccolo miracolo in Francia. Ha preso in mano una squadra in caduta libera, ne ha cambiato il modo di allenarsi e di raccontarsi, e nel giro di una stagione era irriconoscibile: l’Olympique Lyonnais è risalito dall’ultimo posto della massima serie francese fino all’Europa, mentre l’RC Lens ha chiuso davanti a tutti tranne il Paris Saint-Germain e conquistato la prima Coupe de France della propria storia. In entrambi i casi, la svolta ha richiesto qualche settimana di pazienza prima di dare i suoi frutti. Al Crystal Palace, dove in estate è subentrato a Oliver Glasner, quelle settimane sono trascorse senza risultati e la Premier League ha cominciato a presentare il conto.

A distinguerlo dalla maggior parte degli allenatori della massima serie inglese è il fatto che il calcio non gli abbia mai dato da vivere come giocatore. Difendeva la porta da dilettante nel CS Belley, una piccola squadra dell’Ain, e già da adolescente cominciò ad avvicinarsi alla panchina. I due decenni successivi li trascorse in luoghi che i tifosi non vedono mai: il settore reclutamento del Châteauroux, l’ufficio del direttore sportivo dell’Oyonnax, il vivaio del Lyon, il ruolo di vice al Lyon-Duchère e al Red Star.

La sua carriera è cominciata nel Giura. È nato a Lons-le-Saunier il 5 maggio 1979, ma per cercare nuove idee si è spinto ben oltre i confini della regione, svolgendo stage in Spagna e Portogallo che lo hanno avvicinato alla periodizzazione tattica: il metodo portoghese che costruisce ogni allenamento attorno al modello di gioco della squadra e reso celebre da José Mourinho e André Villas-Boas. Dal 2007 al 2012 è stato direttore sportivo del Bourg-en-Bresse, dove ha riorganizzato il club e aperto nuove sezioni giovanili mentre la prima squadra saliva in Ligue 2. Nel 2013 ha guidato per un breve periodo il Chambéry, poi ha lavorato all’Aspire Academy in Qatar, prima di tornare nel calcio francese come assistente.

Il Lyon è diventato il centro della sua carriera. Dal 2019 ha allenato le squadre giovanili del club; nel gennaio 2022 è andato via per affiancare Habib Beye al Red Star, per poi tornare nell’estate del 2023 alla guida del settore giovanile. Il 30 novembre 2023, dopo l’esonero di Fabio Grosso, il proprietario John Textor gli ha affidato la prima squadra ad interim. Il Lyon era ultimo in classifica. Tre vittorie consecutive prima della pausa invernale, contro il Toulouse, in casa del Monaco e contro il Nantes, lo hanno tolto dalla zona retrocessione, e la stampa francese ha cominciato a parlare di un allenatore capace di riconquistare lo spogliatoio tanto quanto delle sue idee tattiche. Secondo il resoconto della sua carriera pubblicato dallo stesso Crystal Palace, con lui il Lyon ha vinto 15 delle successive 20 partite di campionato. La squadra ha chiuso sesta, qualificandosi per l’Europa League e raggiungendo la finale di Coupe de France, la prima dal 2012, dove il Paris Saint-Germain l’ha battuta 2-1.

La ricompensa è arrivata nel luglio 2024: un contratto fino a giugno 2026, firmato dopo che aveva ottenuto la più alta licenza francese per allenatori, il BEPF, grazie al riconoscimento della sua esperienza anziché attraverso il consueto corso. L’accordo, però, non è arrivato a fine stagione. Dopo una serie di risultati negativi e l’eliminazione dalla Coupe de France per mano dell’FC Bourgoin-Jallieu, alla fine di gennaio 2025 il Lyon lo ha sollevato dall’incarico e ha chiamato al suo posto Paulo Fonseca. Con 33 vittorie in 56 partite, Sage ha comunque registrato la terza miglior percentuale di successi tra gli allenatori del Lyon in questo secolo, alle spalle di Gérard Houllier e Alain Perrin.

Il 2 giugno 2025 il Lens lo ha ingaggiato con un contratto triennale, dando il via alla miglior stagione della sua vita. La squadra ha chiuso la prima metà del campionato al comando della Ligue 1, davanti a Paris Saint-Germain e Marsiglia, e ha guidato la classifica per sei giornate in tutto. Ha concluso seconda, guadagnando sei posizioni e 18 punti rispetto alla stagione precedente, e si è qualificata per la Champions League per la quarta volta nella sua storia. L’11 maggio 2026 il sindacato dei calciatori, l’UNFP, lo ha nominato miglior allenatore dell’anno in Ligue 1. Undici giorni dopo, allo Stade de France, il Lens ha battuto il Nice 3-1 e conquistato la Coupe de France al quarto tentativo, dopo aver perso tre finali.

Il bilancio francese contiene anche un avvertimento che rischia di passare inosservato dietro ai trofei. I suoi successi sono stati scosse a un sistema: una voce nuova, un nuovo metodo di allenamento e una rosa che reagisce alla fiducia ricevuta. Al Lyon la scossa è durata all’incirca un anno, prima che i risultati peggiorassero e il club lo mandasse via a metà della sua prima stagione completa. Al Palace ha dovuto cominciare senza poter contare su una scossa simile. La difesa che con Glasner aveva vinto trofei è stata smantellata in estate: Daniel Muñoz e Maxence Lacroix sono stati ceduti e Marc Guéhi era già passato al Manchester City a gennaio. L’approccio più offensivo di Sage è stato indicato come una delle cause delle falle rimaste aperte. Dopo sette giornate di campionato, il Palace aveva incassato 17 gol, il peggior dato della divisione.

Il Palace lo ha annunciato il 15 giugno 2026, con un contratto triennale, dopo aver concordato con il Lens un indennizzo che, secondo quanto riportato, ammontava a tre milioni di euro più bonus fino a due milioni. Sage è arrivato in un club reduce dal primo trofeo europeo della sua storia, la Conference League conquistata con Glasner a Lipsia, e alla vigilia della sua prima partecipazione all’Europa League. «Oliver Glasner ha ottenuto risultati straordinari, e ora devo fare altrettanto», ha detto al suo arrivo. Alle quattro vittorie nelle prime dieci partite in tutte le competizioni è seguito il 5-0 incassato a Brighton, contro la squadra rivale che i tifosi del Palace perdonano meno di tutte. «Voglio solo chiedere scusa ai tifosi, perché non è normale presentarsi con questa faccia, per questo club, contro quest’altro club», ha dichiarato dopo la partita. Poi è arrivata la sconfitta casalinga per 2-0 contro il Newcastle, quindi una vittoria in Coppa di Lega sul campo del Fulham e infine il 2-0 contro il Tottenham del 31 ottobre, in una partita in cui Jean-Philippe Mateta è stato espulso nei primi minuti. Il Palace è scivolato al 18° posto, con sette punti.

Il club ha dichiarato di non avere nell’immediato intenzione di cambiare allenatore e Sage ha detto alla stampa francese di non voler gettare la spugna. La convinzione non gli è mai mancata; in Francia, però, i risultati erano arrivati puntuali. Le prossime settimane diranno se l’allenatore che ha risollevato Lyon e Lens in una sola stagione riuscirà a convincere il Palace a credere in lui prima che sia la classifica a decidere al suo posto.

Tag: sport, athletes, premier league, allenatori di calcio, Oliver Glasner, Crystal Palace, Pierre Sage

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