Patrick Stewart, l’attore shakespeariano che ha detto addio a Picard più di una volta

Patrick Stewart

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	13 luglio 1940 Mirfield, West Riding of Yorkshire, Inghilterra
Morte	28 ottobre 2026 (86)
Professione	Attore
Noto per	Logan – The Wolverine, X-Men – Giorni di un futuro passato, Doctor Strange nel Multiverso della Follia
Premi	2 Laurence Olivier Award come miglior attore non protagonista · 2 Grammy · Drama Desk Award per la miglior performance solista · Knight Bachelor · Laurence Olivier Award for Best Actor in a Supporting Role · Laurence Olivier Award for Best Supporting Actor · Drama Desk Award for Outstanding Solo Performance

Molto prima che qualcuno gli affidasse un’astronave, Patrick Stewart pose una domanda schietta a Lalla Ward, allora nel cast di Doctor Who: perché un attore serio avrebbe dovuto lavorare nella fantascienza, o in televisione? Per un uomo della Royal Shakespeare Company, cresciuto interpretando re e assassini, la risposta sembrava ovvia. Eppure trascorse gran parte della sua carriera sullo schermo seduto sulla poltrona di un capitano o su quella a rotelle di un telepate, annunciando ogni volta il suo addio e tornando poi a sedersi al suo posto. Quando è morto nella sua casa di Los Angeles questa settimana, l’ultimo di quei ritorni doveva ancora arrivare nelle sale: il Professor Xavier che il pubblico vedrà soltanto dopo la scomparsa dell’uomo che gli ha dato volto.

L’autorevolezza che il pubblico sentiva in Picard aveva radici più lontane. Suo padre, Alfred Stewart, era un sergente maggiore di reggimento dei Paracadutisti; il servizio a Dunkerque gli aveva lasciato quella che allora veniva chiamata «fatica da combattimento», e nella casa di Mirfield, cittadina industriale dello Yorkshire, la famiglia conviveva con la sua violenza. Stewart raccontò che ci vollero molti anni prima che capisse quanto suo padre fosse entrato nella sua recitazione: mentre preparava Macbeth, si fece crescere i baffi, si guardò allo specchio prima di salire sul palco e vide il volto di suo padre fissarlo dritto negli occhi. Cecil Dormand, il suo insegnante di inglese, aveva messo Shakespeare in mano al ragazzo e gli aveva detto di alzarsi e recitare. Stewart lo fece, e secondo il necrologio di Playbill da quel momento le opere complete del drammaturgo non furono mai lontane dalle sue mani.

Nacque il 13 luglio 1940, figlio di Gladys, tessitrice, e di Alfred. A 15 anni lasciò la scuola per lavorare al giornale locale. Stando al racconto di suo fratello, sgattaiolava via per andare alle prove e inventava le storie che avrebbe dovuto seguire, finché il direttore non gli impose di scegliere. Scelse il teatro e, nell’attesa che gli desse da vivere, vendette mobili. Una borsa di studio del West Riding Council gli permise di frequentare la Bristol Old Vic Theatre School insieme all’amico Brian Blessed; il 19 maggio 1959 debuttò professionalmente al Theatre Royal di Bristol, interpretando un borseggiatore infiltrato tra il pubblico di Cyrano de Bergerac.

La Royal Shakespeare Company lo accolse nel 1966 e lo tenne con sé fino al 1982, attraverso oltre 60 produzioni. Tra i membri della compagnia c’erano anche Ben Kingsley e Helen Mirren. Il suo debutto a Broadway arrivò nel ruolo di Snug, uno degli artigiani, in Sogno di una notte di mezza estate di Peter Brook. Nel 1979 vinse il Laurence Olivier Award come miglior attore non protagonista per Antonio e Cleopatra. La televisione gli offriva con regolarità occasioni di lavoro, senza però renderlo famoso: fu il manipolatore Seiano in Io Claudio imperatore e il capo dello spionaggio sovietico Karla in La talpa, mentre al cinema interpretò ruoli di supporto in Excalibur di John Boorman e in Dune di David Lynch.

Poi arrivò una lettura letteraria alla UCLA. Robert Justman, produttore del progetto per il rilancio di Star Trek, lo vide in quell’occasione e nel 1987 Stewart fu scelto per interpretare il capitano Jean-Luc Picard in Star Trek: The Next Generation. Ammise di essere rimasto perplesso all’idea che qualcuno volesse mettere «un attore shakespeariano inglese, calvo e di mezza età» al comando dell’Enterprise. Fece resistenza al contratto standard di sei anni e lo firmò solo perché lui e il suo agente erano convinti che la serie sarebbe stata cancellata in breve tempo, consentendogli di tornare a Londra con qualche soldo in banca. Ian McKellen lo esortò a non buttare via la carriera teatrale. La serie andò avanti per sette stagioni e quasi 200 episodi, «Make it so» divenne la sua battuta simbolo e seguirono quattro film, tra cui Primo contatto nel 1996 e Star Trek – La nemesi nel 2002.

