LIV Golf rinuncia a LIV 2.0 e chiude: il fondo saudita è il maggiore creditore

LIV Golf finirà come la maggior parte delle aziende che falliscono: in tribunale, con gli avvocati impegnati a spartire ciò che resta tra chi deve essere pagato. Il maggiore di questi creditori è il fondo sovrano saudita che ha creato il circuito e poi ha deciso di smettere di finanziarlo. Nei comunicati d’addio questo aspetto viene ignorato. Il denaro che ha dato vita a LIV detiene ora il credito più consistente sui suoi resti.

Un avvocato del circuito ha detto a un tribunale fallimentare del New Jersey che il progetto di rilanciarlo con nuovi investitori è saltato. Al suo posto, ha spiegato, ci sarà una liquidazione «volta a massimizzare il valore»: in pratica, vendere tutto ciò che si può e restituire ai creditori quanto sarà possibile. L’amministratore delegato del circuito ha definito l’intera avventura «il giro di una vita». Gli atti del tribunale restituiscono un quadro meno roseo.

Giovedì Matthew Williams, socio dello studio Gibson Dunn, ha detto al giudice Michael B. Kaplan che i debitori «non sono riusciti, in definitiva, a raggiungere un accordo pienamente condiviso tra le parti chiave, tale da consentire la sostenibilità finanziaria di un campionato LIV 2.0». Per questo, ha aggiunto, «stanno passando a una liquidazione dell’attività volta a massimizzarne il valore». Front Office Sports ha calcolato che l’udienza è durata 13 minuti. Secondo ESPN, Williams ha detto che la decisione è stata presa solo quella mattina. LIV intende presentare entro lunedì un piano previsto dal Chapter 11 e la relativa informativa per la liquidazione.

Il bilancio racconta una storia che i comunicati non menzionano. Dopo il lancio di LIV nel 2022, il Public Investment Fund dell’Arabia Saudita ha investito nel circuito oltre 5 miliardi di dollari, strappando Jon Rahm, Bryson DeChambeau e Dustin Johnson al PGA Tour con contratti garantiti da più di 100 milioni di dollari e tornei con montepremi da 30 milioni. Quando LIV ha presentato istanza per il Chapter 11 l’8 settembre, ha dichiarato attività per un valore compreso tra 100 e 500 milioni di dollari, a fronte di passività tra 500 milioni e un miliardo. Anche considerando il valore più alto della stima, le attività iscritte a bilancio erano appena un decimo di quanto speso dal fondo. Guy Kinnings, amministratore delegato del DP World Tour, ha indicato al The Scotsman una cifra ancora maggiore: «a quanto ci è stato detto, oltre 7 miliardi di dollari».

La causa immediata è stata BC Partners Credit. La società londinese era stata scelta per subentrare al fondo come principale finanziatore di LIV, con un pacchetto da oltre 300 milioni di dollari, ma mercoledì il Financial Times ha riferito che si è ritirata. Nel suo comunicato, LIV afferma che l’accordo di supporto alla ristrutturazione è stato rescisso perché le parti non sono riuscite a trovare un’intesa su «alcuni termini ancora in sospeso». BC Partners ha dichiarato di essere «delusa per il mancato raggiungimento di condizioni reciprocamente accettabili tra i vari soggetti coinvolti».

Le ricostruzioni giornalistiche rendono più complicata anche la spiegazione ufficiale. La maggior parte dei resoconti ha attribuito il collasso alla rivolta dei giocatori, e gli addii sono reali: Rahm, Sergio Garcia, Tyrrell Hatton, Louis Oosthuizen, Ian Poulter e Lee Westwood hanno tutti dichiarato che non sarebbero rimasti, mentre solo una manciata di giocatori, tra cui Brendan Steele e Cameron Tringale, ha sostenuto pubblicamente il nuovo formato. ESPN, citando una fonte, riferisce però che LIV aveva raggiunto una soglia decisiva, con circa 30 giocatori pronti a impegnarsi e altri 10 ancora in fase di valutazione, e che BC Partners si è ritirata quando le trattative con i golfisti si sono trascinate. In tribunale Williams ha usato parole simili: le parti non sono riuscite a ottenere il sostegno finanziario e quello dei giocatori necessari «entro i tempi previsti». Dopo aver trascorso anni a comprare le stelle con contratti garantiti, il circuito non è riuscito a trovare un accordo abbastanza in fretta con i giocatori rimasti, per mantenere l’interesse di un finanziatore.

L’influenza del fondo non è venuta meno quando, ad aprile, ha annunciato che non avrebbe finanziato LIV oltre questa stagione. In qualità di maggiore creditore, il PIF ha controllato la procedura fallimentare, riferisce Front Office Sports, e Williams lo ha citato insieme a BC Partners, ai giocatori e al comitato dei creditori tra le parti coinvolte nelle ultime settimane di trattative. Il comitato che ha scelto la liquidazione afferma che «può e potrà riconsiderare questa decisione» se le circostanze cambieranno, mentre LIV dichiara di restare disponibile a valutare offerte da parte di soggetti terzi. I tempi, però, sono stretti: il comitato dei creditori si riunirà il 20 novembre e Kaplan terrà una nuova udienza il 24 novembre. La scadenza che ha fatto naufragare il salvataggio ora scandisce i tempi della liquidazione.

Per i giocatori le conseguenze sono immediate. Il PGA Tour ha dichiarato che i giocatori che rientrano da LIV saranno sospesi per un anno a partire dal loro ultimo torneo, disputato ad agosto, riferisce Sky Sports. L’opzione più vicina è quindi il DP World Tour, che per i giocatori aventi diritto fissa a metà novembre la scadenza per richiedere l’iscrizione. Rahm, Hatton e Garcia hanno detto che giocheranno lì. DeChambeau, che aveva aderito pienamente al rilancio, ha ancora un anno di opzione per l’iscrizione al DP World Tour. Gli ex campioni major Cameron Smith e Dustin Johnson non hanno invece alcuna possibilità di seguire questa strada.

L’ultimo campione di LIV Golf è Michael La Sasso, vincitore dell’ultimo torneo del circuito, disputato a Indianapolis in agosto. La settimana scorsa non è riuscito a superare la seconda fase delle qualificazioni dell’European Tour. Più di 5 miliardi di dollari hanno finanziato un circuito il cui ultimo vincitore ora cerca di conquistare una tessera per un tour nel modo consueto, senza esserci ancora riuscito.

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