Claire Liu, la tennista che ha messo per iscritto i dubbi e poi ha vinto a Hong Kong

Claire Liu

Photo: Hameltion / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	25 maggio 2000 Thousand Oaks, California, United States
Professione	Tennista professionista
Premi	Wimbledon singolare femminile · Wimbledon doppio femminile · Hong Kong Open

Per gran parte della sua carriera professionistica, Claire Liu ha portato avanti due percorsi in parallelo. Uno si svolge in campo, spesso nei tabelloni di qualificazione seguiti da poche persone. L’altro prende forma nelle camere d’albergo, su Substack, dove scrive con una franchezza insolita di come piange prima delle partite e della speranza che vincere possa finalmente farla sentire accettata. Questo mese, a Hong Kong, le due storie sono arrivate allo stesso punto: un’ex campionessa juniores di Wimbledon, passata anni a dubitare di poter mai eguagliare la sé stessa adolescente, ha conquistato il suo primo titolo nel WTA Tour.

Il dubbio non era una posa. Liu è cresciuta a Thousand Oaks, nel sud della California, figlia di immigrati cinesi, e batteva donne adulte prima ancora di avere l’età per guidare: vinse il suo primo titolo professionistico sulla terra battuta a quattordici anni, diventando la più giovane a riuscirci dai tempi di Anna Kournikova. Un esordio così brillante fissa un parametro di confronto, e per molto tempo tutto ciò che è venuto dopo è stato misurato su quella base.

Il suo momento migliore da juniores arrivò nel 2017, l’anno in cui compì diciassette anni, il 25 maggio. Un anno dopo aver vinto il titolo di doppio femminile juniores a Wimbledon con Usue Arconada, perse la finale del Roland Garros juniores contro Whitney Osuigwe, poi tornò all’All England Club e batté Ann Li sul No. 1 Court, in una finale tutta statunitense tra giocatrici di origine asiatica, conquistando il titolo juniores di singolare. Fu la prima americana a vincerlo dai tempi di Chanda Rubin, nel 1992, e salì al numero 1 della classifica juniores.

La scalata tra le professioniste fu più lenta. Liu vinse la sua prima partita in un torneo del Grande Slam a Wimbledon nel 2018, portando poi al terzo set la futura campionessa Angelique Kerber. Nell’agosto 2021 entrò per la prima volta tra le prime 100 dopo aver conquistato due titoli ITF consecutivi a Charlottesville e Charleston. Nel 2022 vinse un torneo WTA 125 a Parigi contro Beatriz Haddad Maia, raggiunse la sua prima finale nel circuito a Rabat, dove Martina Trevisan la sconfisse 6-2, 6-1, e a Monastir eliminò la testa di serie numero uno Ons Jabeur, ottenendo la sua prima vittoria contro una giocatrice della top 10. Nel gennaio 2023 raggiunse il miglior piazzamento in carriera, il numero 52, e quella primavera arrivò al terzo turno del Miami Open e affrontò Iga Świątek al secondo turno del Roland Garros.

È questo il periodo che una biografia più lineare definirebbe la svolta, ma Liu ha dedicato molte energie a smontare quella versione. «Quando sono entrata nelle prime 100, ho pensato: “Oh, ce l’ho fatta”», ha raccontato a maggio al sito del Roland Garros. «E poi ci sono arrivata e mi sono detta: non mi sento affatto così. Continuo a piangere o ad andare nel panico prima delle partite». Il suo bilancio nei tornei del Grande Slam raccontava la stessa storia in modo ancora più duro: prima di Wimbledon di quest’anno aveva disputato 29 Slam, 20 dei quali nel tabellone principale, ed era stata eliminata al primo turno 13 volte, senza mai raggiungere il terzo. Il titolo juniores, inciso nell’albo d’oro di Wimbledon, era diventato meno una credenziale che un rimprovero. «Ho desiderato che la mia carriera professionistica potesse essere all’altezza, sai, di quello che avevo fatto da juniores», ha confidato a luglio al giornalista di tennis Ben Rothenberg. Il confronto, però, era sbagliato fin dall’inizio. I trofei juniores sono un indicatore poco affidabile delle carriere professionistiche, e il percorso di Liu non poteva essere definito quando aveva diciassette anni.

