Broncos, l’head coach Sean Payton avverte: vivere di rimonte «ci costerà nelle partite importanti»

I Broncos hanno lasciato il campo da vincitori, ma nei minuti successivi Sean Payton parlava come un allenatore che aveva perso. Non per il risultato, bensì per l’abitudine che lo aveva prodotto. «Prima o poi ci costerà caro, nelle partite più importanti, ne sono convinto», ha detto. «Contro squadre che giocheranno meglio più avanti nella stagione. E parlo di noi, dei Rams, di chiunque.»

Gran parte delle reazioni ha archiviato quelle parole come il consueto linguaggio da allenatore dopo una partita al cardiopalma: elogiare la grinta, chiedere di partire più forte e voltare pagina. Ma il problema è più profondo. Il quarterback Bo Nix ha descritto la rimonta nel finale come qualcosa che somiglia a un tratto distintivo della squadra. «Chiudere bene una partita, è come se fosse nel nostro DNA», ha detto Nix. Payton ha guardato lo stesso schema e ci ha visto un conto da pagare nelle partite che decidono una stagione. Lo spogliatoio e l’allenatore stanno descrivendo la stessa abitudine in termini opposti, e Payton sta cercando di spezzarla prima che diventi parte integrante dell’identità della squadra.

La partita spiega da sola la sua inquietudine. Denver era sotto 16-0 all’intervallo contro i Los Angeles Rams all’Empower Field at Mile High e ha vinto 30-26, segnando tutti i suoi punti dopo la pausa. Due touchdown e due trasformazioni da due punti hanno riequilibrato il punteggio prima della fine del terzo quarto. Il safety Talanoa Hufanga ha riportato per 66 yard un intercetto su Matthew Stafford, trasformandolo in touchdown; i Rams hanno risposto con un lancio da 48 yard per Konata Mumpfield, e Nix ha completato da sé il drive decisivo con una corsa di una yard a meno di un minuto dalla fine. Il suo secondo intercetto, con i Rams sulle 19 yard di Denver e due secondi sul cronometro, ha chiuso la partita.

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Tolto il finale, il tabellino sembra quello di una sconfitta. Prima dell’intervallo Denver aveva guadagnato appena 67 yard nette e Nix aveva completato sei passaggi su 12 per 53 yard. Alla fine i Rams avevano guadagnato 482 yard contro le 257 dei Broncos e giocato 22 azioni in più. La difesa ha tenuto aperta la partita, concedendo a Los Angeles un solo touchdown in quattro incursioni nella red zone, secondo ESPN. Il drive della vittoria è rimasto in piedi grazie a una penalità per interferenza difensiva sui passaggi, giudicata discutibile da ProFootballTalk, e a un fallo per mani illegali sul viso. Nix non ha fatto finta che non fosse così. «Siamo stati fortunati con un paio di penalità per interferenza», ha detto.

Payton ha tracciato una linea netta. «Mi piace la grinta di una squadra capace di giocare bene nel quarto periodo», ha detto. «Non mi piace come giochiamo all’inizio delle partite.» Alla domanda su cosa permetta a Nix di alzare così tanto il livello nel finale, ha dato la risposta più sincera della serata: «È la domanda da sei milioni di dollari, a dire il vero. E credo che stiamo cercando di venirne a capo.» Un allenatore che non sa ancora individuare l’interruttore non può contare sul fatto che si accenda ogni settimana.

Un aspetto che gran parte dei resoconti ha trascurato è da dove Payton abbia scelto di cominciare. La lettura più immediata fa delle partenze lente un problema del quarterback: anonimo all’inizio, brillante nel finale. Payton ha rifiutato questa via d’uscita. «Penso sempre che la responsabilità parta da me, o da un gruppo di noi, prima ancora di arrivare a Bo», ha detto. È un allenatore che si carica sulle spalle il primo tempo prima di lasciare al suo quarterback il quarto periodo, ed è la parte del messaggio rivolta con più forza alla sua stessa squadra.

Del resto, non è un problema limitato a una sola serata. Una settimana prima Jacksonville era in vantaggio 13-3 contro Denver, prima che i Broncos segnassero gli ultimi 17 punti della partita; e tutto questo era arrivato dopo una pesante sconfitta all’esordio contro Kansas City. La partita contro i Rams ha regalato a Nix la sua decima vittoria in rimonta nel quarto periodo dall’inizio della stagione 2024, il dato più alto della NFL nello stesso arco di tempo, secondo ESPN. Dopo la partita contro i Jaguars, Payton aveva descritto il proprio compito come la ricerca di «modi per far scendere il quarterback dal trampolino più alto». Ritrovarsi sotto di due touchdown ci rimette Nix dritto sopra.

Denver è sul 2-1 e si prepara a giocare in trasferta contro gli imbattuti San Francisco 49ers. Payton ha già spiegato alla squadra cosa si aspetta dalle formazioni che giocheranno meglio più avanti nella stagione: nel quarto periodo non ci saranno due penalità e un secondo intercetto a disposizione.

Tag: NFL, Los Angeles Rams, Denver Broncos, Bo Nix, Sean Payton

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