Billie Jean King, la regina di Wimbledon che a 82 anni chiede ancora la palla

Billie Jean King

Photo: Claire Fridkin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	22 novembre 1943 Long Beach
Professione	Tennista
Premi	39 Grand Slam titles · Wimbledon · Sports Illustrated Sportsman of the Year · International Tennis Hall of Fame · Presidential Medal of Freedom · BBC Sports Personality of the Year (alla carriera) · Legion of Honour · Congressional Gold Medal

Con un abito nero e una stola dorata ricamata con le lettere G.O.A.T., Billie Jean King ha attraversato il palco dello Shrine Auditorium di Los Angeles per ritirare una laurea in storia che aveva lasciato in sospeso da adolescente. Aveva 82 anni ed era una delle migliaia di persone che quel giorno si sono laureate alla Cal State LA. Il suo nome era già legato alla Coppa del Mondo di tennis femminile, ai campi degli US Open e a una Medaglia d’oro del Congresso. Avrebbe potuto accontentarsi di un titolo honoris causa; invece è tornata sui banchi. È questo il filo conduttore della sua vita: le istituzioni continuano a voler fare di King un monumento, mentre lei si comporta ancora come la ragazza di Long Beach che gridava «Passatemi la palla!» ogni volta che ce n’era una in gioco. È la frase che dà il titolo al documentario ESPN su di lei.

Quella ragazza era Billie Jean Moffitt, nata a Long Beach, in California, da Bill Moffitt, vigile del fuoco, e Betty, casalinga ed ex nuotatrice di talento. Cominciò come interbase in una squadra di softball composta da ragazze più grandi e, a 11 anni, i genitori la indirizzarono verso uno sport che ritenevano più adatto a una signorina. Mise da parte otto dollari per la sua prima racchetta e prese lezioni gratuite da Clyde Walker sui campi pubblici messi a disposizione dalla città. Il mondo del tennis si accorse presto di lei, ma non fu gentile: durante un torneo juniores venne esclusa dalla foto di gruppo perché indossava pantaloncini cuciti dalla madre invece di un vestito da tennis.

Si iscrisse al Los Angeles State College, conobbe in biblioteca uno studente, Larry King, e lo sposò nel 1965. A quel punto aveva già vinto il primo dei suoi titoli a Wimbledon, nel doppio del 1961. Dal 1966 al 1975 chiuse sei stagioni da numero uno al mondo, alternandosi in vetta con Margaret Court. I suoi dodici titoli del Grande Slam in singolare comprendono sei vittorie a Wimbledon, quattro a New York e il Roland Garros del 1972, che completò il Grande Slam in carriera. Aggiungendo 16 titoli di doppio femminile e 11 di doppio misto, il totale arriva a 39. Venti li conquistò a Wimbledon: un record che in seguito avrebbe condiviso con Martina Navratilova.

I numeri, però, non raccontano tutto quello che fece. Nel 1967 attaccò il «dilettantismo di facciata», i pagamenti sottobanco che mantenevano il tennis dilettantistico solo di nome e, nei fatti, elitario. Quando Virginia Slims finanziò un circuito femminile separato, King ne diventò la più instancabile promotrice; nel 1971 fu la prima atleta donna a guadagnare più di 100.000 dollari in premi in una sola stagione. Un anno dopo, gli US Open le pagarono 15.000 dollari in meno di Ilie Năstase per la vittoria dello stesso titolo. King dichiarò che non sarebbe tornata finché la situazione non fosse cambiata e, nel 1973, gli US Open divennero il primo grande torneo a offrire premi in denaro uguali. Nello stesso anno fu la prima presidente della Women’s Tennis Association e nel 1974 fondò la Women’s Sports Foundation.

La maggior parte delle persone, però, ricorda un’altra scena: l’Astrodome di Houston, il 20 settembre 1973. Bobby Riggs, ex campione di Wimbledon diventato un imbonitore cinquantenne, aveva appena battuto Margaret Court e sosteneva che nessuna donna fosse in grado di tenergli testa. King, 29 anni, in precedenza aveva rifiutato di affrontarlo. Dopo la sconfitta di Court, accettò una sfida con un premio di 100.000 dollari destinato tutto al vincitore, convinta che una sconfitta avrebbe fatto arretrare il circuito di anni. Davanti a 30.492 spettatori e a una platea televisiva americana stimata in 50 milioni di persone, vinse 6-4, 6-3, 6-3. Holly Hunter la interpretò nel film per la televisione When Billie Beat Bobby, mentre Emma Stone lo fece in La battaglia dei sessi.