Nel 2022 disse che, nel corso di quelle sette stagioni, «la distinzione tra Jean-Luc Picard e Patrick Stewart si è fatta sempre più sottile, finché per me è diventato impossibile capire dove finisse lui e dove cominciassi io». La famiglia concluse l’annuncio della sua morte con un passaggio delle sue memorie che esprime la stessa idea dalla prospettiva opposta. Jean-Luc, scriveva, aveva vissuto un’esistenza ben oltre i confini della normale esperienza umana, restando però fedele alle sue radici terrene. «Alla fine sente il richiamo di casa, proprio come me».

Il successo finì per rinchiuderlo in una parte. I direttori del casting vedevano Picard, e dopo una così lunga assenza era difficile riconquistare il palcoscenico. A cambiare le cose fu l’offerta di interpretare un altro leader calvo e dai saldi principi: il Professor Charles Xavier in X-Men di Bryan Singer, uscito nel 2000. Accettò anche perché McKellen, ormai rappacificato con le scelte dell’amico, avrebbe interpretato Magneto al suo fianco; l’amicizia nata sul set durò per il resto della sua vita. Stewart interpretò Xavier per tutta la serie e annunciò il suo addio dopo Logan: The Wolverine nel 2017, con un saluto messo in scena come una morte: Wolverine, il personaggio di Hugh Jackman, gli scavava la tomba.

A questo punto la versione ordinata della sua storia — l’attore classico che si concede con gloriosa disinvoltura alla fantascienza — smette di corrispondere a ciò che disse davvero. Definì gli anni alla Royal Shakespeare Company «nient’altro che una preparazione a sedermi sulla poltrona del capitano dell’Enterprise». Disse anche che, se avesse saputo che la serie sarebbe durata sette anni, avrebbe risposto: «No, no. NO». Entrambe le affermazioni sono vere. Il prezzo di quella seconda scelta fu concreto: il calendario delle riprese lasciò un vuoto di anni nella sua carriera shakespeariana, privandolo della possibilità di interpretare Amleto, Romeo e Riccardo III nell’età che quei ruoli richiedono. Il necrologio di Playbill aggiunge al bilancio di un uomo con la sua reputazione teatrale un dato difficile da ignorare: in sei decenni a Broadway, ricevette una sola candidatura ai Tony.

Anche i suoi addii erano tutt’altro che definitivi. Con Star Trek – La nemesi chiuse la porta a Picard, per poi riaprirla con Star Trek: Picard, andata avanti per tre stagioni fino al 2023. Seppellì Xavier in Logan: The Wolverine, ma tornò a interpretarne una versione alternativa in Doctor Strange nel Multiverso della Follia, nel 2022. Le sue memorie del 2023, Making It So, riprendevano nel titolo l’ordine del capitano e si mostravano sincere anche su aspetti meno lusinghieri: Stewart ammise una relazione con l’attrice Jennifer Hetrick che contribuì alla fine del suo primo matrimonio.

Il teatro continuò a trovare il modo di riportarlo sul palco. Il suo Canto di Natale in solitaria, in cui interpretava più di 40 personaggi, arrivò a Broadway nel 1991 e tornò durante le festività del 1992, 1994 e 2001; gli valse il Drama Desk Award per la migliore interpretazione solista. Quando nel 2007 affrontò Macbeth nel West End, qualcuno lo giudicò troppo vecchio per la parte. Le recensioni dissero il contrario e il trasferimento dello spettacolo a Broadway gli portò quella sua unica candidatura ai Tony. Nel 2008 fu re Claudio accanto all’Amleto di David Tennant, interpretazione che gli fruttò un secondo Olivier per la recitazione. Con McKellen recitò in Aspettando Godot a Londra nel 2009 e in seguito portò lo spettacolo a Broadway, in repertorio con Terra di nessuno di Harold Pinter. Le fotografie dei due, turisti con il cappello a bombetta per le strade di New York, rivelarono un talento comico che Shakespeare aveva tenuto nascosto.

Quel talento comico era già al lavoro da un po’. Interpretò una caricatura di sé stesso ossessionata dalla nudità in Extras, comparve nell’ultima stagione di Frasier nel ruolo di un direttore d’opera che puntava a conquistare Frasier Crane, fu protagonista della commedia di Starz Blunt Talk e per anni diede voce ad Avery Bullock, vicedirettore della CIA in American Dad!. Seth MacFarlane, che lo volle anche in I Griffin e Ted, ricordò un’e-mail inviata da Stewart il primo giorno di un nuovo film: gli confessava che ogni volta che entrava su un set si sentiva il più inesperto di tutti. «Patrick, se ti senti così», gli rispose MacFarlane, «allora per tutti gli altri è finita».

