I Cardinals battono i Rams con il sei su sei di Chad Ryland, il kicker scartato dai Patriots

Tutti i punti messi a segno dagli Arizona Cardinals contro i Los Angeles Rams sono arrivati dal piede destro di Chad Ryland, un kicker di cui i New England Patriots avevano deciso di non potersi fidare. Da solo ha segnato più punti della squadra indicata come favorita per il Super Bowl già in preseason, e l’ultimo calcio è partito dal suo piede allo scadere del tempo al SoFi Stadium.

Gran parte dei riflettori si è concentrata sul crollo dei Rams e su Mike LaFleur, che ha battuto l’allenatore da cui aveva imparato il mestiere. Entrambe le cose sono vere. Ma così si perde di vista l’uomo al centro della vicenda. Nel football il kicker è il ruolo più solitario: basta un errore perché diventi l’intera sua reputazione. Ryland ha già vissuto una volta quel verdetto.

Il kicker che New England ha lasciato andare

Nel Draft 2023 i Patriots salirono al quarto giro per sceglierlo, con la 112ª chiamata assoluta. La sua stagione da rookie andò male: realizzò 16 dei 25 field goal tentati, il 64 per cento, la percentuale più bassa della lega tra i kicker con un numero sufficiente di tentativi. Nell’agosto 2024 New England lo svincolò dopo che aveva perso il posto a favore di Joey Slye. Cinque settimane più tardi, Arizona lo ingaggiò nella propria practice squad e lo promosse dopo l’infortunio di Matt Prater. Quello stesso mese Ryland mise a segno tre calci decisivi per la vittoria e fu nominato giocatore degli special team del mese della NFC. A marzo i Cardinals lo riportarono in squadra con un contratto annuale.

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Anche la sua settimana era cominciata in salita. Contro Detroit aveva sbagliato un calcio da 53 yard. La mattina della partita, ha riferito ESPN, sua madre gli ha mandato un messaggio, cosa rara: «Buona partita, fidati del tuo lavoro, domina il campo».

Sei calci e un solo punto di scarto

Ryland ha dominato. Ha centrato tutti e sei i tentativi, il suo record personale, diventando il primo kicker della stagione a realizzare sei calci in una partita. Secondo ESPN Research, i suoi 18 punti sono il bottino più alto segnato da un giocatore dei Cardinals che ha realizzato da solo tutti i punti della squadra dai 40 messi a segno da Ernie Nevers nel 1929. Nella storia della franchigia, soltanto Jim Bakken, con sette nel 1967, ha realizzato più field goal in una partita.

Nulla di tutto questo sarebbe contato senza l’ultimo calcio. Matthew Stafford ha trovato Puka Nacua con un passaggio da 42 yard e, dopo la revisione al replay, la ricezione di Colby Parkinson è stata trasformata in touchdown a 47 secondi dalla fine. Il punto addizionale che ha portato i Rams in vantaggio per 16-15 lo ha calciato il loro punter, Ethan Evans, al suo primo calcio piazzato in carriera: Blake Grupe, il nuovo kicker di Los Angeles, si era infortunato al ginocchio mentre placcava un avversario sul kickoff del primo quarto, nella sua partita d’esordio con la squadra. Una sideline ha perso il proprio kicker durante un placcaggio. L’altra si è affidata al suo per tutta la giornata.

Jalen Brooks, che pochi minuti prima aveva lasciato cadere un passaggio che avrebbe potuto valere un primo down, ha ricevuto un lancio da 21 yard di Jacoby Brissett; una penalità per condotta antisportiva contro Josh Wallace ha poi portato Arizona a distanza utile per il field goal. Tre azioni dopo, Ryland ha centrato i pali da 43 yard. «Guardate l’ultimo drive: abbiamo fatto tutto alla perfezione», ha detto dopo la partita, secondo quanto riportato dal sito della squadra. Si riferiva a come l’attacco avesse portato il pallone sul lato del campo che preferisce, prima che lui lo spedisse tra i pali.

L’avvertimento nascosto nella vittoria

Un pomeriggio perfetto nasconde un problema. Arizona è arrivata cinque volte nella red zone senza segnare alcun touchdown; due drive da 14 e 15 azioni si sono conclusi con un calcio. ESPN ha calcolato che questa è la quinta vittoria dei Cardinals senza touchdown dal 2000. LaFleur ne è consapevole. «Non voglio mai più vedere sei calci, a meno che non siano punti addizionali», ha detto, aggiungendo: «Ma se devi calciare, tanto vale fare centro».

Anche la difesa ha avuto il suo merito. Arrivava alla partita dopo aver concesso 148 punti durante una serie di quattro sconfitte consecutive e ha tenuto il miglior attacco della lega a 286 yard, grazie anche ai sack di Josh Sweat e Budda Baker e a un fumble forzato da Cody Simon. LaFleur, coordinatore offensivo di McVay nelle tre stagioni precedenti, ha vinto il suo primo confronto con un allenatore che aveva battuto Arizona 16 volte in 19 partite. «Dobbiamo capire come venirne a capo, e la responsabilità parte da me», ha detto McVay.

Arizona si presentava da sfavorita di 13,5 punti: in base allo spread, è stata la sorpresa più grande della stagione. Ora entrambe le squadre hanno un bilancio di 2-4. Domenica prossima i Cardinals ospiteranno Denver; i Rams andranno a Las Vegas, con interrogativi sulle condizioni del ginocchio di Grupe e su Davante Adams, uscito nel finale zoppicando e gravando sulla gamba sinistra.

LaFleur ha definito Ryland un fuoriclasse e ha detto che in sideline era divertente. Un tempo i Patriots avevano guardato lo stesso kicker e ci avevano visto l’autore della peggiore percentuale di field goal della lega. I Cardinals hanno appena visto l’unico giocatore della loro rosa capace di segnare contro la favorita per il Super Bowl e, finché l’attacco non riuscirà a raggiungere la end zone, continueranno a chiedergli di rifarlo.

Tag: NFL, Los Angeles Rams, Arizona Cardinals, Chad Ryland, Mike LaFleur

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