Damon Hill, il campione del mondo che la Williams scaricò e ora richiama

Damon Hill

Photo: Original: Martin Lee from London, UK / Derivative work: Danyele / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	17 settembre 1960 Hampstead, London, United Kingdom
Professione	Pilota di Formula 1
Premi	Ufficiale dell'Ordine dell'Impero Britannico · Premio BBC Sports Personality of the Year · Trofeo Segrave

Quando Netflix ha riunito le voci per il suo nuovo film sul primo titolo mondiale di Michael Schumacher, i registi si sono rivolti all’interlocutore più ovvio. Il produttore Jochen Köstler ha raccontato a Bild che hanno contattato Damon Hill, ma non sono riusciti a convincerlo a partecipare. Hill non ha spiegato il perché. Quella sedia vuota dice comunque qualcosa di una carriera che il mondo dello sport continua a catalogare sotto il nome di un altro pilota. Hill ha conquistato un titolo mondiale tutto suo, con otto vittorie in una stagione e una partenza in prima fila in ogni gara, e ancora oggi viene presentato soprattutto come l’uomo nell’altra monoposto ad Adelaide.

Il peso del cognome si fece sentire presto. Hill nacque a Hampstead, Londra, figlio di Graham Hill, due volte campione del mondo di Formula Uno, e di Bette Hill, ex canottiera internazionale. La famiglia visse nell’agio fino alla morte di Graham in un incidente aereo, che lasciò la vedova, due figlie e un figlio adolescente in condizioni economiche drasticamente ridimensionate. Damon lavorò come manovale e corriere in moto, e prima di passare alle auto gareggiò sulle due ruote, portando una copia del casco del padre: otto pale di remo bianche su fondo blu scuro, i colori del London Rowing Club, dove Graham aveva praticato il canottaggio.

L’incidente avvenne nel 1975, quando Damon, nato il 17 settembre 1960, aveva 15 anni. Cominciò a correre in moto nel 1981; fu sua madre, preoccupata per quelle gare, a indirizzarlo verso le auto, proponendogli un corso di pilotaggio in Francia nel 1983. Nel 1985 vinse sei gare di Formula Ford, trascorse tre stagioni nella Formula Tre britannica, chiudendo al terzo posto nel 1988, e riuscì a malapena a farsi strada in Formula 3000 mentre accumulava chilometri di test per la Williams. Il suo debutto in un Gran Premio arrivò a metà del 1992, con la squadra ormai in declino della Brabham: riuscì a qualificarla per due gare prima che la scuderia chiudesse i battenti.

Nel 1993 la Williams lo promosse a compagno di squadra di Alain Prost, preferendolo a candidati molto più esperti. Hill vinse in Ungheria, poi in Belgio e in Italia: fu il primo figlio di un vincitore di un Gran Premio a vincerne uno a sua volta. La stagione successiva lo trasformò in un leader di squadra con appena un anno di esperienza alle spalle. Ayrton Senna entrò in Williams e morì a Imola il 1° maggio 1994; quattro settimane dopo Hill vinse in Spagna. Si aggiudicò il Gran Premio di Gran Bretagna, una gara che suo padre non era mai riuscito a vincere, e sotto la pioggia di Suzuka guidò, come avrebbe poi raccontato, «a un livello diverso da qualsiasi cosa avessi mai fatto prima». Arrivò all’ultima gara, ad Adelaide, a un punto da Schumacher. Lì la Benetton di Schumacher uscì di pista e urtò il muro; le due monoposto si scontrarono quando Hill si infilò nello spazio lasciato libero. Entrambi si ritirarono e Schumacher conquistò il titolo per un punto.

Dopo essere arrivato di nuovo secondo alle spalle di Schumacher nel 1995, Hill ebbe finalmente a disposizione la macchina giusta e seppe sfruttarla. Nel 1996 vinse otto volte, non partì mai fuori dalla prima fila e si assicurò il titolo a Suzuka, davanti al compagno di squadra Jacques Villeneuve. Divenne così il primo figlio di un campione del mondo di Formula Uno a conquistare personalmente il titolo. A quel punto sapeva già che la Williams lo aveva sostituito per la stagione successiva con Heinz-Harald Frentzen.

