John Lithgow, l’attore che a 80 anni sceglie Dumbledore come ultimo grande ruolo

John Lithgow

Photo: Rubenstein / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	19 ottobre 1945 Rochester, New York, United States
Professione	Attore
Noto per	Interstellar, Shrek, L'alba del pianeta delle scimmie
Premi	3 Tony · Laurence Olivier Award for Best Actor · 3 Emmy · Golden Globe

John Lithgow ha trascorso gran parte della sua carriera convincendo il pubblico a fidarsi di uomini che non lo meritavano. Il suo Arthur Mitchell in Dexter era un diacono e un padre affettuoso che uccideva seguendo un programma preciso. Il suo Lord Farquaad in Shrek era un tiranno dai modi impeccabili, mentre il suo Roald Dahl in Giant seduce una sala piena di editori, finché il suo disprezzo non finisce per guastare l’atmosfera. Ora l’attore dalla voce più rassicurante del dramma americano ha scelto, come ha detto, probabilmente il suo ultimo grande ruolo: l’adulto più degno di fiducia della letteratura per ragazzi, Albus Dumbledore nella serie HBO Harry Potter. Non si aspettava che la parte arrivasse accompagnata da una domanda.

Il teatro era una tradizione di famiglia. Suo padre, Arthur Lithgow, era produttore e regista e in seguito diresse il McCarter Theatre di Princeton; sua madre, Sarah Jane Price, era stata attrice prima di ritirarsi. La famiglia seguì il lavoro del padre da Yellow Springs ad Akron, fino a Princeton. John studiò storia e letteratura inglese ad Harvard, e fu una messinscena studentesca di Utopia, Limited di Gilbert e Sullivan a orientarlo verso la recitazione. In seguito, una borsa di studio Fulbright lo portò alla London Academy of Music and Dramatic Art.

Lithgow, nato a Rochester, nello Stato di New York, il 19 ottobre 1945, vinse un Tony Award al suo debutto a Broadway, nel ruolo di un giocatore di rugby in The Changing Room di David Storey, nel 1973. Il cinema si fece attendere. Brian De Palma lo volle in Obsession e Blow Out, poi arrivarono due candidature consecutive all’Oscar come miglior attore non protagonista: per il ruolo di Roberta Muldoon, ex giocatore di football transgender, in Il mondo secondo Garp (1982), e per quello di Sam Burns, il banchiere solitario che diventa l’amante di Debra Winger in Voglia di tenerezza (1983). Nessuna delle due si trasformò in una vittoria, e da allora l’Academy non lo ha più candidato.

Per il resto del decennio poteva essere praticamente chiunque. Fu il predicatore che vieta il ballo in Footloose (1984), il passeggero che perde il controllo in Twilight Zone: The Movie, il padre che porta a casa un Sasquatch in Bigfoot e i suoi amici (1987). Nel 1988 tornò a Broadway nei panni del diplomatico francese in M. Butterfly di David Henry Hwang. Hollywood, però, continuava ad assumerlo per spaventare il pubblico. I cattivi di Ricochet, Raising Cain e Cliffhanger – L’ultima sfida (1993), dove dà la caccia a Sylvester Stallone attraverso le Montagne Rocciose, fecero della minaccia il tratto distintivo della sua carriera sullo schermo.

La via di fuga fu la commedia. Nel ruolo di Dick Solomon, l’alieno comandante pomposo che si finge professore di fisica in Una famiglia del terzo tipo, vinse tre Emmy tra il 1996 e il 1999; suo figlio Ian interpretava uno dei suoi studenti. Con Shrek (2001), poi, le due anime confluirono in un’unica voce. Registrò le battute di Lord Farquaad nel corso di anni di ritardi e in seguito ammise di aver pensato che il film fosse una specie di cartone animato del sabato mattina. L’anno successivo vinse il suo secondo Tony interpretando il velenoso editorialista J. J. Hunsecker nel musical Sweet Smell of Success.

