Roald Dahl, l’uomo che insegnò ai bambini a non temere il buio

Roald Dahl

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nascita	13 settembre 1916 Llandaff, Cardiff, Wales
Morte	23 novembre 1990 (74)
Professione	Scrittore
Premi	3 Edgar · World Fantasy · British Book Awards Children's Author of the Year (1990)

Gli adulti nei libri di Roald Dahl non sono quasi mai affidabili. Sono presidi crudeli, genitori indifferenti, proprietari di fabbriche di cioccolato golosi o, semplicemente, streghe. I bambini che li affrontano non ricevono aiuto dal sistema, dalla legge né da nessun adulto di buona volontà che passi di lì per caso. Devono cavarsela da soli — il che spiega in buona misura perché quei libri siano stati venduti in decine di milioni di copie e continuino a essere letti, generazione dopo generazione.

Dahl nacque a Llandaff, Cardiff, nel settembre del 1916, figlio di immigrati norvegesi: Harald Dahl, armatore, e Sofie Magdalene, nata Hesselberg. Il padre e una sorella maggiore morirono a pochi mesi l’uno dall’altro quando Roald aveva tre anni. Fu mandato in collegi inglesi — il più noto, Repton — che avrebbe ricordato con la precisione clinica di chi non ha mai perso il ricordo della crudeltà istituzionale. Fu proprio a Repton che testò cioccolate per Cadbury; la distanza tra quel ricordo e la fabbrica di Willy Wonka è più corta di quanto sembri.

Dopo la scuola, la compagnia Shell lo mandò nell’Africa orientale. Poi arrivò la guerra. Si addestrò come pilota da caccia, volò su Gloster Gladiators e Hawker Hurricanes sopra la Libia e la Grecia, e nel settembre del 1940 atterrò di emergenza nel deserto occidentale — cranio fratturato, naso schiacciato, occhi temporaneamente ciechi. La convalescenza fu l’inizio della sua carriera di scrittore. Successivamente, assegnato a Washington come addetto militare e ufficiale di intelligence, frequentò ambienti in cui incrociò Ernest Hemingway e, soprattutto, un ufficiale dell’intelligence navale di nome Ian Fleming.

La fiction per adulti arrivò per prima, ed era letale. Raccolte come Someone Like You (1953) e Kiss Kiss (1960) portarono alla perfezione una forma che Dahl fece interamente propria: il racconto con il colpo di scena finale, narrato con impassibilità perfetta, che non rivela le sue carte fino all’ultimo momento. La Mystery Writers of America gli assegnò tre premi Edgar. Quando Tales of the Unexpected diventò una serie televisiva britannica nel 1979, durò quasi un decennio.

I libri per bambini arrivarono nel 1961 con James e la pesca gigante e cambiarono completamente registro. La fabbrica di cioccolato (1964), Furbo, il signor Volpe (1970), Il GGG (1982), Le Streghe (1983) e Matilda (1988) condividevano tutti la stessa premessa strutturale: gli adulti che hanno potere ne abusano, e i bambini senza supporto istituzionale devono trovare la propria strada. L’illustratore Quentin Blake, che iniziò a lavorare con Dahl nel 1978, trovò il linguaggio visivo che corrispondeva a questa proposta: leggermente fuori di testa, sempre in movimento, mai rassicurante.

Il Dahl privato non corrispondeva sempre all’immagine del paladino dei deboli che la sua opera suggeriva. Espresse opinioni antisemite per tutta la vita adulta — nel 1983 scrisse sulla Literary Review che gli Stati Uniti erano «totalmente dominati dalle grandi istituzioni finanziarie ebraiche», e in un’intervista rilasciata a The Independent nel 1990 riconobbe di essere diventato antisemita. La sua famiglia pubblicò scuse formali nel 2020. La contraddizione è reale e non si risolve facilmente: l’uomo che creò Matilda Wormwood — la cui intelligenza trionfa su ogni adulto che tenta di umiliarla — nutriva pregiudizi che avrebbero umiliato bambini reali.

La sua vita personale conteneva intensità che i libri hanno tradotto solo in parte. Quando il figlio Theo fu investito da un taxi a New York a quattro anni e sviluppò un’idrocefalia, Dahl collaborò con il neurochirurgo Kenneth Till e un artigiano di nome Stanley Wade per co-inventare la valvola Wade-Dahl-Till — un dispositivo usato in seguito da migliaia di bambini nel mondo. Quando la moglie Patricia Neal subì tre aneurismi cerebrali rotti nel 1965, Dahl organizzò la sua riabilitazione con una disciplina militare che impressionò ed esaurì in pari misura tutti coloro che li circondavano. Neal si riprese e riprese la carriera. La figlia Olivia morì di encefalite da morbillo nel 1962, all’età di sette anni. Dahl non trasformò niente di tutto questo in sentimentalismo. Lo trasformò in lavoro.

Morì a Oxford nel novembre del 1990, per una sindrome mielodisplastica, all’età di 74 anni. Nel 2021, Netflix acquisì la Roald Dahl Story Company per una cifra che fece brevemente di Dahl la celebrità deceduta con i maggiori guadagni al mondo. Ogni generazione di bambini scopre questi libri come se nessuno li avesse mai letti prima — ed è esattamente questo che fa la grande letteratura per l’infanzia.

Tag: attori, autori britannici, Il GGG, La fabbrica di cioccolato, Le Streghe, letteratura per l'infanzia

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