Jonathan David rinasce all’Atlético e stende il Real nel derby di Madrid

Il pallone è arrivato basso e scomodo, del tipo su cui un attaccante ha mezzo secondo per decidere, e Jonathan David non ha deciso tanto quanto ha ricordato. Aveva già iniziato la corsa prima che il cross lasciasse il piede, sganciandosi dalla spalla dell’ultimo difensore nell’unico spazio che nessuno guardava, e quando gli è arrivato l’ha presa al volo e bassa sul portiere. Il Metropolitano ha fatto il resto. È una piccola, fredda abilità, il tempismo di quella corsa, ed è l’unica cosa di David che un brutto anno non potrebbe mai toccare.

Perché questa è la parte strana del vederlo giocare ora. Per dodici mesi era stato una storia ammonitrice, la scommessa a parametro zero arrivata in un grande club e che ha smesso di segnare, il canadese che doveva dimostrarsi in Italia e invece ci è sparito dentro. Poi l’Atlético l’ha preso in prestito, quasi come un ripensamento alla chiusura del mercato, e ha segnato in tutte le partite di campionato che ha iniziato da titolare. L’ultimo ha battuto il Real Madrid.

David è un finalizzatore, e i finalizzatori sono costruiti diversamente dal resto della squadra. Il loro mestiere non è lo sforzo o la maestria ma il dimenticare. Un numero 9 che si porta l’errore precedente nella prossima occasione è finito, e tutti nel calcio lo sanno, motivo per cui i buoni coltivano una specie di vuoto in area, un rifiuto di tenere il conto dei propri fallimenti. Quello che Torino ha fatto a David è stato mettere alla prova se quel vuoto si fosse incrinato. Quello che Madrid sta scoprendo è che non lo era.

L’anno che doveva definirlo

Il trasferimento alla Juventus aveva la forma di un upgrade ovvio. Aveva passato cinque stagioni al Lilla trasformandosi in uno degli attaccanti più affidabili della Francia, un giocatore che ha segnato ventiquattro gol in una singola stagione di campionato e più di un gol ogni due partite nel suo periodo lì, e quando il suo contratto è scaduto mezza Europa lo voleva a zero. La Juventus ha vinto la corsa. Sembrava la ricompensa per tutta quella silenziosa accumulazione.

È andato storto nel modo in cui questi trasferimenti spesso vanno male, non attraverso un singolo disastro ma attraverso un lento affamamento della cosa in cui era bravo. Ha chiuso la stagione con sei gol. È stato spostato lungo la linea d’attacco, gli è stato chiesto di fare da raccordo, pressing e tenuta, gli sono state date meno palle basse e veloci in area che erano state il suo intero sostentamento in Ligue 1. La fiducia di un attaccante è una cosa fragile e autoreferenziale: segni perché credi che segnerai, e credi perché hai segnato. Togli i gol per abbastanza tempo e la convinzione inizia a litigare con se stessa. Alla fine sembrava un uomo che faceva i conti nella testa prima di tirare.

Il verdetto si è formato in fretta, nel modo in cui si formano i verdetti sui giocatori che non costano nulla e rendono poco. Era un fenomeno da Ligue 1 contro le piccole. Non poteva farcela ai massimi livelli. Più grande era il palcoscenico, più piccolo giocava. Vale la pena ricordare quanto fosse totale quel giudizio, perché rende ciò che è successo dopo più difficile da liquidare.

Quello che il Lilla ha sempre saputo

L’estate ha complicato la storia prima ancora che lo facesse l’Atlético. Al Mondiale, con la maglia del Canada e la fascia da capitano addosso, David ha segnato una tripletta in un roboante 6-0 contro il Qatar e ha trascinato il suo paese alla prima vittoria nella storia della Coppa del Mondo. È il miglior marcatore di sempre del Canada, e non è nemmeno vicino. Qualunque cosa si fosse persa a Torino, chiaramente non lo aveva seguito in campo internazionale, dove il servizio era più diretto e l’istruzione più semplice: entra in area e segna.

