Renée Slegers, l’allenatrice che salva le squadre degli altri e ora deve salvare l’Arsenal

Renée Slegers

Photo: Katie Chan / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	5 febbraio 1989 Someren-Eind, Netherlands
Professione	Allenatrice di calcio (Arsenal femminile)
Premi individuali	UEFA Women's Champions League · FIFA Women's Champions Cup · Damallsvenskan · Svenska Cupen · Premio LMA John Duncan · Miglior Allenatore di Club Femminile del Mondo IFFHS

Renée Slegers ha l’abitudine di arrivare quando le cose sono già in corso. Al Rosengård si è ritrovata a lottare per il titolo a metà della stagione svedese. All’Arsenal le è stata affidata la prima squadra il pomeriggio in cui l’allenatore capo si è dimesso, con il gruppo in difficoltà e il pubblico sugli spalti sempre più inquieto; alla fine di quella stagione, il club era campione d’Europa. Quando si tratta di affrontare le emergenze altrui, il suo bilancio è quasi impeccabile. A nord di Londra, questo autunno, la domanda è come saprà gestire una crisi che la riguarda direttamente.

È una domanda tutt’altro che leggera, perché gli esperti del calcio femminile olandese la definivano «la prossima Sarina Wiegman» quando era ancora impegnata a conseguire le licenze UEFA. I suoi metodi sono meno appariscenti di quanto suggerisca quell’etichetta. Allena attraverso conversazioni individuali e riflette con cura su come rivolgersi a ciascuna giocatrice; durante alcune sedute ha anche lasciato che le atlete ascoltassero musica, per rendere l’ambiente più disteso. Leonne Stentler, sua ex compagna di nazionale, la riassume così: «Ogni azione che compie in campo è intelligente».

Slegers è nata il 5 febbraio 1989 ed è cresciuta a Someren-Eind, un villaggio nel sud-est del Brabante Settentrionale. Ha iniziato a giocare a calcio perché lo facevano i suoi due fratelli minori, unendosi alle squadre maschili e miste della società locale SSE. A 17 anni si è trasferita in Inghilterra per entrare nell’accademia dell’Arsenal: viveva e studiava all’Oaklands College e si allenava con Emma Hayes e Kelly Smith. Ha collezionato una presenza in prima squadra prima di tornare a casa nel 2007, l’anno in cui l’Arsenal vinse la Coppa UEFA. Il club non avrebbe conquistato un altro trofeo europeo fino a quando non sarebbe stata lei a scegliere la formazione.

La sua carriera da professionista è cominciata al Willem II, nella prima stagione dell’Eredivisie femminile olandese. Nel 2011 ha firmato il suo primo contratto da professionista a tempo pieno con il Djurgården di Stoccolma e, dopo la retrocessione della squadra, è passata al Linköping, con cui ha vinto due Coppe di Svezia e il titolo della Damallsvenskan nel 2016. Con la nazionale olandese era una centrocampista tecnicamente dotata e intelligente nel posizionamento: ha collezionato 55 presenze e segnato 15 gol. Ha giocato da titolare tutte e tre le partite del girone a Euro 2013 e, nelle qualificazioni ai Mondiali contro l’Albania nel 2014, ha segnato cinque reti, tre delle quali in appena quattro minuti. Parallelamente al calcio, ha studiato scienze della comunicazione e filosofia pratica all’università.

Gli infortuni hanno interrotto presto la sua carriera da giocatrice. Un problema al bacino l’ha tenuta lontana dalle competizioni per circa un anno e mezzo e le è costato il Mondiale del 2015. Il 29 novembre 2016, durante un’amichevole contro l’Inghilterra a Tilburg, si è rotta il legamento crociato anteriore: quella sarebbe stata la sua ultima partita in nazionale. Nove mesi dopo, i Paesi Bassi hanno vinto in casa il Campionato europeo sotto la guida di Wiegman, senza di lei. Slegers ha annunciato il ritiro nel febbraio 2018.

La sua gavetta da allenatrice si è svolta in Svezia ed è stata poco appariscente. Con il Limhamn Bunkeflo ha vinto un titolo nazionale under 19, poi è stata promossa alla prima squadra, retrocessa per differenza reti nella sua stagione d’esordio; in seguito, il club si è ritirato dalla seconda divisione per ragioni economiche. Ha lavorato come osservatrice per i Paesi Bassi ai Mondiali del 2019, ha allenato insieme a Elena Sadiku la seconda squadra del Rosengård e ha guidato la nazionale svedese under 23. Nel giugno 2021 il Rosengård l’ha promossa, affidandole il posto di Jonas Eidevall, passato all’Arsenal. Quell’anno ha vinto il campionato e si è ripetuta nel 2022, conquistando anche la Coppa di Svezia.

