Helen Mirren, a 81 anni la più pericolosa delle attrici britanniche

Helen Mirren

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	26 luglio 1945 Hammersmith, London, England
Professione	Attrice
Noto per	Monsters University, Barbie, Fast & Furious 8
Premi	Oscar · Tony · Emmy · BAFTA · Cannes Film Festival Best Actress · Golden Globe

La versione di Helen Mirren su cui la cultura si è attestata è precisa: autorevole, composta, incarnazione affidabile di un certo peso istituzionale britannico. Se l’è guadagnata onestamente, in mezzo secolo di carriera. E ha anche passato gran parte di quel tempo a fare qualcosa che l’immagine consolidata non contempla del tutto: interpretare personaggi pericolosi, compromessi, o che si muovono ai confini estremi del comportamento rispettabile. A 81 anni, nel bel mezzo del suo periodo più apertamente sinistro sullo schermo, il divario tra il ritratto e la persona è più ampio che mai.

Nacque come Ilyena Lydia Mironoff il 26 luglio 1945 a Hammersmith, Londra. Suo padre, Vasily Petrovich Mironov, era stato un nobile russo giunto in Inghilterra dopo la rivoluzione e che anglicizzò il cognome in Basil Mirren. Sua madre, Kathleen Rogers, era inglese. La combinazione — lignaggio russo, infanzia inglese a Leigh-on-Sea, Essex, una famiglia che aveva attraversato mondi diversi — le diede un rapporto istintivo con i margini di qualsiasi categoria in cui veniva inserita. Trovò il National Youth Theatre a 18 anni, entrò nella Royal Shakespeare Company nel 1965 e debuttò in scena all’Old Vic interpretando Cleopatra. Le fondamenta erano classiche e solide, e le fornirono la gamma tecnica per interpretare quasi qualsiasi cosa.

I suoi primi ruoli cinematografici importanti arrivarono tra la fine degli anni Settanta e l’inizio degli Ottanta, e non erano gentili. The Long Good Friday (1980), accanto a Bob Hoskins, la collocò nel mondo della criminalità organizzata londinese con una compostezza che non nascondeva mai del tutto il costo che comportava. Cal (1984), ambientato durante i Troubles nordirlandesi, le valse il premio come miglior attrice a Cannes. The Cook, the Thief, His Wife and Her Lover (1989) di Peter Greenaway era così aggressivamente stilizzato e politicamente provocatorio da innescare dibattiti sulla censura in diversi paesi.

Queste scelte non lasciavano presagire una carriera definita dalla dignità. Ciò che costruì realmente la sua reputazione internazionale fu la televisione. Prime Suspect (ITV, 1991–2006) si sviluppò per sette serie e installò il Detective Chief Inspector Jane Tennison come uno dei personaggi più significativi della storia dello schermo britannico. Tennison non era stata pensata per essere simpatica: determinata, spesso autodistruttiva, che operava in un’istituzione costruita per resisterle, e nel giusto in modi che non la rendevano più facile da frequentare. Mirren la interpretò per quindici anni senza ammorbidire un solo spigolo. La performance le valse numerosi premi BAFTA ed Emmy e ridefinì ciò che il pubblico e i dirigenti ritenevano possibile per le donne nel crime drama.

Il suo lavoro cinematografico nello stesso periodo continuava a crescere. The Madness of King George (1994) le portò la prima nomination all’Oscar; Gosford Park (2001), la dissezione del sistema di classe di Robert Altman, la seconda. The Queen (2006) — il racconto di Stephen Frears sulla settimana successiva alla morte di Lady Diana, con Mirren nei panni di Elisabetta II — le portò l’Oscar. E portò anche il momento culturale che fissò l’immagine: regale, riservata, il volto di un’istituzione. Il premio Oscar che vinse per quel ruolo divenne il fatto che precedeva ogni successiva menzione del suo nome.

Esiste una versione di questa storia in cui l’Oscar sistemò le cose — in cui il verdetto dell’industria si calcificò in un particolare tipo di casting, e lei lo accettò. Quella versione non è del tutto sbagliata. Il decennio successivo a The Queen incluse il franchise di RED, i film di Fast & Furious, pellicole in cui la sua presenza legittimava retrospettivamente produzioni che in gran parte non si preoccupavano della qualità che lei portava. Ne ha parlato in modo diretto: trovava divertenti i film d’azione, voleva lavorare e non aveva alcun interesse a proteggere la versione prestigiosa di sé dalla diluizione. La critica secondo cui le sue scelte post-Oscar erano al di sotto delle sue capacità è, alla base, anche una critica su chi decide cosa siano quelle capacità.

Nel 2015 vinse il Tony Award per The Audience, la pièce di Peter Morgan in cui interpretava Elisabetta II per quella che era ormai la terza volta tra palcoscenico e schermo — una coincidenza di casting che potrebbe aver rafforzato, dall’esterno, l’idea di un’identità fissa. Meno visibile era ciò che la circondava: Eye in the Sky (2015), un thriller di etica militare moralmente rigoroso; Woman in Gold (2015), un dramma di restituzione legale su un caso di saccheggio d’arte che rimandava direttamente al suo background familiare di spostamento europeo; dichiarazioni pubbliche sulla disparità salariale nell’industria, in particolare sulla scoperta del divario tra i suoi compensi e quelli dei suoi colleghi maschi. Fu nominata Dame Commander of the British Empire nel 2003. Ricevette il Cecil B. DeMille Award dai Golden Globes nel gennaio 2026.

Il periodo di lavoro attuale è il più interessante dagli anni di Tennison. 1923, il western di Taylor Sheridan su Paramount+ in cui interpretava la matriarca di frontiera Cara Dutton accanto a Harrison Ford, è durato due stagioni e le ha dato un personaggio costruito sulla resistenza piuttosto che sull’autorità. MobLand, il crime drama di Guy Ritchie, le ha dato Maeve Harrigan: ha descritto il personaggio come «viperina, molto manipolatrice, molto ambiziosa, probabilmente psicopatica». La seconda stagione di MobLand inizia su Paramount+ questo mese. A Talent for Murder, diretto da Anton Corbijn, la vede nei panni di Patricia Highsmith in un thriller psicologico in cui un giovane si reca in Svizzera per chiedere all’autrice dei romanzi di Tom Ripley di aiutarlo a ideare il crimine perfetto. Il ruolo combina l’intelligenza formale e l’oscurità controllata della stessa reputazione di Highsmith con il filone della sua carriera che è sempre stato più interessato al terrore che al decoro.

È sposata con il regista Taylor Hackford — si incontrarono sul set di White Nights nel 1984 e si sposarono nel 1997 — da quasi tre decenni. A Talent for Murder esce negli Stati Uniti il 23 ottobre.