Noni Madueke entra dalla panchina e piega il Nottingham Forest: l’esterno dell’Arsenal contestato da una petizione è ora quello che i compagni chiamano

Per due volte Noni Madueke aveva superato Daniel Muñoz all’esterno, lungo la fascia sinistra, proprio come si insegna a fare a un’ala. Per due volte l’azione non aveva portato a nulla. Alla terza, ha mostrato a Muñoz la stessa traiettoria, poi si è fermato, è rientrato sul suo piede destro, quello meno forte, e ha calciato. «L’avevo superato un paio di volte all’esterno, così ho pensato: rientro e tiro con tutta la forza che ho», ha raccontato dopo la partita.

Il pallone ha colpito Jair Cunha, ha spiazzato Matz Sels ed è finito in rete. A dieci minuti dalla fine, è stato l’unico tiro nello specchio dell’Arsenal in tutto il pomeriggio, ma è bastato per battere 1-0 il Nottingham Forest. Madueke era in campo dall’intervallo, quando era subentrato a Eberechi Eze in una partita che la squadra campione in carica non riusciva a sbloccare. È un giocatore che, al suo arrivo al club, è stato accolto da una petizione con in cima la scritta «No to Madueke». Non ha risposto con un discorso. Ha risposto scegliendo di tirare.

Una partita senza spiragli

Per 70 minuti al City Ground l’Arsenal non ha centrato lo specchio della porta neanche una volta. Come ha sottolineato AFP, era la prima volta dal 2023 che i Gunners restavano così a lungo senza un tiro in porta in una partita di Premier League. Il Nottingham Forest di Oliver Glasner, in zona retrocessione e ancora a caccia del primo gol casalingo in campionato, si è chiuso basso e ha mantenuto le distanze ravvicinate. Mikel Arteta ha descritto così ciò che si trovavano davanti i suoi giocatori: «Avevano piazzato lì un albero di Natale. Non c’era spazio per giocare».

Il primo tempo è stato fiacco, e a pagarne le conseguenze è stato Eze. È stato sostituito all’intervallo, quando è entrato Madueke, con indicazioni che in seguito ha ripetuto quasi parola per parola. «Resisti, attieniti al piano di gioco, entra e prova ad attaccare gli avversari», ha ricordato che gli aveva detto Arteta, prima di aggiungere la parte più importante: «sii pericoloso, sii te stesso».

Essere se stessi è più difficile di quanto sembri quando si entra dalla panchina. Un giocatore che subentra a partita bloccata si trova ad affrontare due pressioni contemporaneamente. La prima gli dice di non perdere palla e di non essere la causa di un ulteriore peggioramento. La seconda gli ricorda che è stato mandato in campo per cambiare qualcosa, e che quindi deve farlo. La maggior parte dei giocatori cerca una via di mezzo e non cambia nulla. Madueke ha trascorso mezz’ora a capire cosa il terzino avversario fosse in grado di gestire e cosa no. Poi ha fatto una scelta e ci ha messo tutto se stesso.

Qualcuno parte titolare, qualcun altro chiude la partita

Arteta ha un nome per giocatori come lui: chiama i suoi sostituti «finisher», quelli che chiudono la partita. I numeri confermano la definizione: dall’inizio della scorsa stagione, i subentrati dell’Arsenal hanno contribuito a 26 gol in Premier League, più di quelli di qualsiasi altra squadra. Dopo questa partita, Arteta ha spiegato con chiarezza cosa ci si aspetta da loro. «Che tu serva dopo 60 minuti, dopo 45 o a volte dopo due minuti», ha detto. «Ora abbiamo una rosa capace di incidere nei momenti decisivi e dobbiamo sfruttarla».

È un sistema sensato per una squadra che difende il titolo. Per il giocatore che ne fa parte, però, non è così facile convivere con questa logica. In questa stagione Madueke ha giocato da titolare una sola partita di Premier League: la vittoria per 2-1 sul Leeds nel fine settimana precedente. Christos Tzolis è arrivato in estate per sostituire Leandro Trossard, che ha lasciato il club, e si è imposto come prima scelta su quella fascia. A Madueke ed Eze è stato chiesto soprattutto di subentrare o di giocare in Carabao Cup. A spalancare una porta è stato l’infortunio al bicipite femorale di Tzolis, rimediato con la Grecia.

Madueke ne ha parlato senza lamentarsi e senza fingere che la situazione sia diversa da quella che è. «Se guardi la qualità dei titolari e della panchina, è assurda, quindi sappiamo che alcuni di noi partiranno dall’inizio e altri finiranno la partita», ha detto. «Per me, però, la mentalità è sempre la stessa: voglio creare occasioni o segnare». Poi, più conciso: «Sai che dalla panchina sei pronto a lasciare il segno».

Essere pronti è la parte difficile. Stare in panchina significa restare passivi per definizione, e un giocatore può aspettare per tutta la partita fino a sentire le gambe come se non fossero più le sue. Chi riesce a durare in un club come l’Arsenal considera il riscaldamento come il primo tempo. Sky Sports ha riassunto così il contributo di Madueke: la sua «velocità, la capacità di puntare l’uomo e la voglia di affrontare i difensori hanno dato all’Arsenal una nuova dimensione nel secondo tempo».