Il suo ultimo anno fu più intenso di quanto lasciassero supporre le voci sul ritiro. Diede voce a Sir Ritchfield, un vecchio ariete, in Pecore sotto copertura, uscito a maggio con Hugh Jackman nel ruolo principale. Su Prime Video prestò la voce a una testa di maiale in Bait, la serie comica di Riz Ahmed. Ad aprile Simon & Schuster Audio pubblicò Patrick Stewart Performs the Complete Sonnets of William Shakespeare, tutti e 154 i componimenti, un’estensione dei video dedicati ai sonetti che aveva condiviso durante la pandemia. Shakespeare, disse, era stato «una parte fondamentale della mia vita fin da quando avevo 12 anni». Quando a luglio alcune notizie indicarono Avengers: Doomsday come la sua ultima apparizione sullo schermo, disse a TV Insider di non riuscire a immaginare un ritiro ufficiale. «Sarò sempre e per sempre un attore».

Tre mesi dopo, il 28 ottobre 2026, è morto nella sua casa di Los Angeles, assistito dalla moglie Sunny Ozell. Aveva 86 anni. Il comunicato diffuso il giorno seguente dalla sua storica portavoce, Kelly Bush Novak, parlava di «un breve e toccante percorso con la malattia di Alzheimer e la demenza a corpi di Lewy», una malattia che aveva tenuto privata, e di ultimi giorni trascorsi accanto a familiari e amici, tra «musica dal vivo, preghiere, lacrime e risate». Al posto dei fiori, la famiglia ha chiesto di fare donazioni al Johns Hopkins Alzheimer’s Disease Research Center Fund e ai servizi di assistenza dell’Alzheimer’s Foundation of America.

Le commemorazioni si sono divise tra le due poltrone che non riuscì mai davvero a lasciare. William Shatner, il primo capitano dell’Enterprise, ha scritto: «Il capitano Picard rappresentava il meglio di noi, e lo stesso valeva per l’uomo che lo interpretava». George Takei ha concluso con «Riposa nei cieli, Capitano», mentre Jonathan Frakes, il suo primo ufficiale sul ponte per sette stagioni, ha pubblicato un semplice «Riposa in pace, amico mio». Dal mondo degli X-Men, Hugh Jackman lo ha definito «uno dei grandi del teatro e del cinema» e «un amico e un uomo straordinario»; il presidente dei Marvel Studios Kevin Feige ha detto che la sua eredità vive nelle «tantissime persone a cui ha fatto da mentore». L’Huddersfield Town, la squadra che seguiva fin da bambino, gli ha detto addio con le parole che i suoi tifosi usano tra loro: Terrier una volta, Terrier per sempre.

La sua infanzia contribuì a plasmare le cause che sostenne pubblicamente. Fu patrono di Refuge, l’associazione che aiuta le donne a fuggire dagli abusi, e in un filmato realizzato per Amnesty International nel 2006 raccontò di aver visto suo padre aggredire sua madre. Mentre faceva ricerche sulla sua famiglia per Who Do You Think You Are?, scoprì che la condizione del padre aveva un nome, disturbo da stress post-traumatico, e da allora sostenne Combat Stress, l’associazione benefica per i veterani. Insieme a Sunny accolse in affido cani pitbull e si batté con la RSPCA contro le leggi che discriminano i cani in base alla razza. Dal 2004 al 2015 fu rettore dell’University of Huddersfield, partecipò alla gara Celebrity Challenge del Silverstone Classic del 2012 con una licenza per gli sport motoristici e nel 2010 fu nominato cavaliere, un’onorificenza che definì «la cosa più grande che mi sia capitata sul piano professionale».

Il suo primo matrimonio, con Sheila Falconer, durò dal 1966 al 1990 e gli diede due figli: Daniel, anche lui attore, che interpretò il figlio di Picard nell’episodio di Star Trek «The Inner Light», e Sophia. Un secondo matrimonio, con la produttrice Wendy Neuss, si concluse nel 2003. Nel 2013 sposò la cantante Sunny Ozell. McKellen si fece ordinare online per celebrare le nozze, ma scoprì che le sue credenziali non erano valide in Nevada. Così la coppia si sposò legalmente in segreto in un ristorante messicano di Los Angeles, con McKellen a officiare, e un paio di settimane dopo celebrò comunque la cerimonia sul lago Tahoe con gli invitati. Stewart raccontò che il discorso dell’amico fece piangere in silenzio tutti i presenti, sposi compresi.

Il 18 dicembre Avengers: Doomsday lo riporta sulla poltrona di Xavier, ancora una volta con McKellen al suo fianco nel ruolo di Magneto: lo stesso amico che un tempo lo aveva avvertito che Hollywood gli sarebbe costata il teatro. È il suo ultimo film completato. A quasi quarant’anni da quella che doveva essere una breve deviazione sulla poltrona del capitano, l’uomo che si chiedeva perché qualcuno avrebbe dovuto occuparsi di fantascienza esce di scena proprio al suo interno.