Mike LaFleur, l’allievo di McVay che ha battuto il maestro con sei field goal

Mike LaFleur

Photo: Thomson200 / CC0, via Wikimedia Commons

Nascita	1987 Mount Pleasant, Michigan, United States
Professione	Capo allenatore di football americano

La cosa più rivelatrice detta da Mike LaFleur il giorno della sua presentazione come nuovo allenatore degli Arizona Cardinals non riguardava la cultura di squadra o la grinta. Riguardava un foglio di carta. Ha confermato che avrebbe chiamato personalmente gli schemi offensivi, cosa che non faceva da quando aveva lasciato i Jets, e ha riassunto in tre parole gli anni trascorsi nel frattempo: «Mi mancava». La sua prima stagione alla guida della squadra ruota attorno a questa ammissione. Ha trascorso gran parte della carriera all’interno di due dei sistemi offensivi più imitati della NFL, quelli di Kyle Shanahan e Sean McVay, e l’unica volta in cui le chiamate sono state davvero sue, a New York, l’esperienza si è conclusa con entrambe le parti d’accordo nel separarsi. L’Arizona ha scommesso cinque anni sul fatto che il secondo tentativo andrà diversamente.

È difficile separare il football nella famiglia LaFleur dalla figura di Mike. È cresciuto a Mount Pleasant, in Michigan, fratello minore di Matt LaFleur, oggi allenatore capo dei Green Bay Packers. Al liceo, alla Mount Pleasant High School, era il quarterback titolare; poi ha frequentato l’Elmhurst College, alle porte di Chicago, dove ha giocato nel ruolo di quarterback per tre stagioni prima di passare a safety nell’ultimo anno e partire titolare in tutte e dieci le partite difensive. Ha concluso il percorso da capitano della squadra e con tre riconoscimenti per la partecipazione alla squadra universitaria.

La sua carriera da allenatore è cominciata dal gradino più basso. Nato il 3 marzo 1987, LaFleur aveva 22 anni quando nel 2009 rimase all’Elmhurst come assistente offensivo. Trascorse poi tre stagioni al Saint Joseph’s College, in Indiana: prima allenò i quarterback, poi si occupò dell’attacco. Nel 2013 diventò coordinatore offensivo a Davidson. La svolta arrivò nel 2014, quando i Cleveland Browns lo ingaggiarono come assistente stagista in attacco nello staff del coordinatore Kyle Shanahan. Lo seguì ad Atlanta, dove fu assistente offensivo nelle stagioni 2015 e 2016, e poi a San Francisco, quando Shanahan diventò allenatore capo dei 49ers nel 2017: lì ricoprì il ruolo di coordinatore del gioco sui passaggi e, per due di quelle stagioni, anche quello di allenatore dei ricevitori. I 49ers raggiunsero il Super Bowl al termine della stagione 2019 e la società gli prolungò il contratto prima della partita.

New York fu la prima occasione in cui l’attacco venne affidato a lui. Robert Saleh, coordinatore difensivo dei 49ers, accettò l’incarico di allenatore capo dei Jets nel 2021 e portò LaFleur con sé come coordinatore offensivo e responsabile delle chiamate di gioco. La prima stagione, costruita attorno al quarterback esordiente Zach Wilson, si concluse con un bilancio di 4-13. La seconda cominciò con sette vittorie e quattro sconfitte, poi la squadra crollò: sei sconfitte consecutive, nessun touchdown nelle ultime tre, un bilancio finale di 7-10 e la dodicesima stagione di fila senza playoff, la striscia più lunga della lega. L’11 gennaio 2023, Jets e LaFleur concordarono di separarsi.

Sedici giorni dopo era a Los Angeles come coordinatore offensivo di McVay, in un ruolo con una condizione che oggi pesa nel modo in cui viene valutato: gli schemi li chiamava McVay. Nelle tre stagioni di LaFleur, secondo gli Arizona Cardinals, i Rams si sono classificati quinti nella NFL per yard su passaggio, primi down e touchdown, e sesti per yard e punti a partita. La squadra del 2025 ha chiuso con un bilancio di 12-5, è stata l’unica della lega a superare i 500 punti, ha vinto le partite dei playoff in trasferta contro Carolina e, ai tempi supplementari, a Chicago, prima di perdere a Seattle la finale della NFC per 31-27.