È stato Eidevall a riportarla a Londra nel settembre 2023, con un incarico incentrato sulla crescita individuale delle giocatrici. Quando lui si è dimesso nell’ottobre 2024, dopo un avvio deludente, Slegers ha assunto la guida ad interim e ha inanellato undici partite senza sconfitte. Nel gennaio 2025 l’Arsenal l’ha nominata allenatrice a titolo definitivo. Quattro mesi più tardi, dopo le rimonte contro Real Madrid e Lione, la sua squadra ha battuto il Barcellona per 1-0 nella finale di Champions League a Lisbona: il primo titolo europeo del club dopo 18 anni e il primo conquistato da un’allenatrice olandese. Quell’anno ha ricevuto il John Duncan Award della LMA e il premio IFFHS come migliore allenatrice di club femminile al mondo; nella votazione per il Pallone d’Oro riservata agli allenatori si è classificata seconda, alle spalle di Wiegman.

La lettura più difficile della sua carriera riguarda le stagioni successive. Al Rosengård, la squadra che aveva portato al titolo per due volte ha conquistato un solo punto nelle prime tre partite del 2023 e lei ha lasciato di comune accordo con il club. Anche la seconda stagione all’Arsenal è iniziata a rilento e, quando nel gennaio 2026 ha firmato un contratto triennale, BBC Sport ha osservato che doveva ancora dimostrare di poter proporre «uno stile di gioco costante e più chiaro» e dissipare i dubbi dei tifosi. Ha comunque conquistato la prima FIFA Women’s Champions Cup, battendo il Corinthians per 3-2 dopo i tempi supplementari, ma la stagione si è chiusa senza trofei nazionali: secondo posto dietro al Manchester City nella Women’s Super League, sconfitta casalinga contro il Brighton in FA Cup e semifinale di Champions League persa contro il Lione per 4-3 nel punteggio complessivo. Il suo punto di forza è stato salvare la situazione; le prove di ciò che riesce a costruire quando una squadra è davvero tutta sua restano ancora poche.

La stagione 2026-27 ha portato la questione allo scoperto. Dopo cinque giornate di campionato, l’Arsenal era decimo: il peggior avvio nella Women’s Super League dal 2014. Al pareggio per 2-2 in casa del Paris FC in Champions League, dopo essere passato in vantaggio di due gol, è seguita la sconfitta per 4-2 contro il Manchester City; a quel punto Slegers ha ammesso che, «al momento», la sua squadra non era in corsa per il titolo. «C’è molto da rivedere», ha detto, citando il «programma degli allenamenti e questioni più ampie sullo sfondo». Poi è arrivato un pareggio contro il Birmingham City. Il 24 ottobre, infine, l’Arsenal è andato in svantaggio ma ha vinto 2-1 in trasferta contro il Tottenham: Alessia Russo ha segnato il gol decisivo su rigore, ponendo fine a una striscia di cinque partite di campionato senza vittorie e portando la squadra al sesto posto. «Questo risultato ci darà sicuramente nuova energia», ha detto Slegers, aggiungendo: «È un’energia positiva che vogliamo sfruttare, ma è solo un passo». La lista delle candidate al Pallone d’Oro come miglior allenatrice dell’anno, annunciata a settembre, non l’ha inclusa e ha invece selezionato Sadiku, la sua ex collega al Rosengård.

Lontano dalla panchina mantiene un profilo basso. La sua compagna è Maja Krantz, ex difensora del Linköping, e insieme hanno dei figli. Dopo dodici anni trascorsi in Svezia da giocatrice e allenatrice, Slegers ha detto di sentirsi per metà svedese.

Il suo contratto scade nel 2029 e, secondo BBC Sport, il club la considera una figura centrale per costruire nel lungo periodo una squadra più giovane. La prossima prova è in programma il 28 ottobre, quando il Benfica farà visita al Meadow Park nella fase campionato di Champions League; il 1° novembre seguirà la partita contro l’Aston Villa all’Emirates. Per un’allenatrice il cui lavoro migliore è arrivato durante le crisi altrui, le prossime settimane mostreranno che cosa può fare quando la crisi è sua.

Tag: sport, athletes, Arsenal Women, Renée Slegers, Sarina Wiegman, allenatrici di calcio