Maja Chwalińska, dalla depressione alla finale del Roland Garros con un tennis d’altri tempi

Maja Chwalińska

Photo: Peter Menzel / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	11 ottobre 2001 Miechów, Poland
Professione	Tennista professionista

Maja Chwalińska gioca a tennis come il circuito femminile avrebbe dovuto ormai essersi lasciato alle spalle. È bassa per gli standard del circuito e non travolge le avversarie con i suoi colpi. Gioca in slice, accorcia la palla, rimanda dall’altra parte il colpo che avrebbe dovuto chiudere il punto e aspetta che sia la pazienza dell’avversaria a esaurirsi prima della sua. Jaroslav Machovsky, l’allenatore che ha iniziato a seguirla quando quasi nessuno la teneva d’occhio, ha riassunto la sua prima impressione in una frase: giocava troppo lentamente, ma aveva qualcosa. In questa stagione si sta mettendo alla prova proprio la capacità di quel qualcosa di resistere, ora che è stato scoperto.

È cresciuta a Dąbrowa Górnicza, città industriale nella regione carbonifera della Polonia meridionale, e ha fatto il suo percorso nel tennis giovanile polacco al fianco di una coetanea di Varsavia: Iga Świątek. Sono diventate amiche e compagne di doppio. Insieme hanno guidato la Polonia alla conquista di un titolo europeo a squadre juniores, sono diventate campionesse europee juniores di doppio e hanno raggiunto la finale del doppio femminile all’Australian Open. Poi le loro carriere hanno preso direzioni così diverse che quella distanza è diventata la lente attraverso cui i tifosi polacchi guardavano Chwalińska. Świątek ha conquistato sei titoli del Grande Slam, quattro dei quali a Parigi. Chwalińska continuava a uscire dalle qualificazioni.

Nel 2021 quella distanza ha smesso di essere soltanto una statistica. Chwalińska, nata a Miechów l’11 ottobre 2001, aveva 19 anni quando ha raccontato di convivere con la depressione dalla fine del 2019 e di volersi allontanare dal campo. Cinque anni dopo ha descritto senza giri di parole che cosa significasse. «Non riuscivo più nemmeno ad alzarmi dal letto. A essere sincera, ero senza vita», ha detto ai giornalisti a Parigi. «Sapevo di dovermi fermare, perché altrimenti non sarei riuscita a vivere». Non sapeva se sarebbe tornata. La pausa è durata circa quattro mesi e, quando è rientrata, il suo gioco era lo stesso, ma era cambiato il suo rapporto con il tennis.

La ricostruzione è stata lenta sotto ogni aspetto. Machovsky è al suo fianco dal 2020, quando il suo manager Piotr Szczypka li ha messi in contatto, e le è rimasto accanto anche durante la pausa. Nel 2022 si è qualificata per Wimbledon e ha battuto Kateřina Siniaková ottenendo la sua prima vittoria nel tabellone principale di uno Slam; per gran parte delle tre stagioni successive ha poi giocato sul circuito di seconda fascia, vincendo i titoli WTA 125 a Florianópolis nel 2024, a Montreux nel 2025 e a Oeiras nell’aprile 2026. La top 100, l’obiettivo che si era prefissata per l’anno, restava fuori portata. È arrivata al Roland Garros da numero 114 del ranking: le servivano tre vittorie nelle qualificazioni soltanto per entrare nel tabellone.

