Patrick Stewart, l’attore shakespeariano che non riesce a congedarsi da Picard e Xavier

Patrick Stewart

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	13 luglio 1940 Mirfield, West Riding of Yorkshire, England
Professione	Attore
Noto per	Logan – The Wolverine, X-Men – Giorni di un futuro passato, Doctor Strange nel Multiverso della Follia
Premi	Laurence Olivier Award for Best Actor in a Supporting Role · Laurence Olivier Award for Best Supporting Actor · Grammy · Drama Desk Award for Outstanding Solo Performance · Knight Bachelor

Molto prima che qualcuno gli affidasse un’astronave, Patrick Stewart pose una domanda senza giri di parole a Lalla Ward, allora impegnata in Doctor Who: perché un attore serio avrebbe dovuto lavorare nella fantascienza, o in televisione? Per un uomo della Royal Shakespeare Company, cresciuto tra re ed eroi tragici, la risposta sembrava ovvia. Il paradosso è che avrebbe trascorso gran parte della sua carriera sullo schermo sulla poltrona di un capitano e su quella a rotelle di un telepate, e che ogni volta che ha provato ad allontanarsi da quei due sedili è finito per tornarci.

L’autorevolezza che il pubblico riconosce a Picard ha radici più lontane. Suo padre, Alfred Stewart, era un sergente maggiore di reggimento del Parachute Regiment; il servizio a Dunkerque gli lasciò quella che allora veniva chiamata «fatica da combattimento», e la famiglia, nella cittadina tessile di Mirfield, nello Yorkshire, visse con la sua violenza. Stewart ha raccontato che ci vollero molti anni prima che si rendesse conto di quanto il padre fosse entrato nel suo lavoro: mentre preparava Macbeth, si fece crescere i baffi, si guardò allo specchio prima di salire sul palco e vide il volto del padre fissarlo. Un insegnante d’inglese, Cecil Dormand, aveva messo Shakespeare in mano al ragazzo e gli aveva detto di alzarsi e recitare. E lui lo fece.

Nacque il 13 luglio 1940 da Alfred e Gladys, una tessitrice. A 15 anni lasciò la scuola per lavorare al giornale locale; stando a quanto raccontato dal fratello, sgattaiolava alle prove e si inventava gli articoli che avrebbe dovuto scrivere, finché il direttore non lo costrinse a scegliere. Una borsa di studio del West Riding Council lo mandò alla Bristol Old Vic Theatre School insieme all’amico Brian Blessed e, nel 1959, debuttò professionalmente al Theatre Royal di Bristol.

La Royal Shakespeare Company lo accolse nel 1966 e lo tenne con sé fino al 1982, affidandogli ruoli in oltre 60 produzioni. Nel 1979 vinse il Laurence Olivier Award come miglior attore non protagonista per Antonio e Cleopatra. La televisione continuò a offrirgli parti senza renderlo famoso: fu il macchinatore Seiano in Io Claudio imperatore e il capo dei servizi segreti sovietici Karla in La talpa, mentre il cinema gli riservò ruoli secondari in Excalibur di John Boorman e Dune di David Lynch.

Poi arrivò una lettura letteraria alla UCLA. Robert Justman, produttore del progetto di rilancio di Star Trek, lo vide lì e nel 1987 Stewart venne scelto per il ruolo del capitano Jean-Luc Picard in Star Trek: The Next Generation. Di fronte al consueto contratto di sei anni, esitò e firmò solo perché lui e il suo agente erano convinti che la serie sarebbe stata cancellata in breve tempo, consentendogli di tornare a Londra con un po’ di soldi da parte. Ian McKellen lo esortò a non buttare via la carriera teatrale. La serie durò sette stagioni e lo portò a recitare in quattro film, tra cui Primo contatto nel 1996 e Star Trek – La nemesi nel 2002.

Il successo lo chiuse in una gabbia. I direttori del casting vedevano Picard, e dopo una pausa così lunga tornare sul palcoscenico si rivelò difficile. A cambiare le cose fu un altro leader calvo e tutto d’un pezzo: il professor Charles Xavier in X-Men di Bryan Singer, uscito nel 2000. Accettò anche perché McKellen, ormai riconciliato con la scelta dell’amico, avrebbe interpretato Magneto al suo fianco. Stewart vestì i panni di Xavier in sette film e annunciò il suo addio dopo Logan: The Wolverine nel 2017, con una scena di morte a suggellare la partenza.

