Mike Vrabel, l’allenatore dei Patriots alla prova della seconda stagione

Mike Vrabel

Photo: Neil Cornrich / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	14 agosto 1975 Akron, Ohio, United States
Professione	Allenatore di football americano
Premi individuali	Campione del Super Bowl (XXXVI, XXXVIII, XXXIX) · AP NFL Coach of the Year (2021, 2025) · First-team All-Pro (2007) · Pro Bowl (2007) · New England Patriots Hall of Fame (2023) · Consensus All-American (1996) · Big Ten Defensive Lineman of the Year (1995, 1996)

New England ha ingaggiato Mike Vrabel per riportare alla franchigia qualcosa che un tempo era scontato, e per una stagione lui ci è riuscito. Il linebacker che ai tempi dei Patriots riceveva passaggi solo per segnare touchdown oggi siede sulla loro panchina e deve affrontare una domanda più difficile di qualsiasi altra gli sia stata posta da giocatore: la cavalcata fino al Super Bowl è il frutto di una cultura ricostruita o soltanto di una stagione irripetibile? La pesante sconfitta casalinga contro Green Bay, con 45 punti messi a segno dai Packers, ha reso impossibile ignorare la questione.

Sulla carta, è la scelta più newenglandese che si possa immaginare. Ha vinto tre titoli sotto la guida di Bill Belichick e i tifosi lo hanno votato nella Hall of Fame della squadra quando era ancora alla guida di una rivale. È questa familiarità a dargli autorevolezza all’interno della società. Ma è anche il motivo per cui ogni domenica storta viene letta come un giudizio personale su di lui.

Vrabel è cresciuto nel nord-est dell’Ohio. È nato ad Akron il 14 agosto 1975 e si è messo in luce alla Walsh Jesuit High School di Cuyahoga Falls, prima che Ohio State ne facesse uno dei defensive end più dominanti del Paese. Tra il 1993 e il 1996 ha collezionato 36 sack e 66 placcaggi con perdita di yard, è stato nominato per due volte miglior defensive lineman della Big Ten e ha chiuso la carriera universitaria come All-American secondo il consenso generale.

I Pittsburgh Steelers lo scelsero al terzo giro del Draft 1997. La sua giocata più celebre da rookie arrivò contro la squadra che avrebbe finito per definirne la carriera: un sack con palla strappata a Drew Bledsoe, che sancì la vittoria per 7-6 nei playoff contro New England. Quattro anni dopo firmò da free agent con i Patriots e diventò il tipo di giocatore su cui Belichick costruiva le sue squadre: un linebacker esterno capace di spostarsi all’interno quando gli infortuni lo richiedevano, come fece nel 2005 pur non avendo mai ricoperto quel ruolo in NFL. La sua stagione migliore fu quella del 2007, con una convocazione da titolare al Pro Bowl e la selezione nella prima squadra All-Pro.

Il dettaglio che lo trasformò in una figura di culto riguardava l’attacco. In tutta la carriera, tra stagione regolare e playoff, Vrabel ricevette 12 passaggi e ognuno si concluse con un touchdown. Due arrivarono al Super Bowl, su lanci di Tom Brady, contro Carolina e Philadelphia; nella prima di quelle partite mise a segno anche due sack e provocò un fumble. Con New England vinse i titoli al termine delle stagioni 2001, 2003 e 2004. Nel 2009 i Patriots lo cedettero a Kansas City insieme a Matt Cassel; giocò altre due stagioni da titolare prima di ritirarsi nel luglio 2011.

Passò direttamente ad allenare a Ohio State, prima nel reparto linebacker e poi, con l’arrivo di Urban Meyer, sulla linea difensiva. Nel 2014 gli Houston Texans lo ingaggiarono come allenatore dei linebacker e nel 2017 lo promossero a coordinatore difensivo, affidandogli un reparto in cui militavano J.J. Watt e Jadeveon Clowney. Nel gennaio 2018 i Tennessee Titans lo nominarono capo allenatore. Le sue squadre erano fisiche e tenaci: nel 2019 mise in panchina Marcus Mariota, con un bilancio di 2-4, per schierare Ryan Tannehill; si affidò a Derrick Henry per superare a sorpresa i Patriots e i Baltimore Ravens, testa di serie numero uno, e raggiunse la finale della AFC, perdendo poi a Kansas City. Nel 2021 Tennessee conquistò il primo posto della AFC pur avendo utilizzato 91 giocatori, un record NFL, e Vrabel fu nominato Allenatore dell’anno.