Quello che è successo dopo non ha precedenti a Parigi. Ha superato Zheng Qinwen, campionessa olimpica, poi Elise Mertens, Maria Sakkari e la speranza francese Diane Parry; nei quarti ha battuto Anna Kalinskaya e in semifinale Diana Shnaider, che aveva appena eliminato la numero 1 del mondo Aryna Sabalenka. È diventata la prima qualificata di sempre a raggiungere una finale del Roland Garros e soltanto la seconda nell’Era Open a disputare la finale di uno Slam, dopo Emma Raducanu agli US Open del 2021. Il 6 giugno Mirra Andreeva l’ha battuta 6-3, 6-2. Le due settimane le hanno fruttato 1,61 milioni di dollari, più di quanto avesse guadagnato in tutta la carriera; durante il torneo, però, ha faticato a pagarsi l’hotel a Parigi, perché il montepremi viene versato soltanto alla fine della competizione, finché non è intervenuto il marchio polacco di bevande Oshee. Quel sabato sera, davanti al pubblico di uno Stadio della Slesia tutto esaurito a Chorzów, Dawid Podsiadło, popstar originario della sua stessa Dąbrowa Górnicza, ha fatto cantare «Sto lat» al pubblico in suo onore. Lunedì è salita dal 114º al 21º posto del ranking, entrando per la prima volta nella top 100.

La versione da favola della storia di solito si ferma qui e omette i motivi per cui i dubbi emersi in seguito non erano infondati. Per quanto straordinaria, la cavalcata parigina non ha incluso vittorie contro giocatrici della top 10: tutte le teste di serie che ha battuto erano intorno alla ventesima posizione. Il suo allenatore ha definito il suo un tennis molto rétro, estraneo agli schemi attuali: uno stile fatto per esasperare l’avversaria, più che per sopraffarla. L’estate ha mostrato il prezzo di questo approccio quando una partita si fa fisica. A Wimbledon, dove era entrata con una wild card ma era testa di serie numero 20, conduceva 6-2, 5-2 contro la qualificata thailandese Mananchaya Sawangkaew e aveva un match point quando è scivolata, procurandosi una distorsione alla caviglia destra. Se l’è fatta fasciare e si è rifiutata di ritirarsi. «È Wimbledon. Non volevo ritirarmi a Wimbledon», ha detto dopo aver perso 2-6, 7-5, 6-2, diventando la prima testa di serie del tabellone femminile a essere eliminata dal torneo. L’infortunio alla caviglia le è costato il torneo di Amburgo e agli US Open è uscita al primo turno del singolare. In patria, dove le sue due settimane parigine erano state vissute come un evento nazionale, i commentatori hanno presto iniziato a invocare pazienza; lei ha poi ammesso che quel tono l’aveva ferita.

La risposta è arrivata in Asia. A settembre ha raggiunto le semifinali a Singapore, battendo di nuovo Mertens, questa volta campionessa in carica, prima di perdere contro Leylah Fernandez, ed è risalita al 21º posto. A Wuhan, da testa di serie numero 16, ha sconfitto Mayar Sherif, Marie Bouzková, Iva Jovic e Sakkari, conquistando la sua prima semifinale in un WTA 1000, dove ad attenderla c’era Świątek. Chwalińska ha vinto 7-5, 6-1: la sua prima vittoria contro una giocatrice della top 10, ottenuta contro l’amica la cui carriera per anni era stata presa a paragone della sua. In finale ha ceduto il primo set alla britannica Sonay Kartal, numero 170 del mondo e appena rientrata dopo una frattura da stress alla colonna vertebrale, poi ha vinto 2-6, 6-4, 6-2 conquistando il suo primo titolo nel circuito maggiore. «Ho avuto la sensazione che le persone potessero essere molto dure con me», ha detto dopo. «Mi ha condizionata. Alla fine sono solo umana». Il 19 ottobre è salita all’11º posto del ranking mondiale, il miglior risultato della sua carriera.

Non sembra avere fretta di interpretare il ruolo che quel numero porta con sé. Durante il torneo di Parigi ha detto di tenersi alla larga dai social media — «Pubblico e poi chiudo» — e dopo Wuhan si è ritirata dal torneo di Ningbo, spiegando che le due settimane precedenti erano state molto impegnative sul piano fisico e che il suo corpo aveva bisogno di riposare e recuperare. La sua posizione in classifica la colloca tra le teste di serie dell’Australian Open di gennaio. Per una giocatrice il cui metodo consiste nel costringere le avversarie a colpire una palla in più, la prossima prova è ben nota: capire se funzionerà ancora, ora che tutte sanno cosa aspettarsi.

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