Shedeur Sanders, quarterback dei Browns: suo l’ultimo snap, dei Saints la presa in giro

Shedeur Sanders aveva servito il conto ai New Orleans Saints, e loro gliel’hanno presentato dopo il fischio finale: le sue stesse parole come didascalia e una foto dei giocatori dei Saints che imitavano la sua esultanza caratteristica. Sono stati i troll più chiassosi del weekend NFL. Ma una didascalia non può mostrare ciò che conta per il quarterback dei Browns: l’ultimo snap a New Orleans è stato suo.

Nemmeno un anno fa Cleveland gli aveva tolto il pallone dalle mani nell’azione che aveva deciso una partita. Domenica gli ha affidato il lancio finale, e lui non è riuscito a completarlo. È una sconfitta più dura da digerire che guardare dalla panchina. Ma è anche più utile.

La presa in giro era cominciata a metà settimana. Con Deshaun Watson nel protocollo per le commozioni cerebrali e Sanders impegnato nelle ripetizioni da titolare, gli è stato chiesto che cosa avesse visto nei filmati della difesa dei Saints. Lui ha sorriso. «Sì, ho visto parecchio. Quando sorrido, sappiate che significa qualcosa. Sto maturando. Sto maturando», ha detto, secondo la trascrizione di Pro Football Network. Dopo la vittoria per 23-22 ai supplementari, i Saints hanno usato quella frase come didascalia del loro post celebrativo, e ESPN l’ha messa in cima alla sua classifica delle prese in giro della Week 9.

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A New Orleans ci rimuginavano da giorni. Secondo quanto riferito da Jeremy Fowler di ESPN e riportato da ClutchPoints, l’allenatore Kellen Moore ha mostrato alla squadra il video diventato virale durante una riunione. Il pass rusher Carl Granderson ha detto: «Non vedo l’ora che arrivi domenica per scendere in campo, giocare con aggressività e colpire qualcuno, soprattutto loro». Sanders ha risposto prima del calcio d’inizio, in un video condiviso dall’insider NFL Ari Meirov: «Tutto quello che faccio da un po’ di tempo a questa parte viene decontestualizzato. Ma non posso essere uno che si preoccupa di quello che dice la gente». Ha definito la reazione «un altro trucco dei media».

Lo snap che Cleveland gli ha finalmente affidato

Per 54 minuti nessuna delle due squadre ha segnato un touchdown. Poi la partita si è trasformata in una prova di nervi, e Sanders l’ha superata, azione dopo azione. Al primo snap di Cleveland dopo un field goal dei Saints, ha trovato KC Concepcion alle spalle del cornerback Martin Emmerson Jr.: touchdown del sorpasso da 64 yard. Quando Audric Estime, prelevato dai waivers di Cleveland cinque giorni prima, ha riportato New Orleans in vantaggio a 58 secondi dalla fine, Sanders ha portato i Browns fino alle 33 yard dei Saints, anche grazie a un passaggio da 30 yard per Jerry Jeudy. Andre Szmyt ha poi pareggiato con un field goal da 51 yard.

Tyler Shough ha aperto i supplementari con un passaggio da touchdown di 15 yard per Juwan Johnson. Sanders ha risposto con un passaggio corto che Harold Fannin Jr. ha trasformato in un touchdown da 39 yard, rompendo un placcaggio, a un minuto dalla fine. L’allenatore Todd Monken non ha mai preso in considerazione il punto supplementare. «Probabilmente non riavrete il pallone. Quindi, se calci il punto, in pratica stai scegliendo tra pareggiare e perdere», ha detto Monken. «Non fa per me. Si giocava per vincere o perdere».

Granderson, l’uomo che voleva colpire «soprattutto loro», ha fatto in modo che finisse con una sconfitta. Nel tentativo di conversione da due punti ha costretto Sanders a spostarsi verso destra, e il passaggio, diretto a Denzel Boston, è finito incompleto. Granderson ha chiuso con due dei cinque sack dei Saints.

Accostiamo quello snap a uno dello scorso dicembre. Contro i Tennessee Titans, Sanders aveva servito lo stesso tight end, Fannin, per un touchdown a 1:03 dalla fine, e i Browns avevano tentato la conversione da due punti per pareggiare. Lo staff di Kevin Stefanski aveva tolto Sanders dal campo per un’azione in formazione Wildcat costruita attorno al running back Quinshon Judkins. L’azione era fallita, Cleveland aveva perso 31-29 e il rookie aveva detto dopo la partita: «Se sono in campo per un’azione, vorrei sempre avere il pallone in mano, ma il football non funziona così».

Lo stesso tight end, quasi lo stesso tempo sul cronometro, la stessa conversione da dentro o fuori. Con un nuovo allenatore, è cambiata la risposta alla domanda su chi dovesse tenere il pallone. Sanders ha ottenuto esattamente quello che aveva chiesto, e ha scoperto quanto costa.

Il quarterback dall’altra parte

L’avversario ha reso la lezione ancora più incisiva. Al Draft 2025, mentre New Orleans era alla scelta numero 40, Sanders ha ricevuto una telefonata scherzo dal figlio di Jeff Ulbrich e dai suoi amici, che si spacciavano per Mickey Loomis, general manager dei Saints, come ha raccontato Dawg Pound Daily. I Saints hanno scelto Shough proprio con quella chiamata. Sanders è stato selezionato al numero 144, al quinto giro. Domenica Shough ha completato 21 passaggi su 35 per 265 yard, oltre a firmare il touchdown decisivo ai supplementari.

Al suo primo avvio da titolare della stagione, Sanders ha completato 19 passaggi su 31 per 297 yard, con due touchdown e nessun intercetto, subendo cinque sack. Prima di quella partita aveva lanciato appena tre passaggi in tutta la stagione. Dopo, ha descritto il finale con parole che hanno risposto alla sua battuta di metà settimana meglio di qualsiasi didascalia: «È stato bello anche solo riuscire a trovarmi in quella posizione. Il momento non mi è mai sembrato più grande di me, e questo mi fa capire che sto crescendo come quarterback in questa lega».

Cleveland, ora sul 5-4 dopo due sconfitte consecutive, ospiterà gli Houston Texans domenica prossima. Il rientro di Watson dipende dal superamento del protocollo. Quando venerdì Monken ha nominato Sanders titolare, Watson non aveva ancora ricevuto il via libera.

I Saints possono tenersi la didascalia. A Cleveland resta la risposta che lo scorso dicembre si era rifiutata di cercare: quando una partita si decide con un solo lancio, questo staff mette il pallone nelle mani di Sanders.

Tag: Quarterback, New Orleans Saints, Cleveland Browns, Malcolm Roach, Tyler Shough, Shedeur Sanders

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