L’esperienza in Tennessee non si concluse così, anche se le ricostruzioni celebrative tendono a saltare il finale. Dopo essere partiti con un bilancio di 7-3 nel 2022, i Titans crollarono e incassarono sette sconfitte consecutive; la stagione successiva si chiuse sul 6-11. Nel gennaio 2024 la squadra esonerò Vrabel, che lasciò con un record di 54-45 nella stagione regolare e di 2-3 nei playoff. I suoi estimatori vedevano un allenatore capace di ottenere più di quanto promettessero le rose a disposizione; gli scettici, invece, sottolineavano tre eliminazioni consecutive ai playoff e un progetto che aveva perso rapidamente slancio. Nel 2024 rimase lontano da un incarico di primo piano e lavorò come consulente tecnico e per il personale dei Cleveland Browns.

New England lo chiamò nel gennaio 2025, dopo una stagione da dimenticare, per sostituire Jerod Mayo. Vrabel indicò il potenziale del quarterback Drake Maye tra i motivi che lo avevano convinto a tornare a casa. I risultati superarono ogni previsione. I Patriots vinsero dieci partite consecutive, chiusero sul 14-3, conquistarono la AFC East e superarono i Los Angeles Chargers, gli Houston Texans e i Broncos, battuti 10-7 a Denver, fino a raggiungere il Super Bowl LX. La sera prima della partita Vrabel fu nominato per la seconda volta Allenatore dell’anno dall’AP. Poi la difesa di Seattle mise a segno sette sack su Maye e vinse 29-13: una sconfitta che sollevò interrogativi sul piano dello staff tecnico, oltre che sulla prestazione dei giocatori.

La primavera portò un tipo diverso di attenzione. Nell’aprile 2026 Page Six pubblicò alcune foto di Vrabel insieme a Dianna Russini, allora giornalista NFL per The Athletic, in un resort a Sedona, in Arizona. In un primo momento lui definì l’incontro «completamente innocente». Dopo la pubblicazione di altre immagini, disse di aver avuto «conversazioni difficili con persone a cui tengo», saltò l’ultimo giorno del Draft NFL per chiedere supporto e tornò al centro sportivo due giorni dopo. Russini si dimise da The Athletic e i Patriots dichiararono di «sostenere pienamente» il loro allenatore. Vrabel non ha aggiunto altro in pubblico, e l’episodio continua a influenzare il modo in cui lo giudica un pubblico scettico.

La stagione 2026 è stata altalenante. È iniziata con una sconfitta per 13-10 a Seattle, nella rivincita del Super Bowl, e con un pesante 35-6 a Jacksonville; poi i Patriots si sono ripresi, vincendo quattro partite in cinque settimane. È arrivato quindi il 45-27 contro i Packers al Gillette Stadium, l’8 novembre, con quattro palloni persi. New England è ora sul 5-4. «È una responsabilità di tutti. Si parte da me», ha detto Vrabel dopo la partita.

Fuori dal campo, lui e la moglie Jennifer hanno due figli. Tyler ha giocato come offensive tackle a Boston College ed è approdato agli Atlanta Falcons. Insieme agli ex compagni di Ohio State Ryan Miller e Luke Fickell, Vrabel ha fondato la Mike’s Second and Seven Foundation, che promuove l’alfabetizzazione nell’Ohio centrale.

La prossima prova sarà lontano da Foxborough: il 15 novembre i Patriots affronteranno i Detroit Lions all’Allianz Arena di Monaco, prima tappa di una seconda metà di stagione che chiarirà se quell’annata della rinascita sia stata l’inizio di qualcosa o il suo punto più alto.

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