La storia pubblica di quegli anni è molto più lineare di quella privata. Già nel 1968 King aveva capito di essere attratta dalle donne e nel 1971 aveva iniziato una relazione con la sua segretaria, Marilyn Barnett. Dieci anni dopo Barnett intentò una causa per ottenere un sostegno economico, e King divenne la prima atleta professionista di alto profilo a dichiararsi pubblicamente omosessuale, anche se non era stata lei a scegliere quel momento. Nella sua prima dichiarazione pubblica definì la relazione un errore. La causa, respinta nel 1982, le costò circa 2 milioni di dollari in sponsorizzazioni e la costrinse a continuare a giocare per pagare gli avvocati. In seguito ha raccontato di aver sofferto di un disturbo alimentare nato da quella necessità di nascondersi, e ha detto di essere riuscita a parlare con sincerità con i genitori soltanto a 51 anni.

I suoi ammiratori parlano meno spesso delle altre contraddizioni. Il circuito femminile per cui si era battuta era finanziato da una marca di sigarette e nel 1999 King entrò nel consiglio di amministrazione di Philip Morris, attirando le critiche dei gruppi antifumo. Da capitana della Fed Cup era inflessibile con le giocatrici quanto con i dirigenti, e nel 2002 la decisione di escludere Jennifer Capriati perché si era presentata con un allenatore personale divise il tennis americano.

La sua carriera agonistica, inoltre, durò molto più a lungo di quanto suggerisca la leggenda. Il suo 39° e ultimo titolo del Grande Slam arrivò nel 1980, nel doppio con Navratilova agli US Open. Nel 1983, a 39 anni e sette mesi, vinse il torneo sull’erba di Birmingham, diventando ancora oggi la più anziana campionessa di singolare nella storia della WTA; nello stesso anno e in quello precedente raggiunse le semifinali di Wimbledon. Il matrimonio con Larry King finì nel 1987, dopo che Billie Jean si innamorò della compagna di doppio Ilana Kloss; le due si sono sposate nel 2018 con una cerimonia officiata da David Dinkins, ex sindaco di New York.

Il ritiro la trasformò in proprietaria. Nel 2018, insieme a Kloss, acquisì quote di minoranza dei Los Angeles Dodgers e delle Los Angeles Sparks della WNBA, per poi unirsi al gruppo fondatore dell’Angel City FC. Nel 2023 la sua società, BJK Enterprises, e il gruppo di Mark Walter rilevarono la Premier Hockey Federation, aprendo la strada alla Professional Women’s Hockey League, che disputò la sua prima partita il giorno di Capodanno del 2024. Gli omaggi continuarono ad arrivare: la Medaglia presidenziale della libertà nel 2009, la Fed Cup ribattezzata Billie Jean King Cup nel 2020 e, nel 2024, la prima Medaglia d’oro del Congresso assegnata a un’atleta donna. Nel 2025 il Chicago Shakespeare Theater ha portato in scena Billie Jean, opera teatrale di Lauren Gunderson.

Quest’anno è stato fitto di impegni per una persona che non ha più nulla da dimostrare. Give Me the Ball!, il documentario ESPN della serie 30 for 30 diretto da Liz Garbus ed Elizabeth Wolff, è stato presentato in anteprima a Sundance a gennaio. A maggio King ha ritirato la laurea alla Cal State LA, 65 anni dopo essersi iscritta per la prima volta. A giugno l’Università di Oxford le ha conferito una laurea honoris causa durante la cerimonia di Encaenia.

Il documentario arriverà su ESPN il 22 novembre, giorno del suo 83° compleanno: King era nata il 22 novembre 1943. Nello stesso mese uscirà anche nelle sale, con l’obiettivo di qualificarsi per i premi. Il film si concentra sul 1973, l’anno in cui accadde tutto insieme. Ma non può raccontare fino in fondo la storia che continua ancora oggi: quella di una donna il cui nome è già inciso sul trofeo e che chiede ancora che le passino la palla.

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