La televisione gli restituì la minaccia con gli interessi. Il Trinity Killer della quarta stagione di Dexter gli valse un Emmy e un Golden Globe; il suo Winston Churchill nella prima stagione di The Crown di Netflix (2016), costruito a partire da filmati d’archivio e con l’ausilio di una tuta imbottita, gli portò un altro Emmy e uno Screen Actors Guild Award per aver interpretato, da americano, il più inglese dei primi ministri. Nel mezzo arrivò il lavoro più tenero della sua carriera cinematografica, I toni dell’amore (2014), in cui è uno dei componenti di una coppia gay anziana, accanto ad Alfred Molina.

La scelta di Lithgow per Dumbledore è il punto in cui la versione più ammirata dell’attore ha incontrato le resistenze. Quando confermò il ruolo nel febbraio 2025, le obiezioni riguardavano le posizioni di J.K. Rowling sulle donne transgender; un suo caro amico, padre di una bambina trans, gli mandò il link a una lettera aperta pubblicata online che lo invitava a rinunciare. La sua prima risposta, data al Times nell’aprile 2025, non fece che alimentare la rabbia: si chiese perché fosse «un fattore, dopotutto» e disse che era strano che nessuno avesse protestato quando aveva accettato di interpretare Dahl, un uomo il cui antisemitismo è al centro di Giant. Una posizione che strideva con la sua stessa carriera, dal personaggio trans che gli aveva fruttato la prima candidatura all’Oscar a Jimpa, il film di Sophie Hyde in cui interpreta un nonno gay sieropositivo con un nipote adolescente non binario. Nel marzo 2026 disse al New York Times di aver preso in considerazione l’idea di ritirarsi, di non essere d’accordo con Rowling e che i libri sono «chiaramente dalla parte degli angeli, contro l’intolleranza e il bigottismo». Accettò anche che l’argomento sarebbe emerso «in ogni intervista che farò per il resto della mia vita». Rimase.

I suoi lavori più recenti sullo schermo non hanno perso mordente. Ha interpretato il capo di Fox News Roger Ailes in Bombshell – La voce dello scandalo (2019), un procuratore in Killers of the Flower Moon (2023) di Martin Scorsese e il cardinale Tremblay, intrigante, in Conclave (2024) di Edward Berger. Jimpa, con Olivia Colman, è stato presentato in anteprima al Sundance nel gennaio 2025 ed è arrivato nelle sale americane all’inizio del 2026.

Il più grande trionfo degli ultimi anni è arrivato sul palcoscenico. Giant di Mark Rosenblatt, diretto da Nicholas Hytner, ha debuttato al Royal Court nel settembre 2024, si è trasferito all’Harold Pinter Theatre e nel 2025 gli è valso il Laurence Olivier Award come miglior attore. A Broadway è andato in scena al Music Box Theatre da marzo a giugno 2026 e il 7 giugno Lithgow ha vinto il Tony come miglior attore protagonista in un’opera teatrale, cinquantatré anni dopo il primo. A 80 anni è diventato l’uomo più anziano ad aggiudicarsi un Tony competitivo per la recitazione. La produzione, filmata dal vivo all’Harold Pinter Theatre, arriverà nei cinema di 18 Paesi a partire dal 19 novembre 2026.

Ha portato avanti anche una seconda carriera come autore per bambini, con libri come The Remarkable Farkle McBride. Dal primo matrimonio, con l’insegnante Jean Taynton nel 1966, è nato suo figlio Ian; la coppia ha divorziato nel 1980, dopo una relazione con Liv Ullmann. In seguito ha sposato Mary Yeager, docente di storia alla UCLA, con cui ha avuto un figlio e una figlia.

La prima stagione della serie HBO, Harry Potter and the Philosopher’s Stone, debutterà su HBO e HBO Max il 25 dicembre 2026, con Janet McTeer nel ruolo di McGonagall, Nick Frost in quello di Hagrid e Paapa Essiedu in quello di Snape. Lithgow l’ha definita «un impegno di otto anni» e «un ottimo ruolo per accompagnarmi verso la fine della carriera». Chi ha letto i libri ricorderà che anche Dumbledore nasconde segreti proprio alle persone che più si fidano di lui. Lithgow ha interpretato quell’uomo per cinquant’anni; questa volta il pubblico dovrebbe amarlo anche per questo.