Champions League: come 725 sterline vinte a un quiz hanno portato Valdas Dambrauskas e il Sabah in Europa

La storia si vende come una favola, e gran parte della copertura l’ha raccontata così: un concorrente di un quiz show che in qualche modo è inciampato nella Champions League. A guardare meglio, la fortuna svanisce. Ciò che ha fatto Valdas Dambrauskas è stato più raro e più difficile della fortuna — ha guardato in faccia una vita senza una carriera da calciatore professionista alle spalle, ha deciso che non era una sentenza, e ha speso tutto ciò che aveva per dimostrarlo.

Il «tutto» era un assegno di un game show. Nell’edizione lituana di «Chi vuol essere miliardario?», Dambrauskas ha preso la vincita e se n’è andato invece di rischiarla alla domanda successiva — un primo, silenzioso indizio di un uomo che sa esattamente quando una scommessa vale la pena. Poi ha fatto la cosa folle con il denaro sicuro. Ha scommesso tutto su se stesso.

La cifra era quattromila litas, circa 725 sterline — all’incirca la metà del salario annuo di un lituano medio all’epoca. La maggior parte è andata per un volo per Londra e un mese di affitto. È atterrato a venticinque anni con un visto da studente, senza contatti, senza un curriculum da calciatore e, nel giro di poche settimane, quasi senza più nulla. Si è iscritto a Scienza dello sport e allenamento alla London Metropolitan University e ha pagato la vita intorno a questo facendo il babysitter, lavorando in negozi e consegnando giornali. Il suo piano, come ha poi dichiarato, era semplicemente che «in qualche modo cercherò di frequentare questi corsi per ottenere il patentino da allenatore».

Letture consigliateSalah: il re africano della Premier League e il rimpianto dell’Egitto

Il duro lavoro che è seguito è la parte che la favola salta. Ha fatto volontariato al London Tigers, un club di nona divisione a Kingsbury, e si è fatto strada fino alla prima squadra. Ha passato cinque anni nei corsi residenziali delle Soccer Schools del Manchester United ed è passato attraverso i settori giovanili di Fulham e Brentford. Non c’è stata alcuna scorciatoia in tutto ciò — solo un uomo che collezionava i patentini e le ore che la sua biografia insisteva non avesse diritto di avere.

Quando finalmente è tornato a casa, le porte si sono aperte in sequenza. Prima la nazionale Under-17 della Lituania, poi un ritorno al calcio senior come assistente all’Ekranas, poi allo Zalgiris Vilnius, dove ha iniziato a vincere — titoli di campionato e coppe nazionali si sono accumulati. Poi il Ludogorets in Bulgaria, una Coppa di Croazia con l’Hajduk Spalato, e parentesi in Grecia, Cipro e Ungheria. Dieci club in sette Paesi: la mappa di un allenatore che non ha mai smesso di camminare verso la prossima sfida difficile.

Il Sabah, a Baku, è la decima tappa, e quella che ha dato ragione all’intero percorso improbabile. Nella sua prima stagione il club ha vinto il suo primo titolo di campionato e ha aggiunto la coppa — un double nazionale per una squadra fondata poco più di un decennio fa. Poi è arrivata la trafila delle qualificazioni, quattro turni e un Paese diverso ogni volta, conclusa con una sfida contro l’Hapoel Beer-Sheva che il Sabah ha ribaltato da una posizione di svantaggio fino a vincere. Il premio era un posto nella fase a campionato della Champions League.

Ciò che li aspetta lì ridefinisce tutto ciò che c’è alle spalle. Barcellona, Borussia Dortmund e Napoli viaggeranno fino a Baku; il Sabah andrà a Villarreal, e a Old Trafford e all’Emirates. Questo significa una notte contro quel Manchester United nei cui corsi giovanili un tempo Dambrauskas era nello staff — il calcio inglese che aveva varcato per la prima volta da una porta laterale, con un assegno di un quiz show in tasca.

La maggior parte degli allenatori in questa competizione è arrivata portando una carriera da calciatore come passaporto. Dambrauskas è arrivato con una ricevuta. La sua ascesa non è la prova che un game show possa fare un allenatore; è la prova che lui ha rifiutato di accettare che non aver mai giocato a calcio a livello professionistico significasse non poterlo dirigere — e che era disposto a spendere i suoi ultimi litas per scoprirlo. Quando il Sabah uscirà a Old Trafford, la cosa più costosa in campo sarà il coraggio che si è comprato per 725 sterline.

Tag: champions league, football managers, Sabah FC, Valdas Dambrauskas, Who Wants to Be a Millionaire?

Contenuti simili

Premier League 2026-27: i giocatori con più da dimostrare, in classifica — e Wirtz è in cima

Instadocs: Giochi di previsione su Netflix: il mercato che ha scommesso 5,6 miliardi su una finale dei Mondiali

Il ritorno di Alexander Isak a St James’ Park: un anno al Liverpool ha reso il giocatore più caro d’Inghilterra il più solo

Real Madrid: la clausola che Mbappé ha ottenuto e Vinicius non ottiene

Champions League 2026-27, 1ª giornata: le partite in ordine di interesse tattico, e Liverpool-Atlético pone la domanda più difficile

Australia – Turchia: il 2-0 che ha trasformato il possesso turco in una trappola