Le scuderie più grandi non erano disposte a pagarlo quanto si aspettava un campione, così passò alla Arrows, una squadra che non aveva mai vinto una gara. All’Hungaroring, nel 1997, si qualificò terzo, superò Schumacher in pista e rimase al comando nelle fasi finali, finché un problema idraulico non rallentò la monoposto e permise a Villeneuve di passarlo. Con la Jordan regalò alla squadra la sua prima vittoria, sul bagnato a Spa nel 1998, dopo che a Ralf Schumacher era stato ordinato di mantenere la seconda posizione alle sue spalle. L’anno seguente fu più difficile. Frentzen era più veloce di lui; a metà stagione Hill annunciò il ritiro e valutò per un breve periodo di smettere subito. Nell’ultima gara, in Giappone, rientrò ai box parlando di stanchezza mentale. Lasciò le corse con 22 vittorie, 21 delle quali ottenute con la Williams.

La lettura più semplice di quel palmarès è che un buon pilota abbia trovato una grande macchina e che sia stata la macchina a vincere il titolo. Schumacher disse qualcosa di simile nel 1994, mettendo in dubbio che Hill fosse un pilota di livello mondiale. Le gare in Ungheria con la Arrows e a Spa con la Jordan raccontano un’altra storia, perché nessuna delle due monoposto avrebbe dovuto trovarsi al vertice. C’è poi la versione opposta, quella di Hill vittima dell’ingiustizia di Adelaide, che lui stesso ha contribuito a costruire: nel 2007 disse senza mezzi termini che Schumacher aveva provocato la collisione intenzionalmente. Entrambe le letture lo relegano al ruolo di comprimario nella storia di qualcun altro. Eppure omettono la parte che ha scelto di raccontare nella sua autobiografia, Watching the Wheels, pubblicata nel 2016, dove ha scritto della convivenza con la depressione. È il racconto meno eroico dei tre, ma anche il più sincero.

Da presidente del British Racing Drivers’ Club, dal 2006 al 2011, dopo aver preso il posto di Jackie Stewart, presiedette alla firma dell’accordo diciassettennale che mantenne la Formula Uno a Silverstone e rese possibile il rinnovamento del circuito. Dal 2012 ha lavorato per 13 stagioni come commentatore di Sky Sports F1. L’incarico si è concluso dopo il Gran Premio di São Paulo del 2024, alcune settimane dopo le sue critiche alla guida di Max Verstappen; Hill ha detto che vorrebbe credere che le due cose non fossero collegate. Nel 2025 è passato alla copertura radiofonica della BBC.

Quest’anno è tornato nella squadra che lo aveva lasciato andare. A febbraio la Williams lo ha nominato ambasciatore ufficiale, insieme a Villeneuve, il compagno di squadra che aveva battuto nel 1996. «La Williams è davvero un posto speciale per me: è qui che sono avvenuti alcuni dei momenti decisivi della mia carriera», ha detto. Quando la squadra ha conquistato due punti nelle prime tre gare, non ha cercato di indorare la pillola: «È un po’ scoraggiante», ha detto a Channel 4, aggiungendo: «Ci arriveranno. Ma al momento il lavoro è ancora in corso». A luglio, a trent’anni dal titolo, ha portato la FW18 sulla salita del Goodwood Festival of Speed. A gennaio ha inoltre intrapreso un tour nel Regno Unito con uno spettacolo dal vivo insieme a Tom Clarkson, conduttore di podcast, per poi proseguire in Australia e Nuova Zelanda, concludendo a Melbourne ai primi di ottobre.

Hill è sposato con Georgie e insieme hanno quattro figli. Il loro figlio Josh ha corso nelle categorie a ruote scoperte fino al 2013; un altro figlio è nato con la sindrome di Down e la coppia è testimonial della Down’s Syndrome Association. Nel 1997 è stato nominato OBE nell’ambito delle onorificenze di Capodanno. Appassionato chitarrista, si può sentire suonare nella dissolvenza di «Demolition Man» dei Def Leppard, brano d’apertura di Euphoria.

Il documentario, Schumacher ’94, continuerà a riproporre Adelaide senza di lui. Hill, nel frattempo, porterà il distintivo della squadra in cui è diventato campione per il resto della stagione dell’anniversario e racconterà la sua versione di quegli anni dal palcoscenico, a un pubblico che ha pagato per ascoltarla proprio da lui.

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