A questo punto, la versione ordinata della sua storia — quella dell’attore classico che si concede una gloriosa incursione nella fantascienza — smette di corrispondere a ciò che ha davvero raccontato. Ha definito gli anni alla Royal Shakespeare Company «nient’altro che una preparazione a sedersi sulla poltrona del capitano dell’Enterprise». Ha anche detto che, se avesse saputo che la serie sarebbe durata sette anni, avrebbe risposto: «No, no. NO». Entrambe le affermazioni sono vere. Il prezzo della seconda è concreto: il calendario delle riprese lasciò un vuoto di anni nella sua carriera shakespeariana, portandogli via la possibilità di interpretare Amleto, Romeo e Riccardo III.

Anche i suoi addii sono tutt’altro che definitivi. Chiuse con Picard in Star Trek – La nemesi, per poi tornare con Star Trek: Picard, andata avanti per tre stagioni fino al 2023. Seppellì Xavier in Logan: The Wolverine, ma nel 2022 tornò nei suoi panni in una versione alternativa del personaggio in Doctor Strange nel Multiverso della Follia. Il suo memoir del 2023, Making It So, riprende il titolo dell’ordine impartito dal capitano e si mostra franco anche su aspetti meno lusinghieri: Stewart ammette una relazione con l’attrice Jennifer Hetrick che contribuì alla fine del suo primo matrimonio.

Il teatro ha continuato a trovare il modo di riportarlo sul palco. Il suo monologo Canto di Natale, in cui interpreta più di 40 personaggi, arrivò a Broadway nel 1991. Quando nel 2007 affrontò Macbeth nel West End, qualcuno lo giudicò troppo anziano per la parte; le recensioni furono di tutt’altro avviso. Nel 2008 interpretò re Claudio accanto all’Amleto di David Tennant, conquistando un altro Olivier e una candidatura ai Tony. Con McKellen portò in scena Aspettando Godot a Londra nel 2009, per poi trasferirsi a Broadway con lo spettacolo, in repertorio insieme a Terra di nessuno di Harold Pinter. Le foto dei due, turisti con bombetta per le strade di New York, rivelarono un comico che Shakespeare aveva tenuto nascosto. Stewart si era già preso in giro in Extras e in seguito è stato protagonista della commedia Starz Blunt Talk.

Quest’anno è stato più intenso di quanto lasciassero supporre le voci sul suo ritiro. Ha dato la voce a Sir Ritchfield, un montone anziano, in Pecore sotto copertura, film con Hugh Jackman uscito a maggio. Su Prime Video presta la voce a una testa di maiale in Bait, la serie comica di Riz Ahmed. Ad aprile Simon & Schuster Audio ha pubblicato Patrick Stewart Performs the Complete Sonnets of William Shakespeare, con tutti e 154 i sonetti: un ritorno ai video in cui recitava le poesie, pubblicati durante la pandemia. Shakespeare, ha detto, è «una parte fondamentale della mia vita da quando avevo 12 anni». A luglio, quando alcune notizie hanno sostenuto che Avengers: Doomsday sarebbe stata la sua ultima apparizione sullo schermo, ha dichiarato a TV Insider di non riuscire a immaginare un ritiro ufficiale. «Sarò sempre e per sempre un attore».

Le cause a cui si dedica pubblicamente affondano le radici nella sua infanzia. È patrono di Refuge, l’organizzazione benefica che sostiene le donne in fuga dagli abusi, e in un filmato del 2006 per Amnesty International ha raccontato di aver visto il padre aggredire la madre. Facendo ricerche sulla propria famiglia per Who Do You Think You Are?, scoprì che la condizione del padre aveva un nome: disturbo post-traumatico da stress. Da allora sostiene Combat Stress, un’associazione benefica per i veterani. Nel 2010 è stato nominato cavaliere. Il suo primo matrimonio, con Sheila Falconer, durò dal 1966 al 1990 e gli diede due figli: Daniel, anche lui attore, e Sophia. Nel 2013 ha sposato la cantante Sunny Ozell, con McKellen a officiare la cerimonia.

A dicembre tornerà nei panni del professor Xavier in Avengers: Doomsday, ancora una volta al fianco di McKellen, che sarà Magneto: lo stesso amico che un tempo lo aveva avvertito che Hollywood gli sarebbe costata il palcoscenico. A quasi quattro decenni da quella che doveva essere una breve deviazione sulla poltrona del capitano, la deviazione è ancora il luogo in cui si svolge il suo lavoro e Stewart, a 86 anni, continua a presentarsi.