Il Liverpool pareggia a Newcastle e Iraola fa scudo a Isak in un ritorno ostile

Il primo atto da allenatore del Liverpool per Andoni Iraola non è stato una sostituzione né un punto strappato all’ultimo. È stato uno scudo. Uscendo dal St James’ Park con un pareggio che la sua squadra aveva dovuto rimontare, il nuovo tecnico ha trascorso la conferenza stampa d’esordio piazzandosi di fronte ad Alexander Isak, assorbendo il rumore che un’ostile Tyneside aveva riversato tutto il pomeriggio sull’attaccante che l’ha lasciata.

La storia più ovvia è il sollievo — un pareggio in extremis, un punto in trasferta incassato, un debutto sopravvissuto. Questa lettura è vera e sottile. Salta il motivo per cui il Liverpool di Iraola stava inseguendo la partita, e tratta i fischi a Isak come spettacolo piuttosto che come un problema che un allenatore ha scelto di affrontare, in campo e al microfono. Iraola ha risposto a entrambi, e la seconda risposta è stata la più rivelatrice.

Lo schema che ha deciso il pomeriggio è stato la transizione. Iraola lo ha detto chiaramente dopo — la sua squadra, ha ammesso, “cercava di strafare nella prima fase” — e il Newcastle ha punito esattamente quello. Entrambi i gol subiti dal Liverpool sono arrivati allo stesso modo: un centrocampo schierato troppo alto, spazio lasciato alle spalle, e la squadra di casa che si infilava in quello spazio a velocità. Il vantaggio iniziale di Anthony Elanga è nato da un contropiede diretto; il secondo, di Joe Willock, ha seguito una rapida manovra nello stesso corridoio. Una linea difensiva ricostruita in estate è stata più volte chiamata a difendere praterie aperte in corsa, e due volte non c’è riuscita.

Ciò che ha girato la partita non è stato il disegno ma la correzione. Iraola ha attinto dalla panchina, e la panchina ha cambiato la contesa. “Questi giocatori dalla panchina che possono cambiare le partite saranno importanti per noi”, ha detto, dopo aver assistito proprio a questo. Victor Munoz, acquisto estivo, ha cambiato la trama del finale e ha subito il fallo che ha portato al pareggio; Dominik Szoboszlai ha fatto il resto dal dischetto, un rigore che il suo allenatore ha definito quasi impossibile da parare. Il punto, in altre parole, è arrivato perché Iraola ha letto la sua partita e ha azionato una leva diversa.

Poi c’era Isak, e qui Iraola stava facendo qualcosa di più vicino alla protezione che all’analisi. Il primo ritorno dell’attaccante dopo il suo trasferimento è stato accolto da fischi assordanti e da un coro pesante che lo bollava come avido, rinnovato ogni volta che toccava palla. Ha sbagliato. Iraola ha rifiutato il verdetto facile. Isak “si aspettava un po’ l’atmosfera”, ha detto; “non è stata una grande sorpresa per lui”. Aveva “dato alla squadra buone posizioni in possesso palla”, trovato un paio di mezze occasioni in area se non le più chiare, e “continuato a spingere, lottare” — “un buon passo per Alex per essere la prima partita”. Era il linguaggio di un allenatore che decide, ad alta voce, che il suo attaccante più costoso non sarebbe stato lasciato a portare da solo il peso del pomeriggio.

La cornice attorno è netta. Isak è arrivato dal Newcastle l’anno scorso per 125 milioni di sterline e ha trascorso una prima stagione difficile ad Anfield tra infortuni e forma, motivo per cui una prestazione sottotono su questo campo, di tutti i campi, aveva peso. La partita è finita 2-2: Elanga nei primi minuti, Gakpo in pareggio all’inizio del secondo tempo, Willock a riportare in vantaggio, e il rigore di Szoboszlai nel recupero. Un punto, alla prima giornata, dalla partita più difficile offerta dal calendario.

Il risultato dice che il Liverpool non ha perso. La prestazione dice che il vero lavoro di Iraola è lo spazio davanti alla sua linea difensiva, non l’attaccante davanti alle telecamere — e che finché quelle transizioni non saranno chiuse, il prossimo terreno ostile non avrà bisogno di un rigore in pieno recupero per punirli.

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