Questo è il segnale, e il Lilla lo aveva capito anni fa. David non è una falsa nove, un creatore o un pressatore per primo. È un predatore d’area di rigore il cui dono è arrivare, e una squadra che vuole il meglio di lui deve essere costruita per alimentare quell’arrivo piuttosto che diluirlo. Chiedigli di essere un sistema e si rimpicciolisce. Chiedigli di essere un attaccante ed è, ancora, a ventisei anni, uno dei più letali in Europa. La stagione alla Juventus non lo ha smentito. Gli ha solo fatto la domanda sbagliata per un anno.

Un club che fa la domanda giusta

L’Atlético fa la domanda giusta, che è la ragione meno romantica e più importante per cui questo prestito sta funzionando. Le squadre di Diego Simeone non sono generose con le occasioni, ma quelle che creano sono quelle per cui David vive: la palla crossata bassa attraverso un’area piccola affollata, il cross basso dalla linea di fondo, la zuffa che cade su chi reagisce per primo. Lui le ha sfruttate come un uomo che non ha mai dubitato che lo avrebbe fatto. Un gol dalla panchina all’esordio. Un gol e un assist alla prima da titolare. Poi il derby.

Il derby è quello che lo seguirà, e giustamente. Il Real Madrid è rimasto in dieci uomini all’inizio del secondo tempo quando Dean Huijsen ha atterrato Giuliano Simeone in area, Alejandro Grimaldo ha messo a segno il rigore, e la partita si è inclinata verso quel tipo di finale nervoso e stretto che l’Atlético sa gestire. David l’ha decisa comunque. Ha letto il momento prima che arrivasse, ha superato il suo marcatore e ha concluso con la calma di qualcuno per cui gli ultimi dodici mesi non fossero mai accaduti. Ha portato l’Atlético sopra il Real Madrid in classifica e ha lasciato José Mourinho, al suo primo incontro con Simeone in più di un decennio, a fissare un punteggio che la sua squadra aveva plasmato e poi regalato.

C’è un numero che inquadra quanto sia andata bene, e risale più indietro della maggior parte delle carriere. Prima di David, solo tre uomini avevano segnato in ciascuna delle loro prime tre partite di campionato con l’Atlético Madrid: uno negli anni Cinquanta, uno negli anni Settanta, uno negli anni Novanta. Lui si è unito a una lista che ha richiesto al club più di sessant’anni per essere scritta, nello spazio di tre settimane, in prestito, come il giocatore di cui nessuno era sicuro potesse ancora farcela.

La cosa che un brutto anno non può portare via

Niente di tutto questo dimostra che la stagione della Juventus sia stata un caso, e sarebbe una bugia venderla in quel modo. Tre partite sono tre partite. La Liga in autunno non è la stessa prova di un’eliminazione europea in primavera, e l’opzione di acquisto nel suo prestito significa che il vero verdetto è tra mesi, nelle partite in cui le occasioni si esauriscono e un attaccante deve creare qualcosa dal nulla. David non ha ancora risposto a quella domanda. Ha solo risposto a quella più piccola e più umana che gli veniva effettivamente posta: se il dubbio fosse entrato dentro.

Non lo era. Lo vedi nel modo in cui gioca senza esitazione, nelle corse che inizia mezzo secondo prima, nell’assenza dell’aritmetica che lo perseguitava in Italia. L’intera carriera di un attaccante è una negoziazione con il fallimento, e quelli che durano non sono quelli che sbagliano di meno ma quelli che dimenticano più in fretta. Per un anno, il calcio si è chiesto se Jonathan David avesse perso la capacità di dimenticare. Ha passato tre settimane a Madrid a rispondere che non l’aveva persa, e ha firmato la risposta contro il club più grande della città.

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