Il ritorno di Alexander Isak a St James’ Park: un anno al Liverpool ha reso il giocatore più caro d’Inghilterra il più solo

Il tunnel di St James’ Park sputa un giocatore in un muro di suono, e per la maggior parte degli uomini che lo attraversano quel rumore è qualcosa su cui appoggiarsi. Per Alexander Isak, nel suo primo pomeriggio di ritorno a Tyneside con un’altra maglia, era qualcosa da attraversare. Cinquantaduemila persone erano venute per dirgli cosa pensavano del modo in cui se n’era andato, e l’attaccante fece l’unica cosa che il suo mestiere gli ha mai permesso di fare quando l’intero stadio si rivolta contro di lui. Rimase solo in cima al campo e aspettò un pallone che gli permettesse di rispondere.

Questo è il patto che un centravanti accetta, e Isak lo ha accettato molto tempo fa. Un centrocampista può nascondersi nel lavoro. Un difensore può far passare il pomeriggio come un’impresa collettiva. L’uomo che gioca dove gioca Isak non ha questa copertura. Viene giudicato nella valuta più dura che il calcio conserva — i gol — e viene giudicato da solo, nel momento preciso in cui arriva il pallone e tutti nello stadio guardano una sola persona. Non c’è posto più solitario nel calcio, e Isak ha passato un anno a scoprire che il prezzo che ha pagato per arrivarci non era la cifra del trasferimento.

Il trasferimento che ha preteso

Ha voluto andarsene, e lo ha detto in un linguaggio che non lasciava spazio a ripensamenti. Il rapporto con il Newcastle, ha dichiarato, non poteva continuare; le promesse erano state infrante, la fiducia era svanita. Era la dichiarazione di un uomo che aveva deciso, e il Newcastle — che aveva costruito una squadra e un’atmosfera attorno ai suoi gol, cinquantaquattro in ottantasei partite di campionato — si ritrovò a dover vendere un giocatore che non voleva più segnare per loro. Il Liverpool pagò un record britannico per prenderlo, una cifra che partiva da circa 125 milioni di sterline e saliva da lì, e con una sola firma al deadline day, Isak divenne il calciatore più costoso mai acquistato dal calcio inglese.

Letture consigliateIl Liverpool pareggia a Newcastle e Iraola fa scudo a Isak in un ritorno ostile

Capite cosa fa quel numero a un uomo. Non è un complimento; è un contratto con il pubblico, rinnovato ogni settimana, che dice: varrà questo. I tifosi del Newcastle, che lo avevano amato senza riserve, sentirono l’entità della cifra come un tradimento — tanto più perché lui stesso aveva orchestrato l’addio. E quelli del Liverpool, che ereditano il conto, iniziarono a contare il rendimento dal primo fischio della sua prima partita. Una cifra record compra a un attaccante la certezza che non gli sarà mai più concesso un pomeriggio normale. Ogni tocco è ora una prova per l’accusa o per la difesa.

L’anno che gli si è rivoltato contro

Andò male quasi immediatamente, e andò male nei due modi che un attaccante può meno permettersi. Il suo corpo lo tradì per primo — una frattura al perone in inverno che tolse il ritmo a una stagione prima ancora che ne avesse uno — e poi i gol si rifiutarono di arrivare, tre in una stagione d’esordio che tutti, lui stesso per primo, avevano immaginato diversamente. Il Liverpool di Arne Slot, campione l’anno prima, scivolò al quinto posto e finì a venticinque punti da un Arsenal che semplicemente fece meglio il suo lavoro. Isak trascorse le macerie di quella stagione facendo l’aritmetica più solitaria dello sport: una cifra record divisa per tre gol, ricalcolata ogni volta che un’occasione andava sprecata.

