Per più di mezzo secolo Walter Koenig ha spiegato che Pavel Chekov non era mai stato pensato come un personaggio particolarmente importante. Il giovane guardiamarina con il caschetto e l’accento entrò sulla plancia di Star Trek per volontà di un’emittente che voleva attirare un pubblico più giovane; nella serie originale, come disse lui stesso, il suo compito era «delineare l’ossatura della trama e lasciare che McCoy, Spock e Kirk la riempissero». Oggi viene ricordato come uno dei volti del franchise. Ma i copioni non gli avevano assegnato quel ruolo. Se lo è conquistato, lentamente, insieme al pubblico.

La maggior parte dei tributi ricorre alla stessa immagine: il russo bonario al timone nel pieno della Guerra fredda, prova vivente del futuro pieno di speranza immaginato da Gene Roddenberry. È una lettura suggestiva, che Koenig finì per fare propria. Ma non è così che nacque il personaggio, e la distanza tra queste due storie è il modo migliore per misurare quanto seppe costruire partendo da una parte minore.

Chekov in Star Trek nacque come un’esca per il pubblico dei Monkees

Koenig non ha mai cercato di abbellire le origini del personaggio. Raccontò a StarTrek.com che NBC voleva introdurre un giovane per raggiungere gli adolescenti appassionati di Davy Jones e dei The Monkees; in un’intervista alla Television Academy Foundation ripresa da The Hollywood Reporter disse che inizialmente il personaggio si chiamava Jones. Le lettere dei fan arrivavano da bambini che adoravano i suoi capelli, «che, per inciso, erano una parrucca». L’ironia più profonda riguardava la sua stessa famiglia. The Hollywood Reporter racconta che Koenig descriveva il padre come un «comunista fino al midollo» e che un giorno gli agenti dell’FBI perquisirono l’appartamento di famiglia. Il figlio di quella casa diventò il russo sulla plancia dello show più ottimista della televisione americana.

I film gli offrirono ciò che la serie gli aveva concesso di rado. Come ricorda TrekMovie, The Wrath of Khan gli affidò il suo materiale drammatico più forte nel ruolo del primo ufficiale della Reliant, mentre The Voyage Home portò Chekov in giro per San Francisco a chiedere indicazioni per le «navi nucleari». Koenig indicò proprio quel film come il suo preferito: «Mi sono divertito moltissimo con Star Trek IV». Come accade a tanti personaggi di contorno nelle serie corali di lunga durata, ebbe i suoi momenti da protagonista solo più avanti, e seppe sfruttarli.

Come i fan tennero Walter Koenig sulla plancia di Star Trek

Il capitolo decisivo si svolse fuori dallo schermo. Per decenni Koenig fu una presenza fissa alle convention di Star Trek: firmava autografi, posava per le foto e rievocava con ironia le tante disavventure di Chekov, come scrive TrekMovie. La dichiarazione del suo rappresentante lo diceva chiaramente: «Sapeva cosa significasse Star Trek per le persone e aveva accolto con affetto la comunità cresciuta intorno alla serie».

Furono proprio quei fan a battersi per anni affinché ricevesse una stella sulla Hollywood Walk of Fame. Quando StarTrek.com gli comunicò che era stato scelto, pensò che fosse una voce infondata. «Significa che il mio modesto lavoro ha un valore ed è stato riconosciuto», disse, prima di ringraziare i fan tre volte di fila. Fu l’ultimo dei protagonisti del cast originale a riceverla. Alla cerimonia di scopertura, secondo TrekMovie, Leonard Nimoy lo elogiò per aver trasformato il profilo limitato di Chekov in un essere umano a tutto tondo. Anche alla fine degli ottant’anni accettò di rivedere la serie per il podcast The 7th Rule, ammettendo di non averla mai guardata prima di essere scelto: «Vidi le rocce di polistirolo».

Oltre Chekov: lo scrittore, il cattivo e la famiglia

«Walter era più di Chekov», ha scritto George Takei. «Era uno scrittore, un insegnante, un uomo riflessivo e un amico leale». Koenig fu il testimone di nozze di Takei. Scrisse per Land of the Lost e The Incredible Hulk, e firmò un episodio della serie animata di Star Trek, anche se i limiti di budget avevano escluso Chekov. In Babylon 5 interpretò l’agente Psi Alfred Bester e disse a StarTrek.com che «per quanto possa sembrare sacrilego ai fan di Star Trek, Bester mi offrì un’opportunità più entusiasmante e un ruolo più impegnativo».

La sua vita privata fu segnata da un dolore profondo. Suo figlio Andrew, attore, morì nel 2010; Koenig colse l’occasione per esortare chi lottava contro la depressione a non soffrire in solitudine. Sua moglie da oltre 57 anni, l’attrice Judy Levitt, che recitò con lui in tre film di Star Trek, è morta nel 2022. Dopo un lungo peggioramento delle sue condizioni di salute, quest’anno aveva annullato diverse apparizioni alle convention, riferisce TrekMovie, tra cui quella alla convention per il 60º anniversario di Star Trek a Las Vegas, in agosto. La dichiarazione del suo rappresentante ricorda un riconoscimento arrivato negli ultimi tempi: il Platinum Award come miglior attore agli Independent Shorts Awards 2026 per il cortometraggio Mr. Fleischmann.

Koenig è morto domenica per cause naturali nella sua casa di North Hollywood, circondato dalla figlia Danielle e dalla nipote, ha dichiarato il suo rappresentante. Aveva 90 anni. Nato a Chicago nel 1936, entrò in Star Trek nella seconda stagione, apparve in 36 episodi, interpretò Chekov nei sei film con il cast originale e comparve nella sequenza iniziale di Star Trek Generations, nel 1994. Takei ha dato la notizia sui social media. William Shatner e George Takei sono ora gli ultimi membri ancora in vita del cast originale principale della serie.

Il franchise gli ha tributato un commiato discreto nel finale del 2023 di Star Trek: Picard, in cui ha dato voce al presidente della Federazione Anton Chekov, figlio di Pavel: un nome scelto in onore di Anton Yelchin, il giovane successore a cui Koenig è sopravvissuto. Il figlio ripete le parole del padre all’intera Federazione: «La speranza non si perde mai. Ci sono sempre delle possibilità». Un franchise che un tempo aveva scelto Koenig per vendere agli adolescenti un taglio di capelli finì per affidargli un figlio che cita il padre. Questa settimana sono i fan a ripetere quelle parole.