Nel 2024 la tensione accumulata ebbe la meglio. Dopo il Roland Garros si fermò, annunciando in un post intitolato «gone girl» che si sarebbe allontanata dal tennis, e trascorse il resto della stagione in pausa per prendersi cura della propria salute mentale. Tornò a gennaio 2025 e quasi subito mise fine alla collaborazione, durata otto anni, con il suo allenatore Chris Tontz; in seguito descrisse sul suo blog la separazione come il risultato di «circostanze che mi hanno colta di sorpresa e non mi hanno lasciato altra scelta». L’anno seguente fu, per usare una sua parola, «tumultuoso» e in estate la sua classifica era scivolata oltre il numero 400. Nel frattempo continuò a scrivere: a giugno, un post intitolato «Asian Invasion» raccolse gli episodi di discriminazione quotidiana che aveva incontrato nello sport, compresi i casi in cui era stata scambiata per altre giocatrici asiatiche; a dicembre, «The Year of Realizing Stuff» affrontò il tema del perfezionismo. Si rivolse a diversi terapeuti; tra gli argomenti emersi nelle sedute, ammise, c’era la pattinatrice Alysa Liu, la cui capacità di separare i risultati dalla felicità le sembrava difficile da credere. Intorno agli US Open del 2025 iniziò a lavorare con l’allenatore Clemens Wagner e, a ottobre, da numero 305 del ranking, batté Alexandra Eala a Guangzhou, raggiungendo le semifinali.

I risultati tornarono nel 2026. Liu iniziò la stagione al numero 221. A maggio vinse a Trnava, in Slovacchia, il suo primo titolo in due anni, poi superò le qualificazioni al Roland Garros e arrivò al secondo turno, dove fu sconfitta da Maria Sakkari. A Wimbledon, da numero 146 e con una sola partita alle spalle sull’erba, vinse tre turni di qualificazione e poi batté Hanne Vandewinkel e Zeynep Sönmez, raggiungendo per la prima volta il terzo turno di uno Slam. Tornò così sul No. 1 Court, nove anni dopo la finale juniores, per affrontare Coco Gauff, che ebbe bisogno di tre set per vincere 6-3, 6-7(5), 6-2. A settembre aggiunse un secondo titolo WTA 125 a Barranquilla, battendo Anna Blinkova in finale.

A Hong Kong tutto è andato al suo posto. Numero 102 del mondo e al suo appena settimo tabellone principale dell’anno, Liu ha battuto Tatiana Prozorova, la testa di serie numero otto Katie Boulter, di nuovo Sönmez e la qualificata Alexandra Shubladze senza cedere un set. In finale, l’8 novembre, ha ritrovato Eala, questa volta seconda testa di serie. Eala ha strappato subito il servizio; dal 3-3, Liu ha infilato nove game consecutivi e ha conquistato il titolo con il punteggio di 6-3, 6-0, mettendo in campo l’88 per cento delle prime di servizio. È stata la prima a dire che il punteggio era troppo severo. «Credo che abbia avuto occasioni in quasi tutti i game. Non penso che il punteggio racconti tutta la storia», ha detto Liu. La vittoria l’ha portata al numero 69 il 9 novembre, il suo miglior piazzamento dal settembre 2023.

«Non poteva esserci un modo migliore per chiudere l’anno», ha detto durante la cerimonia di premiazione, ringraziando la sua squadra «per essermi rimasta accanto e aver lottato con me». La nuova classifica dovrebbe garantirle l’accesso diretto al tabellone principale degli Australian Open a gennaio. A Wimbledon aveva scherzato dicendo che un giorno avrebbe potuto scrivere il seguito del suo vecchio saggio sul perché odia gli Slam. Melbourne potrebbe darle nuovo materiale.

Tag: sport, athletes, Wimbledon, Coco Gauff, tenniste, Roland Garros, Claire Liu, Hong Kong Open

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