Un concorrente minore sarebbe sparito, avrebbe lasciato che il prezzo diventasse un posto dove nascondersi. Ciò che colpisce di Isak è che non smise di chiedere il pallone. La forma fisica è un tipo di nervo oltre che un tipo di salute — la volontà di continuare a sprintare in fascia quando le ultime dieci corse non erano servite a nulla, di continuare a proporsi per un passaggio che il pubblico non si fidava più che lui finalizzasse. Lui continuò a proporsi. Questo è il tratto che la cifra non può comprare e che l’infortunio non ha potuto togliere: il rifiuto, settimana dopo settimana rovinosa, di scomparire.

Un nuovo allenatore, e la stessa prova

Il reset arrivò in estate. Slot se n’era andato; Andoni Iraola arrivò dal Bournemouth con un contratto biennale e la reputazione di squadre che corrono finché l’avversario non si spezza, e ereditò un attaccante che aveva bisogno di una stagione come un uomo ha bisogno d’aria. Il verdetto di Iraola fu netto e generoso allo stesso tempo — che Isak sarebbe stato centrale in tutto — e riformulò l’intera questione. Non si trattava più di giustificare una cifra. Si trattava di sapere se la versione migliore di un ottimo calciatore esistesse ancora sotto il peso del peggior anno della sua carriera.

Il weekend d’apertura gli offrì l’esame più crudele possibile: un ritorno nel posto che aveva lasciato, il giorno in cui una nuova era avrebbe dovuto iniziare, davanti alle persone che si sentivano più personalmente tradite da lui. Il Newcastle segnò l’occasione prima con qualcosa di più grande di qualsiasi rancore — un tributo pre-partita a Kevin Keegan che unì entrambe le curve in un modo che nessuna rivalità avrebbe potuto — e poi, nel momento in cui la partita iniziò, diressero tutto il calore del pomeriggio su un solo uomo. Isak fu fischiato a ogni tocco. Non trovò gol, né tregua, né un modo per piegare la giornata a suo favore.

La partita stessa si mosse senza di lui. Anthony Elanga portò in vantaggio il Newcastle; Cody Gakpo pareggiò dopo l’intervallo; Joe Willock riportò subito in vantaggio i padroni di casa, e il Liverpool ebbe bisogno di un rigore di Dominik Szoboszlai nel recupero per rubare un punto da un pareggio per 2-2. Una singola riga nel referto registrerà che il primo pomeriggio competitivo di Iraola si concluse in parità. Non registrerà cosa servì all’uomo più costoso del paese per restare in quel rumore per novanta minuti e continuare a chiedere il pallone che non riusciva a ottenere.

La misericordia del ruolo

Ecco la strana consolazione nascosta nel lavoro più solitario del calcio. Lo stesso isolamento che espone un attaccante in difficoltà è la cosa che può salvarlo in un istante. Un difensore ricostruisce la fiducia in mesi; un attaccante la ricostruisce nel tempo che impiega un pallone a varcare una linea. Un colpo pulito — un pomeriggio in cui la corsa, il passaggio e la finalizzazione arrivano insieme — e l’aritmetica si azzera, il prezzo tace, e il pubblico che lo fischiava ricorda solo i gol. Isak lo sa meglio di chiunque altro in campionato, perché è stato dalla parte giusta di quel conto prima, cinquantaquattro volte, proprio nello stadio che questo pomeriggio gli diceva che non era più voluto.

Così va avanti, solo in cima al campo, portando un numero che nessun giocatore dovrebbe portare e una stagione che nessun giocatore sceglierebbe di avere. La cifra lo ha reso il calciatore più prezioso della Gran Bretagna. L’anno lo ha reso il più solitario. Quello che farà dopo si deciderà dove accade sempre per gli uomini che giocano nel suo ruolo — nel mezzo secondo in cui arriva il pallone, con tutto lo stadio che guarda, e nessuno con cui condividerlo. Questo è il costo del mestiere che Isak ha tanto lottato per avere. Ed è anche, se riuscirà a trovare un gol, l’unica via di ritorno.

Tag: premier league, sports-en1, liverpool, Newcastle United, Andoni Iraola, Alexander Isak

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