La petizione e la telefonata

Al suo arrivo, niente di tutto questo era scontato. Nel luglio 2025 l’Arsenal lo ha pagato 48,5 milioni di sterline al Chelsea, e una parte dei tifosi ha fatto sapere chiaramente di non volere in squadra un giocatore proveniente da una rivale londinese. La petizione ha superato le 5.000 firme. Le sue prestazioni sono state definite incostanti, e i dubbi sulla qualità del suo ultimo passaggio non sono mai scomparsi del tutto, anche se in 43 presenze ha messo a referto 8 gol e 4 assist, in una stagione in cui l’Arsenal ha conquistato il primo titolo di campionato da 22 anni e raggiunto la finale di Champions League.

Il modo in cui oggi il suo allenatore parla di lui lascia intendere che nello spogliatoio stesse succedendo anche qualcos’altro. «Noni, guardatelo: ho un sorriso stampato in faccia perché è una persona speciale», ha detto Arteta dopo la partita con il Forest. «È una persona a cui vogliono molto bene, dentro e fuori dallo spogliatoio». Ha raccontato di un’intervista in cui era stato chiesto a diversi suoi giocatori chi avrebbero chiamato in caso di problema. «Alcuni hanno risposto Noni, e questo mi ha sorpreso», ha detto Arteta. «Ma credo sia un grandissimo merito per lui e descriva il tipo di persona che è».

Non è un dettaglio che si possa trasformare in una statistica. Eppure conta. Un giocatore che diventa la persona a cui i compagni si rivolgono se l’è guadagnato nei giorni che nessuno vede: allenamenti che non finiscono nei filmati delle azioni migliori, settimane trascorse a guardare dalla panchina, una petizione di cui non poteva non accorgersi. A 24 anni, escluso dall’ultima convocazione dell’Inghilterra di Thomas Tuchel, Madueke aveva tutte le ragioni per passare l’autunno imbronciato. La risposta dei compagni suggerisce che non l’abbia fatto.

La rabbia, nel senso giusto

Arteta ha notato un cambiamento dopo la pausa per le nazionali e ha usato due parole che un allenatore di rado accosta per lodare un giocatore. «Dopo la pausa sta mostrando qualcosa di diverso: un altro livello di rabbia, un altro livello di convinzione», ha detto, «sia nelle sue azioni sia nel modo in cui sta diventando decisivo nelle partite, come ci aspettiamo da un giocatore come lui».

Le prove si sono viste in tre partite. Da titolare contro il Leeds ha colto l’occasione, come ha detto Arteta, «a mani basse». In settimana, contro il Lille, schierato a destra, la sua fascia più naturale, ha servito l’assist per il gol del vantaggio. Al Forest è subentrato all’intervallo e ha deciso la partita partendo da sinistra. Sul ruolo di Madueke, Arteta è stato categorico: «È un giocatore a cui non importa molto giocare a destra o a sinistra, ma ha giocato molti più minuti sulla destra. Al momento la squadra ha bisogno di lui lì e sta facendo bene».

La rabbia di cui parla Arteta non è perdita di controllo. È il rifiuto di aspettare che sia la partita a venire da te, la spinta che porta un’ala a puntare un difensore per la terza volta dopo che i primi due dribbling non hanno portato a nulla. È spirito competitivo, e Madueke lo ha usato nel modo giusto: la frustrazione per una partita chiusa si è trasformata in un gesto semplice e deciso.

Cosa non dimostra

Per raccontare la partita con onestà, bisogna parlare della deviazione. Arteta non ha cercato di abbellire la realtà. «L’unico tiro nello specchio che abbiamo fatto è stato deviato leggermente ed è entrato», ha detto. Dall’altra parte, Glasner l’ha vissuta così: «Concedere un solo tiro nello specchio, per di più deviato, e poi perdere: è ancora più difficile da accettare», ha dichiarato l’allenatore del Forest. Nel dopopartita si è parlato soprattutto della panchina dell’Arsenal nel suo insieme, non della svolta di una sola ala.

È giusto. Madueke non ha controllato la carambola, e un solo tiro deviato non farà sparire i dubbi sulla sua concretezza sotto porta. Ciò che ha controllato è stata la decisione. Un’ala che va sempre all’esterno è facile da difendere, perché il terzino sa già cosa aspettarsi prima ancora che gli venga posta la domanda. Un’ala che ha il coraggio di cambiare, usando il piede meno forte, sullo 0-0 e a dieci minuti dalla fine, è un problema diverso. «Sono rientrato e ho visto uno spiraglio verso la porta. Per fortuna è entrata», ha detto. Poi ha anteposto il risultato a se stesso: «È una sensazione fantastica, ma sono ancora più contento per la vittoria».

L’Arsenal è secondo, a tre punti dal Manchester City, e affronterà il Bayern Monaco in Champions League prima di ospitare l’Everton all’Emirates. Prima o poi Tzolis tornerà a disposizione, e la questione delle scelte di formazione si ripresenterà. Madueke non può decidere questo. Può decidere come entrare in campo. Contro il Forest è subentrato come se gli avessero già detto che sarebbe partito titolare.

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