È proprio questo curriculum a renderlo difficile da inquadrare. I suoi risultati migliori sono arrivati con schemi scelti da qualcun altro, all’interno di un sistema ideato da qualcun altro e realizzato da Matthew Stafford e Puka Nacua. L’unico attacco NFL di cui LaFleur abbia chiamato personalmente gli schemi è quello che a New York rimase tre partite consecutive senza segnare un touchdown, con un giovane quarterback che non riuscì mai a trovare continuità. Una valutazione equa deve riconoscere che il roster dei Jets e Wilson non furono scelte sue. Ma deve anche considerare che l’Arizona ha ingaggiato un allenatore con la scuola di McVay alle spalle, senza avere ancora prove che quel bagaglio funzioni quando a parlare nell’auricolare non è McVay.

I Cardinals lo hanno ingaggiato il 1° febbraio 2026 con un contratto quinquennale, affidandogli il compito di sostituire Jonathan Gannon, esonerato dopo un bilancio di 15-36 in tre stagioni e una chiusura del 2025 con 3 vittorie e 14 sconfitte. Il proprietario Michael Bidwill lo ha definito il candidato nettamente migliore tra i 14 incontrati dalla squadra durante una ricerca durata 27 giorni. Alla presentazione, LaFleur ha ricordato i giorni trascorsi dai Rams in Arizona dopo che gli incendi avevano costretto a spostare la loro partita dei playoff allo State Farm Stadium, e le parole che allora aveva rivolto alla moglie: «Un giorno sarò l’allenatore capo degli Arizona Cardinals. Mi sembrava la cosa giusta». Poi si è rivolto a Bidwill con una battuta che suonava a metà tra il serio e lo scherzoso: «Non dico che abbiate fatto la scelta giusta. Spero che l’abbiate fatta».

La ricostruzione che ne è seguita è stata rapida e tutt’altro che indolore. A marzo i Cardinals hanno svincolato Kyler Murray dopo sette stagioni e affidato l’attacco a Jacoby Brissett, con un nuovo contratto annuale. Al draft hanno scelto il running back di Notre Dame Jeremiyah Love con la terza chiamata assoluta. A ottobre, dopo che Marvin Harrison Jr., quarta scelta assoluta del 2024, aveva ricevuto cinque passaggi per 85 yard nel nuovo attacco ed era stato escluso dai convocati per una sconfitta casalinga contro Detroit, lo hanno ceduto agli Houston Texans in cambio di scelte al secondo e al settimo giro del draft 2027, aggiungendo anche una scelta al sesto giro. Il general manager Monti Ossenfort ha detto che la squadra doveva fare ciò che era meglio per il gruppo. Per un allenatore al primo anno, è stata una dichiarazione di priorità costosa.

I risultati, finora, sono altalenanti. La prima vittoria di LaFleur da allenatore capo è arrivata alla prima giornata: 26-14 in trasferta contro i Los Angeles Chargers, in una partita a sorpresa che ESPN ha definito il risultato più clamoroso del fine settimana inaugurale. Sono seguite quattro sconfitte consecutive, tre delle quali con almeno 36 punti subiti. Poi, il 18 ottobre, è tornato al SoFi Stadium e ha battuto i Rams di McVay per 18-16 senza segnare un touchdown: Chad Ryland ha calciato sei field goal, l’ultimo da 43 yard allo scadere, dopo che l’Arizona era arrivata cinque volte nella red zone senza riuscire a raggiungere la end zone. «In fondo, quando mancavano 51 secondi pensavo che avremmo vinto», ha detto LaFleur dopo la partita, indicando quelle incursioni nella red zone come una delle cose che avrebbe analizzato.

Ha sposato Lauren nel luglio 2010 e la coppia ha due figli; il giorno della presentazione in Arizona erano presenti i suoi genitori e la famiglia di suo fratello.

I Cardinals hanno un bilancio di 2-4 e hanno ottenuto entrambe le vittorie al SoFi Stadium. Il 25 ottobre i Denver Broncos faranno visita allo State Farm Stadium; i Rams di McVay arriveranno in Arizona più avanti nella stagione, così come i New York Jets. «Ogni anno si riparte da zero», ha detto LaFleur a febbraio. La differenza, questa volta, è che la matita è sua.

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